ワルプルギスガーデン

黒犬と猫パンツ

　2発のジャブはかわしたが、辛うじてガードした強力な右ストレートの威力に弾き飛ばされる。

　アスキスを屋根の端にまで追い詰めた執事姿の女は、月を背に半眼のまま大棟でステップを踏んでいる。

「余裕だな畜生！」

　師であるアビゲイルの話では、簡単な仕事のはずだった。

　実業家、宗蓮院（しゅうれんいん）紅劾（こうがい）の別宅に忍び込み、ある品物を回収するだけ。

　主は先日死去したばかりで、館は無人のはずだった。

　それなのにアスキスは、邸内でばったり出くわした執事に追われ屋根の上。眼下で騒いでいるのは宗蓮院の娘か。

「危ないですわ灰里（かいり）！　ゴスロリの貴女も大人しく降りてきなさい！」

　今回の使いも、いつもと同じ『そろそろお前も独り立ちかねえ』という、アビゲイルの思い付きのような一言が発端。だがアスキスは、その『ちょっとしたお使い』で、人外の化け物に昼夜問わず付け狙われる羽目になったり、『簡単な探し物』のために、三日三晩迷宮をさまよい続けたこともある。

　この探索（クエスト） が終わればやっとあの妖怪（ババァ）から解放される。浮かれて下調べがお座成りだったのか。

　アスキスは今更ながらに反省するも、後の祭りというものだ。

「あのババァ！　あたしに厄介事を押し付けて、いまごろ楽しく見物してやがるに違いない！」

　ポケットの黒曜石はあと二つ。この場を切り抜けるだけには十分だろう。

　だが警戒され、次のチャンスは絶望的になる。

「クソッ！　手ぶらで帰る？　このあたしが？　冗談じゃない！！」

「死にはしませんよ。上手に落ちなさい」

　構えるアスキスに、体勢を低くした執事が突っ込んでくる。

　自分が落ちるとは毛ほども考えてない思い切りのいいダッシュだ。

「上等！！」

　月下にアスキスの黒いスカートがひらめく。

　黒曜石で呪唱をキャンセルし、風の加護で速さと鋭さを増した回し蹴りは、右ストレートを放つ執事にカウンターで決まった。

　執事は跳ね飛ばされ屋根を転がったが、樋に手を掛け辛うじて落下を免れている。

「畜生、しぶとい！」

　勝利を確信したアスキスは、余裕の表情で屋根の縁に歩み寄り執事を見下ろした。

「誰が落ちるって？ ――っ、ああ！？」

　腰に手を当て決め顔で見得を切るまでは良かったが、わずかに体勢を崩し足を踏み外し、本当に――

「ふわッ？　ちょ、危ないですわ！！？」

　避けようとしたのか受け止めようとしたのか。右往左往していた縦ロールの少女の上に落下。

　2階の屋根からとはいえ、下手な姿勢で落ちればそのままリタイアは免れない。

　だが、残っていた風の加護の効果が、落下の衝撃を和らげた。

「お嬢様！！」

　主を案じた執事が、壁を蹴り身軽に飛び降りてくる。

「どけ、猫パンツ！！」

「なっ？　誰が猫パンツですの！？」

　捕まえようとしているのか、逃げようとしているのか。

　もがく朱鷺乃はアスキスと絡み合い、大盤振る舞いで寝巻きの裾を捲り上げている。

　上になった朱鷺乃を突き飛ばそうとした瞬間。

　アスキスは迫る異様な気配にとっさに判断を変え、朱鷺乃を抱え地面を転がった。

　ゴウッと。

　突風を巻き起こす勢いで。

　寸前まで二人がもがいていた場所を、黒い影が駆け抜けた。

「危ねぇ！！　番犬か！？」

「知りませんわあんなの！　それより手を放しなさい！」

　黒犬の影は速度を落とさぬまま、再び闇に溶けた。

　二人が絡まっているうちに地面に降り立った執事は、主の無事を確認すると、黒犬が走り出た木立に鋭い視線を向け誰何の声をあげた。

「この娘の仲間ですか？　出てきなさい！」

「やれやれ、バッティングかな？　もうちょっとこう、スマートにやりたかったものだけど」

　若い女の声。

　木立から現れた女は、フード付きパーカーにキュロットスカートという、街歩きの途中のようなラフな服装をしていた。

　だが、フードの奥の右目は眼帯に覆われ、残る左目だけが剣呑な光を放っている。

　アスキスには覚えはないが、偶然のはずがない。

　アビゲイルはこの展開を予測していたはずだ。

「狙いは同じか、畜生！　難易度がどんどん跳ね上がるじゃないか！！」

　眼帯の女は、ポケットから取り出した指ぬきグローブをはめ、からかうように執事を指で招く。

　執事はたやすく挑発に乗り女に向けて突進した。

「灰里！　血の気が多すぎですわ！」

「大丈夫ですお嬢様！　手早く済ませます！」

　しかし執事が繰り出す拳はことごとく空を切る。

　眼帯の女は余裕の表情を浮かべたまま、軽やかなステップでかわし続ける。

「速さが足りない！　角度も甘い！　それじゃわたしには届かないよ？」

　眼帯の女はあざ笑いながら、パーカーのポケットから掴み出した何かをばらまいた。

　一瞬目元を庇ったものの、執事は攻撃の手を緩めようとはしない。

　目潰しではない。

　アスキスの目には、無数に浮かぶ数cmから数十cm大の不揃いな水晶片が見えている。

　この光景が執事に見えていないのなら、呪具か何かの触媒に違いない。

「顔を隠してる理由が分からないのかな？　カタギのあんたらを殺さずに済むようにでしょ。気付いてよボンクラ！」

　呆れ声と共に、眼帯の女が初めて放った拳はまるでリーチ不足。

　かわすまでもなく、そのまま拳を繰り出そうとした執事はしかし、まともに右ストレートを喰らったかのようによろめいた。

「何ッ！？」

「灰里！！」

「……なるほど、角度か」

　眼帯の女はどうやら水晶片を触媒に、衝撃を反射させているらしい。

　周囲を囲む水晶片が見えてもいない執事には、何をされているのかさえ理解できないだろう。

　朱鷺乃は戦いに気を取られている。

　可哀想だが執事に勝ち目はない。奴が立っていられるうちに仕事を済ませるか。

　手近の窓を破ろうと動いた瞬間、眼帯の女の視線がアスキスを捉えた。

「そっちの半人前は、バスカヴィルと遊んでてよ」

　闇の中から再び黒犬が飛び出してくる。

　アスキスは慌てて朱鷺乃を突飛ばし、その反動で際どくかわした。

「ぎゃふん！」

　お嬢様らしくない悲鳴を上げる朱鷺乃に構う余裕はない。

　すれ違いざま目にした黒犬の頭部には、皮ベルトで目隠しと口輪が施されていた。

「手加減してくれてるってか、舐めやがって！」

　真っ直ぐ走る黒妖犬。

　噛み殺されることはなくとも、高速で疾走する大型犬の体当たりを喰らえば、一撃で意識を持っていかれる。

　かわした黒犬が折り返し、再びスピードに乗りは駆け寄る前に。

　窓枠に手をかけた刹那、アスキスはあり得ない方向に黒い影を目にし戦慄した。

「ぐッ！？」

　頭上からの一撃を受け、アスキスは地面に打ち付けられ跳ね飛ばされた。

　気付くのが遅すぎた。

　ばら撒かれた水晶片は、いつの間にか屋敷の庭一面に漂っている。

　反射するのは眼帯の女の攻撃だけじゃない。

　黒犬の疾走は水晶片から水晶片へと反射され、攻撃の起点を掴むことさえ叶わない。

　アスキスは倒れることさえ許されず、黒い暴風と化した衝撃を受け続ける。

「クソッ！　がッ！」

　防戦一方の執事に駆け寄ろうとしていた朱鷺乃は、アスキスの苦鳴に足を止めた。

　朱鷺乃にも水晶片は見えていないはず。

　それなのに、木偶のように打たれ続けるアスキスの姿に何を思ったのか、踵を返し戻ってきた。

「バ……ッ！？　お前に……でき……ない！　すっこんで……ろ！！」

　アスキスの警告は声にはならず、朱鷺乃は庭中をランダムに疾走する黒犬に跳ね飛ばされた。

　だが奇妙なことに、黒犬自身も同じ衝撃を受けたかのように、弾き返されよろめいている。

「お嬢のくせに無茶すんなよ……」

　息はある。気を失っているだけのようだ。

　緩く上下する乱れた寝巻きの胸元に、壊れた青い石のペンダントが見えた。

「このッ！！」

　反撃の機会は黒犬が足を止めた今しかない。

　ふらつきながらもアスキスは蹴りを繰り出すが、黒犬はわずかに早く水晶片に飛び込んだ。

　出し惜しみをしている場合じゃない。アスキスは最後の一つの黒曜石を砕き突風を生み出した。

「どんなに速かろうが――」

　もうまともに風を操るだけの集中力は残っていないが、ただ一方向に吹かせるのなら容易いことだ。

「どの欠片から出てこようが――」

　水晶片の群れは、アスキスの眼前に吹き固められてゆく。

「見当ついてりゃ何てことないっての！！」

　アスキスは飛び出した黒犬の鼻先に、全力の踵落としを叩きこんだ。

　口輪の中でくぐもった悲鳴を上げた黒犬は、横ざまに倒れ、わずかな痙攣のあと動きを止めた。

　やがてふわふわと漂う水晶片に取り囲まれ、諸共に姿を消した。