狂人の妄執
物音の正体を確認しようと足を踏み入れた途端、
隣の部屋にはものみしかいなかったはず。仔猫が飛びついてドアにぶつかったところで、こんな勢いで閉まるはずがない。
「ものみですの？ いたた……」
妙な倒れ方をして、足をくじいてしまったようだ。
暗闇の中、手探りでドアを開けようとするも、ノブが回らない。
不運にも鍵が掛かってしまったのか。
「困りましたわね……」
壁を手探りで伝ううち、見落としていたスイッチを探り当てたが、残念なことに明かりが灯る様子はない。
ドア越しにものみがドアを引っ掻く気配が伝わる。
誰かが気付いてくれるのを待つしかないと判断し、朱鷺乃は壁に背を預け座り込んだ。
視覚情報を遮断され、他の感覚が鋭くなったのか、時折ちゃりちゃりと鎖が触れ合うような音が聞こえる。
机に置かれている黒い本だろうか。
窓もない部屋のこと。鎖を揺らすほどの空気の動きなど、あるはずもないのに。
加えて何かを引き摺るような音と、微かな息遣いのようなものまで聞こえる気がする。
闇が想像力を掻き立てているだけだ。そう自分に言い聞かせ、朱鷺乃は耳を塞いで膝に顔を埋めた。
突然、轟音が鳴り響いた。
強い揺れに書架に収められた本が落ちる気配。
闇の中、しわがれた男の絶叫が響く。
『ガぁぁっぁぁぁぁぁぁぁぁあああッ！！』
「だれ？！ 何ごとですの？！ 地震？！」
慌てて頭を抱え身を固める。
幸い書架が倒れ掛かって来るようなことはなかった。
轟音が治まったあと、朱鷺乃は奇妙なことに気が付いた。
叫び声は依然室内で響き続けている。
『ぶるゥガぁああああぁっ！！ ギぎゃああああああぁッッ！！』
強い揺れは一段落ついたが、微弱な振動が続いている。
獣じみた叫び声と、荒い息遣いが近づく気配がする。
何も見えないまま、朱鷺乃は喉の奥で悲鳴を押し殺し、床を後ずさる。
「無事かッ！？」
ドアを開け、
闇が払われる刹那、狂乱の表情を浮かべた上半身だけの老人が、朱鷺乃の足に手を掛けようとしている姿が見えた。
引き摺られる内臓が続くのは、鎖を巻かれた黒い本。
幻影はすぐに消えたが、黒い本は微かに振動し、金属音を響かせ続けている。
「朱鷺乃。危険に巻き込んで済まない」
膝を付き、朱鷺乃を気遣う裁の顔色は優れないままだったが、先ほどと違い、声や眼の輝きに力を感じる。
その左手を貫き刺ささったままのペンに気付き、朱鷺乃は小さく悲鳴を上げた。
「たいへん！ 慧士郎、早く手当てしませんと！」
「問題ない、ただの眠気覚ましだ。アルハザードに意識を奪い尽されないよう、ここ数年まともに眠っていないからな」
朱鷺乃を安心させるように笑顔を見せ、裁は無造作にペンを抜く。
やつれてはいるが、昔憧れたままの、強い意志を感じさせる表情。
ハンカチで傷の手当をしながら、朱鷺乃は不謹慎ながら安堵のため息を漏らした。
「あの本は……それに、いま幽霊のようなものがが見えたように思うのですけれども……」
鎖を揺らし続ける黒い本を、気味悪そうに見やりながら朱鷺乃は問う。
「アブドゥル・アルハザード。今這い出しかけていた、あの亡霊の名だ。奴は死を恐れ、不死の秘術を完成させた。世界の終わりに不安を覚え、時の果てまで旅をした。この世の全ての知識に手を伸ばし、神とも呼べる存在に行き着いた」
「それは……信仰を得たということですの？」
「それなら話はまだ簡単だったかも知れないな。本物の神に触れたアルハザードは、震えて逃げて怯え抜き、最後にとうとう正気を手放した。恐怖を動機に探求を続けた者の当然の末路だ。狂った奴が始めたのが、全ての神を滅ぼす神殺しの計画。自分以上の存在を消し去れば、もう何も怖くないって浅はかな結論だ。その遂行に、どれだけの犠牲が必要か考えもせず。何でも小器用に出来ただけの、強欲で怯懦な、哀れむべき男だというのに」
黒い本から威嚇するような唸り声が響いた。
「メンアと組んで仕事していたころ、
神というものが、朱鷺乃が地下深くで目にしたような存在であり、崇拝か蹂躙かの選択を突き付けられたなら。
高潔で勇敢な人間であれば、それでも抗うことを選ぶだろう。『黒の淵』はその選択ができる人物を誘き寄せ、自らの意思を奪い操り人形にする。
朱鷺乃はアルハザードのそのやり口に、忌まわしさしか感じ得なかった。
「俺の目的も神の顕現を阻止すること。結局はアルハザードの計画通りに事を進める他にない。アルハザードを封印で抑え付け、最低限の接触で『黒の淵』から必要な情報だけを得ていたつもりだが、本を手にした瞬間からアルハザードの影響を受けている。己の意志を保ち続けるには、深く眠ることも許されない。メンアは鳥の見張りで結界に籠り切り。フランチェスカは何か含みを持ってやがる。例え信頼できても、『黒の淵』を制し切れる者の心当たりもない。自刃し痛みで己を確信できるうちに、
「……お父様は、こんな場面で信頼してもらえたことを知れば、きっと喜ぶと思いますわ……」
確かに父の死は巻き添えとしか言いようがない。
けれど、裁が阻止に努める神の顕現が、自分の住む街で起こるなら。
巻き込まれさえしなければ、他人事だと目を逸らしていられるのか。
朱鷺乃には、沈鬱な面持ちで頭を下げる裁を、責めることはできなかった。
「それでも、俺は未だ『黒の淵』を手放す訳にはいかない。たった今、地下に封印していたハスターの屍骸が活性化を始めた。預言の記述を紐解く必要がある。その鍵を――」
焦燥した表情で、裁は言葉を詰まらせた。
いまの裁は信用できる。けれど、“鍵”を使ったあとも裁のままでいられるのか。
父の名代としてこの“鍵”を預かる以上、手渡すべきではないのではないか。
自らを傷付けなければ正気を保てない彼に、全てを押し付けていいのか。
再び強まる振動と狂人の
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