二龍神物語

軒車の中で

　宮廷に向かう軒車（けんしゃ）（馬車のこと）に乗り込んだ後。

　おもむろに、瑛明（えいめい）が問いかけてきた。

「…………寿晏（じゅあん）。そなたは宮廷について、どのくらい知っておる？」

「…………え？」

　思わず晏如（あんじょ）は、となりに座る瑛明の横顔を見た。

　自分とは反対の窓の方を見ているため、表情まではわからない。

「いいえ…………。くわしいことまでは、知りません」

　晏如は、素直に答えた。

　離宮に来る前に、実兄の澪駿（れいしゅん）が住む茶（さ）家本邸で、宮廷での礼儀作法や決まり、官位などについて強制的に覚えさせ…………ゴホン、ゴホン、覚えた晏如。

　だが、あくまでもそれは、付け焼き刃程度のものでしかなかったので。白竜宮に来てからは、空き時間を使っては、胡蝶にいろいろと教えてもらっていた。

「…………そうか。では、今から、簡単に注意事項だけ話しておこう」

　細く息を吐いた瑛明は、静かにこう言った。

「はい。お願いします」

　晏如は、瑛明の方を向いて頭を下げていた。

　軒車は、まもなく都大路に入ろうとしていた。

◆◇◆◇◆

　瑛明は、あい変らず窓の外に目を向けながら、静かに話し出した。

「寿晏。そなたは、わたしの後ろにひたすらついて参れ。もし、誰かに話しかけられても、そなたは何も答えるな。会話はすべて、わたしがやる」

「はい」

　晏如は、強くうなずいた。

　つまり、ただついていけばいいだけ、ということか。

　瑛明は、そのまま続ける。

「用心しろ。もし、わたしのいないところで、知らない人に話しかけられたら、瑛明殿下をお待たせしていますので、と言って逃げろ。絶対に一人になるな。わたしから、片時も離れてはならぬ」

　何気に、サラっとすごいことをおっしゃる王子殿下。

　これを言われたのが自分ではなく、女の子だったら、たちまち胸がトキメキでいっぱいになっていただろう。

　しかし、僕はあいにく（？）男だ。まちがっても、ときめくことはない。

「な、なぜですか…………？」

　晏如は、理由を尋ねていた。

　しかし、瑛明は首をわずかに横にふると。

「…………理由は、言わぬ。そなたをいたずらに、こわがらせたくはないからの」

　はぐらかされた。晏如は、そう思った。

　さらに、瑛明は言葉を重ねる。

「よいか。何があっても、気を抜くでないぞ。あそこでは、一瞬の気の迷いが命取りになりかねん」

　ああ、あともう一つ。

　彼はこう付け加えた。

「心をくわれるな。あそこは狐狸妖怪（こりようかい）がすぐもっている、伏魔殿（ふくまでん）だ。決して、自分を忘れるな」

　横を向いたままこう言ってのけた瑛明が、晏如には何よりもおそろしかった。