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第5話 Wants

　夢を見たんだ。無意味な程に幸せな夢を。

　僕はリビングで母さんの後ろ姿を見る。

　父さんは珈琲を飲みながら新聞を読む。

　ニールはバスケットボールを指先で器用に回し、それを見せつけるようにして僕を見て笑う。

　笑い合う事も、分かり合う事も無意味だと、そう理解をしている夢。

　雪が降る町にすべての音がかき消される。

　闇の根を切り離したいと、尖った想いを僅かな希望で、僕はもう一度目を閉じる。

　＊＊＊＊＊

　ウインセンターの町を出て、しばらく道なりに進む。車の中での会話は一切なく。何処に行くのかさえ分からずに、やり場のない思いを抱え、車はスピードを上げ進む。

　車をモーテルに止め、ひとつの部屋を借りる。僕はウォッカをひとくち飲んでベッドに身体を投げ出す。天井がぐるぐる廻り、徐々に船酔いしていくような気持ち悪さに襲われる。うつ伏せでシーツを手繰り寄せ、力いっぱい掴む。

　気怠い。全身が沈み落ちていく感じがする。そうして僕は気を失う。

　まるで静脈麻酔を打った時の様に。十秒もたたずに落ちた。

　真っ暗な、何も無い場所で僕は立っていた。気がつくと黒いスーツを着た老人が椅子に座り、静かに本を読む。その姿は遠いのか、近いのか分からない。遠近法がおかしくなっていた。

　そして、老人は言う。

「もう、どうにもならんよ……｣

　僕は絶望の淵に立たされ、誰かの手が背中を押す。小刻みにスロウに。

　恐怖はなく、ただ何かに解放された。その瞬間に僕の身体は温かくゆったりと何かに包まれた。

「シモン…… シモン……」

　遠くから誰かの僕の名を呼ぶ声がする。優しくて安心出来る声。

　そこでテレビの砂嵐が現れると映像が乱れ、ぷつんと消えてしまった。

　全身に、びっしょり汗をかき飛び起きた。壁に掛けられた時計を見る。午後十五時をまわっていた。

　周りを見渡す。知らない部屋。

　ひとときの宿り木に過ぎない部屋。

　ふと、人の気配に気が付き見ると、そこにはソファーに深く腰掛けたニールの後頭部が見えた。

　靴を履いたままテーブルに脚を投げ出し、眠っているのか起きているのかさえ分からない。その横を静かに横切り『だらしがない』そう思ったが、僕は何も言わずに簡易されたウォーターサーバーの水をグラスに注ぎ、一気に飲む。

　今朝の出来事は夢じゃない。

　父さんが殺された。僕を庇って。

　突然、苦味を喉の奥に感じ、トイレに駆け込み、胃の中のモノを吐き戻す。涙が溢れ、噎び泣く。声を殺し、自らの身体を締めつけ僕は泣いた。

「慣れろ…… そうして前に進め……」

　ニールの声が低く、背後で聞こえた。

　僕は、涙を気付かれたくなかった。

「ああ…… ニール起きたの？ ちょっと寝る前に飲み過ぎたんだ。あっちに行ってて…… すぐ出るから……」

「……ああ」

　ニールの声が足音と共に離れて、代わりにテレビの大きな音が聞こえてきた。

　優しさが嫌になる瞬間だ。とても気を使われていると分かる瞬間。

　顔を洗い、鏡にうつる自分の顔を殴りつけ、僕は気合いを入れた。

　もう泣いたりしない、強くなりたいと。

　部屋に出ると、ニールが何かのメモを読んでいた。

「父さんの財布に入ってた…… 電話番号と鍵だ」

「鍵？ なにの？」

「たぶん…… 鞄だな。スーツケースか旅行鞄の類だ」

　鍵を握り、ニールは電話をかける。その目は真剣で僕は黙って、メモとペンを用意した。何度目かのコールで。

『お待たせしました……』

　と、とても丁寧な男性の声が受話器越しに聞こえた。

　電話を終えると、ニールはメモを見せ、

「此処へ向かう」

　そう言ってから、車の鍵を手に持ち僕を見た。

「一緒に行くか？ それとも……」

「行く。僕も知りたいんだ。この先に何が待っていて何があるのか…… それから仇討ちを……」

　僕を見るニールの目は鋭く、そして隙がない。きつく睨みつけた後に力を抜いて

『運転は俺がする』と、無邪気に子供みたいな顔で笑う。

　車で走る事、三十分。高級街の南に位置する、ナインズという街のモーリスというカフェで待ち合わせをした。

　約束の時間がきたというのに、店には、華やかな女性や、犬を連れた親子連れ、老夫婦がいるだけで、電話の男の様な人物は現れない。

　もう店を出ようかと思った矢先に、

「あんた…… ニール・クインテットさん？」と、フードを深く被った少年が現れた。

　ニールと僕は『え？』と同時に声を出し、彼を見た。

　フードにウサギの垂れた耳が付いたモスグリーンの軍物コート。水色のチェックの膝下丈のバミューダパンツ。年期の入った茶色の編み上げブーツ。

　フードから、うっすら見える目と口元で綺麗な顔立ちをしているのが分かった。

　だが、本当に少年なのかも定かではない。

「あんた…… ウィリアムさんの依頼人じゃないの？」

「……先程、電話をしたクインテットです」

「ああ、そう。じゃ、着いてきて」

「えーっと、僕たち車なんだけど……」

　僕のその言葉で、機嫌を損ねたのか、不機嫌な口調でこう答えた。

「じゃ～ ボクを助手席に乗っけてよ。案内するからさ」

　と、店を先に出ていく。

　僕らは顔を見合わせ、慌てて店を後にした。

　すたすたと足早に歩く少年に、

「あの、行き過ぎだよ、車はここだけど？」

　そう声をかけると、少年は僕の顔をじろりと睨んだ。またもや、苛立ったのかと思うと、車のボンネットに優しく手をおいた。

「いい車だねえ〜 ヴィンテージでこれだけ大事にされてる綺麗な子、ひっさびさにみるよ。本当に大事にされてるね」

　ニールはその言葉にフフンと鼻を鳴らし、

「ほお～ よくわかってんな〜 ボウズ～」

　ニールは笑って、嬉しそうに彼の頭を撫でようと近付く。すると、少年はその腕を掴む。

「ちょっと。気安く触れないでよ！」

　そう怒鳴って、腕を振り上げた時に深く被っていたフードがふわりと脱げた。

　ニールは、彼の顔を見て驚いた顔をした。

　深紅の瞳の希少種『ローズ・ゴールド』

　その中でも、Ｓクラスの上物と言われる、

『ミッドナイト・イヴ』だった。

「悪かった…… わかったから、早くフード被ってくれ」

　そう、気まずい顔をしてニールは謝った。

　その時は僕は、何も知らなかったんだ。

　レッドデータ・ブックすら見た事もなかったのだから『仕方が無い』と、後からニールは言った。

　きっと、今の僕なら、ニールがたじろいだりするのを見ても、何ひとつ驚いたりはしないだろう。

「そこの角で車止めて……」

　彼の言葉でニールは車を止めて下りる。

　立派なビルとビルの間に煉瓦の建物。僕はとても嫌な雰囲気を身体に感じた。だが、そこに少年は踊るように躊躇なく入って行くと、僕らに手招きをした。声を出さずに『こっち』と言って奥に消えていく。まるで不思議の国のアリスのウサギに魅入られたようだった。

　そんなことを思い、彼の後について建物に入ると、此処だけが空気が違うとはっきりと分かった。

　冷たく重い空気。それなのに恐怖等は含まず。とても安心できる場所だった。長い廊下を黙って着いていく。緑のカーペットの引かれた階段があり、その先にある、木製の彫刻された重苦しい扉が悲鳴を上げるように開く。

「ただいま～ ウィリアムさん？ 例の依頼人を連れてきたよ。ウィリアムさん、いないの？」

　中には、アンティークの家具が綺麗に取り揃えてあり、完璧なまでの等間隔の並びで、置かれていた。

　立派なビルが見える窓際で、煙草を吸う男が見えた。後ろ姿だというのに、その佇まいは恐ろしい程の静けさで、背筋にぞくりとする嫌な雰囲気を身体に受ける。僕たちはその男に声を掛けるのに躊躇った。

「ウィリアムさん。お客人を連れ来たよ～」

　もう一度、彼が声をかけると、

「わかっていますよ…… ニア、落ち着いてください」

　男はゆっくり振り向き、静かに椅子に座る。

「ようこそ、よくお越しくださいました。私がこの探偵事務所の所長ウィリアム・ロックです」

　電話の奥に感じた声の主は、若く自分と変わらないくらいだと勝手に想像していたニールは、愕然とした顔をした。

　五十代前半くらいだろうか？ 渋さと大人の色気を兼ね備えた、良い男ってこういうのを言うんだろうなと、頭の中の言葉を思わずニールは口走っていた。

　するとニアが吹き出し、ケタケタと笑い出す。

「良い男って…… ウィリアムさんは、案外抜けていますよ…… あのね？ ここだけの話ね～ この間なんてねえ～」

　本人が居るのにも関わらず、二人に自慢げに話し出すと後ろで咳払いが聞こえ、ニアがビクッとしてウィリアムの方をゆっくり振り返り見る。ニアはゾクゾクと身震いをして後頭部を掻き、ペコッと頭を下げた。

「あ～ ボク、お茶入れてきますねえ～」

　と、彼は逃げてしまった。

「さて、どのようなご依頼でしょうか？」

　煙草を灰皿の隅で丁寧に押し消し、長く綺麗な指先を重ねて組み、そこに顎を乗せる形で二人を見る。

　その目は、獲物を狙う鳥のように鋭かった。

「父の知り合いだと思いまして……」

　ニールは、あのメモを出し、説明をしようと言葉を選び、緊張で唾を飲み込み喉を鳴らした。

　ウィリアムは、なるほど。と頷き、

「キミがニールくんだね？ そして、後ろのキミがシモンくんだね」

　そう言うとウィリアムは静かに笑った。

　その笑う顔は、優しさなど一切含まない。

　もう、どうにもなるものではないと、僕の本能が言い聞かせた。