第2話
雌川島までの船の旅は決して快適とは言えなかった。望海はやっぱり船酔いしていたし、やーにぃは後でじいちゃんに何を言われるか分からない、と違う意味でビビッていた。
それでも、じいちゃんの安定した操作で無事に雌川島までたどり着く。
「ありがとな、じいちゃん」
「礼は帰ってから言え。また、ウチに電話したら、迎えに行ってやる」
「ああ」
顔面蒼白の人間が二名ほど混じっているものの、全員降りたことを確認すると、俺はみんなに言った。
「さあ、行くぞ」
この前の手配通り、俺たちはやーにぃの運転で山の入口までたどり着く。
「やーにぃ。やーにぃはここで待っててくれないか? ここで待って、俺たちが帰ってこなかったら、すぐに警察かどこかに連絡してくれ」
「だけど……」
さすがにやーにぃも俺たちを四人だけにするのは不安がっていたが、すぐに首を縦に振る。
「……俺がいても仕方ないからな。がんばれよ、拓海」
「ああ、任せとけ」
俺たちは山へと入っていく。神社までの道のりを覚えているかという不安もあったが、そこはなんとか峻の記憶力のお陰でたどり着くことができた。前にしるしを残して行ったものの、この嵐で消えてしまっている。
「着いたな……」
俺は鳥居を見据えて言う。また、ここに来ることになるなんて全く思ってもみなかった。
だけど、今はここに立っている。何が起こるかは分からないが、恐れずに立ち向かうしかない。
「よし、それじゃあさっきの作戦通りにいこう」
峻の声で、みんなが手を取り合う。
誰かがいなくならないようにみんなで手を繋ぐ。気休め程度のものでしかないが、自分たちを奮い立たたせるのには十分だ。
俺たち四人は手を取り合って鳥居へと近づく。先頭が俺、そして望海、奈津、峻と続く。
「入ろう」
俺たちはゆっくりと鳥居をくぐる。この前は何も感じなかったのに、今回は異世界に迷い込んだような、そんな感じすら思わせるほど不気味だった。
ゆっくりと森の中を進む。今の所、特に何かはない。木々が風で揺れ、不気味さをより一層増すが、前のような突風は吹いてこない。
「油断は禁物だぞ」
峻が自分に言い聞かすように呟く。誰も返事はしないが、誰もが改めてそう認識しただろう。
ゆっくりと、歩き続ける。以前のように、先は見えているのにまったく近づかない。
「やっぱり、この仕掛けは前と変わらないんだな」
「そうみたいだね。……でも、二回目とはいえ、やっぱり怖いね」
望海が俺の手をギュッ、と握る。
「大丈夫だって。俺も、みんなもいるからさ」
振り返ると、望海がうん、と力強く頷いて少しだけ微笑んだ。
「……で、でもさ、た、たっくん、痛いよ」
思わず握った手に力が入り過ぎてしまったのか、望海が痛がる。
「あ、ご、ごめん」
慌てて俺は、手の力を
「たっくん、力入り過ぎてるよ。リラックス、リラックス!」
「そ、そうだな」
一番怖いかもしれないのに、一番の笑顔を見せてくれる。自分のことは置いておいて、みんなのことを気遣っている。守る、なんて言っておいて、結局守られてるのかもしれない。
「ほら、深呼吸深呼吸。はい、吸って~、吐いて~」
「スー、ハー、……ってそれ俺がこの前やったやつじゃねえかよ!」
「あ、えっ……?」
俺は息を呑む。記憶が、戻っている――?
「あ、で、でもね。ぼんやりとだけど、そういうことをしたっていう記憶があっただけなんだ。でも、ここに来てみんなとの思い出が少しずつ戻ってきてる気がする」
やはりここに来たのは間違いではなかった。
「よし、奥を目指すぞ――」
その時だった。俺は、風を感じる。
今まで吹いていたのとは全く違う勢いの風が突如吹き荒れる。
「うわっ!」「きゃっ!」
峻が、奈津がそれぞれに小さな悲鳴を上げる。
「望海!」
俺は繋いでいた左手をしっかりと握る。絶対に離しはしない。
だが、それでも容赦なく、風は強まっていく。
「く、くそお!」
「きゃあ!」奈津だろうか、倒れたのかもしれない。
俺は開いていた右手で望海を抱きしめた。
「た、たっくん!」
「絶対、離さねえ。離すもんか!」
さらに勢いを増す風。俺たちは倒れ込みながらも、しっかりと抱きしめ合う。
ますます風は勢いを増していった。もう、自然現象と言えるレベルではない。
「うおおおおおおおおお!」
俺は望海を抱きしめ続ける。
しかし、それは一瞬の出来事だった。
俺の腕の中から望海が、何かに引きつけられているかのように出て行こうとする。俺はさらに強く望海を抱きとめた。
その瞬間、スルリ、と俺の腕の中から望海が抜け出す。そして、俺はあっという間に風に飛ばされ、木にぶつかってしまった。
そして、俺の意識は闇へと引きずりこまれていった。
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