七瀬乱舞

（２）

　雨が降り始めたのは、私達が樹楽街に辿り着いた頃だった。

まだまだ、傘を差さずとも平気な程度の小雨だけれど、雨粒の一つ一つがやけに大きく思えた。

　今はまだ平気だけれど、ぬかるんだ道でキャリーバッグを引くことを考えると、少しだけ億劫だ。

そんなことを考えているうちに、探偵は足を止めた。

　両隣は更地で、ぽつりと浮いたような佇まいの、こじんまりとした事務所。

木造の古い造りだけれど、長らく野宿を続けていた私にとっては、豪奢な城のように見えた。

　探偵は坂崎探偵事務所と記された看板にぶら下がったプレートをひっくり返す。

営業中という太字を見て、この粗暴な男も、立派に身を立てているのだなと思った。

「坂崎って言うんだ」

　少しだけからかう調子で話しかけてみたけれど、坂崎は仏頂面で暫く見つめ返してきて――

「あがれよ」

　それだけ言って、さっさと室内に上がり込んでしまった。

　そんなつもりは無かったのに、彼の事務所にまで来てしまった。

あてのない旅だったけれど、こんなに浮わついた気持ちで、導かれるままに歩いたのは久しぶりだった。

それに気付いた時、何故か事務所にあがるのが少しだけ怖くなったけれど、開きっぱなしのドアが吸い寄せるみたいに、私は敷居を跨いでいた。

　中に入った途端、どこか懐かしい匂いが鼻を突き抜けた。

実家のものとは全然違うのに、自分が帰ってくるべき場所に帰ってきたような気分になる。

　古い事務所だからだろうか。

　玄関にキャリーバッグを置いて、うんと伸びをして、深呼吸をしてみる。

身体が、爪先から解れてゆくような気がした。

　テーブルを挟む二つのソファの更に奥、階段が二階に続いている。

ここからでは二階の様子を知ることは出来ないけれど、きっと生活感が漂っているのだろうなと思った。

　古い木造、メゾネットタイプの住居兼事務所。

ささやかな城の主に羨ましさが芽生えてくる。

けれど、こんな素敵な場所に招いてくれたことに対して、無性にお礼が言いたくなった。

「紅茶は、切れてるな。おいクソガキ、コーヒーでいいか？」

「だからクソガキじゃないってば」

　やっぱり、言わない。

ちっとも似合ってない金髪に、私とちょっとしか変わらない背丈。

ぶっきらぼうで、すぐクソガキと呼んでくる。

どんなに幼かった時でも、そんな失礼な呼ばれ方をしたことなんて無いのに！

　ややあって、コーヒーの芳ばしい香りが漂ってきた。

豆の良し悪しなんて分からないけれど、私はこの香りが好きだ。

コーヒーを淹れる彼の後ろ姿は、小慣れているような雰囲気を漂わせていて、正面から見るよりよほどいいなと思った。

「砂糖とミルクは」

「砂糖を二つ。ミルクはいらないわ。舌がざらつくような感じがして好きじゃないの」

「なんだそれ。ブラックでいいだろ」

「やだ！」

　自分でもびっくりするくらい、大きな声を出してしまった。

耳が熱い。きっと真っ赤に染まっているのだろう。

彼は意地の悪い笑みを湛えながら、二人分のマグカップを持ってソファに座る。

「クソガキの舌だな」

　きっちりと締めていたネクタイを緩めながら。

するすると嫌味ったらしい言葉を零し続ける彼の口に、私はもう怒りを通り越して感心しつつあった。

　受け取ったマグカップから浮かぶ湯気を額に当てると、何かが解けてゆくような気がする。

芳ばしい香りに誘われて、一口。

角砂糖二つ分の甘みが、そのまま舌に染み込んでゆくようで、胸がすっとする。

　視線を感じて、彼の胸元に目をやり、恐る恐るそのまま徐々に上へ。

仏頂面を貼り付けて、彼はじっと私を見ていた。

　何か？　と威嚇する気は起きなくて、けれど、目を背ける気にもなれなかった。

　付き合いがある、というほど見知った関係でもないから、こんな風に思うのは適当ではないのだろうけれど、こうして彼の顔をまじまじと見るのは初めてかもしれない。

　お酒が飲める歳なのに、私が学校に通っていた頃の、クラスメイトと大して変わらない幼い顔立ち。

けれどあまりにも不遜で、堂々としているその佇まいと、彼が着ているダークスーツはまさにぴったりだ。

　緩めたネクタイはやがて彼の首元をすり抜けて、骨張った手の中に収まる。

　意地の悪そうな三白眼はまだ私を見ているけれど、嫌な気分ではない。

彼は今、その視線の奥でどんな事を考えているのだろうか。

「あの」「なあ」

　声が重なって、私は口を噤む。

そうしている間に彼はコーヒーを啜る。眉を顰めながら。

「なんだ」

　何を言おうとしたのだろうか。私は。

何か言おうとしたのは間違いないのだけれど、頭の中から弾かれた言葉の行方を、私は知らない。

「……美味しい」

　苦し紛れな四文字。捻り出すのがやっとだ。

「コーヒー」

　彼は興味無さげに、マグカップを置いてソファの背もたれに肘を置いて。

「ふうん」

　彼の視線はやっと私から離れて、窓に向いていた。雨が、窓を叩いていた。