ラスト・シャーマン

第二話 最後の神託

　その夜、にわかに降り出した雨は、豪風と雷を伴い激しく地を打ち付けた。

　月読（つくよみ）は雨と風の音に寝付けず、しとねの中で寝返りを繰り返していた。

　不意に引き戸が開き、小さな影が彼を見降ろした。

「壹与（いよ）？　どうしたの？」

「雨と風の音が怖くて、眠れないの……」

　壹与はぬれた髪から雫を落とし、恐怖と寒さに歯を小刻みに鳴らせて立っている。

　棟違いの自分の寝所から心細さをこらえきれず、雨の中を走って来たのだろう。

「かわいそうに。入っておいで。そのままでは風邪をひく」

「うん！」

　それまで遠慮をしてか戸口に突っ立っていた壹与は、月読の言葉に弾かれたように寝所へ飛び込んで来た。

　月読は木綿の手拭で、子犬の毛を乾かすようにわざと荒っぽく壹与のぬれた髪を拭き始めた。

　壹与は幼い少女らしく、きゃっきゃっと声をあげて喜ぶ。

　その無邪気な笑顔を見て月読は少しほっとした。

　しかし突然、壹与の目がすっと細くなり、頬の赤らみが瞬時に消えた。

「壹与？」

　壹与の異変に気付いた月読が声をかけると、壹与は両手で耳を塞ぎ、青ざめた表情で床板の一点を見つめた。

「月読、女大王（ひめのおおきみ）様が祈りに入ったよ」

「え？」

「この嵐は長く続いて、田畑や家がたくさん流されてしまう」

　尋常ではない壹与の様子と言葉に、月読の顔もまた色を失っていた。

　壹与の言葉どおり、嵐はとどまるところを知らず、洪水と土砂崩れによる被害が各地で相次いだ。

　寝ず食わずの卑弥呼（ひみこ）の祈祷も七日目に突入していた。

　指を組み、一心に神の声を求める卑弥呼の顔は頬がこけ、乱れた髪が六日間の疲れを表していた。

　不安気に女王を見守る月読も、条件は同じである。

　そろそろ体力の限界を感じ始めていた。

「姉上！」

　ふっとよろめいた姉の体を、咄嗟に少年の細い腕が支えた。

「姉上、少しは休まれないと御身がもちますまい」

　休息をすすめる弟の言葉に、大王は首を左右に大きく振った。

「否（いな）！　こうしている間にも人が死に、子が泣いています。私には民を守らねばならぬ使命がある！」

　すでに体は支え無しでは立っていられぬほど衰弱しながらも、口調は女王としての威厳を損なってはいなかった。

「もう少し、もう少しで神の声が聞こえそうなのです」

「姉上……」

　姉の並々ならぬ気迫に、月読はそれ以上何も言葉が出なかった。

　今の卑弥呼に何を言っても無駄だろう。

　巫女として、大王として、民を守るため、その身が滅びても、神の声を求めて祈り続ける覚悟なのだ。

　そんな姉の姿を見つめる月読の脳裏には、この雨が降り始めた夜に、壹与が発した言葉が繰り返し打ち寄せていた。

『月読、大王様の背中に……死相が見えるよ！』

『なんだって？』

『卑弥呼様が死んじゃうよー！』

　瞬間、月読の目に、大きく翻る白い衣が映った。

　貫頭衣を身にまとった卑弥呼の体が、彼の目の前で前のめりに崩れてゆく。

　月読は、はじめ幻覚だと思った。

　しかし、卑弥呼が崩れながら倒した松明の火がその装束に燃え移り、赤い炎を吹き出した時、彼はようやくその恐ろしい現実に気が付いた。

「姉上！」

　炎に包まれた姉に駆け寄ろうとする月読の体を、何者かが背後から押さえつけた。

「月読様、なりませぬ！」

「とめるな難升米（なしめ）！　はなせ！」

「はなせませぬ！」

　難升米の太く力強い腕に抑えられ、少年のきゃしゃな手足は虚しく空をつかみ、宙を蹴った。

　それは目を覆いたくなるような、恐ろしい光景であった。

　卑弥呼の豊かな黒髪がちりちりと音をたて、白い肌は赤い炎の向こうで黒くなりつつあった。

　卑弥呼はうつ伏せに倒れたまま、微動だにしない。

　声ひとつあげない。

　難升米に後ろ手に抑えられながら、月読は足下に横たわる姉から目を離せないでいた。

　一瞬でも早く視界から外したいと思いながらも、その二つの大きな瞳は、姉を包んだ炎をまばたきもせずに見つめていた。

　どれだけ時が経ったのであろうか。

　月読には長くもあり短くもある時間であった。

　ただあえて言うのならば、人の形をした炭ができるのに要するだけの時間が過ぎたのである。

　そして今、呆然と立ち尽くす月読から手を離し、祭壇にあった神事用の水を黒い塊にかける難升米の姿があった。

　水をかけられた大王の体はぶすぶすと音を立て、白く臭う蒸気を吹き出した。　

「姉上……」

　少年はさっきから幾度となく、そうつぶやき続けていた。

　彼にとっては、あまりに惨い肉親の死であった。

　生まれてすぐに両親を失った月読にとっては、まさに親代わりの姉であったのだ。

　睫の長い大きな瞳から熱いものが幾筋も流れ出し、こぼれ落ちた涙は女王の体に届いて蒸気に変わった。

　外では相変わらず、激しい雨が地に降り注いでいる。

「……龍玉を……放て……」

　ふと、難升米の柄杓を持つ手がぴたりと止まった。

「……龍玉を……放て……」

「……ばかな……」

　押し殺され、しゃがれたものであったが、それは確かに女の、卑弥呼の声であった。

　たじろぐ難升米を押しのけ、月読は大王の口らしき処に耳を寄せた。

「天龍、龍玉を求めたり……」

　声はまぎれも無く女王の体から聞こえていた。

「……ばかな……」

　同じ言葉を繰り返し、難升米はその場にへたり込んだ。

「龍玉、水面に輪をつくりたり」

「……わかったぞ」

　黙ってその小さな声に耳を傾けていた月読は、そう言っておもむろに立ち上がると、神殿から飛び出した。

　そのまま彼は、豪雨が目に入るのも、はねた泥水で衣が汚れるのもまるで気にもとめず、ただ広場に面した丘を目指して走った。

「聞けー！」

　声変わりしきっていない少年の通る声が、雨音に混じって人々の耳に届いた。

　わらわらとそれぞれの家から現れた民達は、すがるような目で雨に濡れた丘の上の少年を見上げた。

「たった今、神託がくだったぞ！」

「おー！」

　人々の間に、尻上がりのどよめきが起こった。

　そんな彼らの膝高まで濁った水は達していた。

「各自、宝石類をここへ持ち寄れ！　すべてだ！」

「すべて……」

　再びどよめきが起こった。

「命にはかえられまい」

　月読の目が鋭く光った。

　その目は先ほどまでの姉の死を哀しむ少年のものではなく、使命に燃える審神者としてのそれであった。

　丘の上に金銀財宝の山ができるまで、さして時間はかからなかった。

　もともと庶民には宝石など縁がなく、一部の大夫（たいふ）（貴族）が所持している程度であったのだ。

　中には渋る者もあったが、占いがすべてと信じられていた当時の習わしにおいて、誰も神託に背くことはできなかった。

　月読はその場で若い男を数名指名し、宝石を詰めた包みを担がせると、先頭に立って山奥の沼へと向かった。

　龍の湖と呼ばれるその沼は、林の中にひっそりとたたずみ、邪馬台の守り神である龍が住む神聖な場所として日頃から民達に信仰されていた。

　一行は激しく降る雨の中、這うようにして山を登り、ようやく龍の湖にたどり着いた。

　しかし月読は休む間もなく湖畔に立つと、沼の中央部を指差して静かに言った。

「中のものをすべて底へ沈めよ」

　ためらう男達の包みから一掴みの宝石を取り出すと、少年は惜しげも無く沼へ向かって投げ入れた。

　金の首飾りや翡翠の勾玉が、水面に波紋を浮かび上がらせ、暗い水中へと消えていった。

　月読の行動に続いて、男達もすべての宝石を沼へ投げ入れていった。

　これが卑弥呼の最後の神託へ対する、彼なりの解釈であった。

　そしてそれが誤りでなかったことは、翌朝の太陽が証明してくれた。

「姉上の葬儀を行わない？」

「御意」

「なぜだ？」

　月読は食いつくように難升米を睨みつけた。

　闇夜の中で松明の炎に照らし出された難升米の顔は、揺るぎもせずにまっすぐ美しい少年に向けられている。

　豪雨により地を覆っていた水もようやく引き、邪馬台全体が落ち着きを取り戻した頃、民衆の要望によって卑弥呼へ対する感謝祭が執り行われた。

　顔や手足に文様を描き、五色の衣を身にまとった娘達が火を囲んで舞っている。

　そんな様子を見下ろす席で、月読と難升米はしばらく無言で睨み合っていた。

「この……」

　先に沈黙を破ったのは、難升米だった。

「この女王を敬愛しきっている民達に、大王の死を宣告できましょうか」

　もともと民達から信望を集めていた卑弥呼の神託は、今回の件で絶対的なものとなった。

　誰もが彼らを危機から救った女王に、絶大な信頼と感謝の念を抱いていた。

　踊りに陶酔し、卑弥呼の名を叫ぶ者もいる。

　人々の意識は、女王を中心に今までになく堅固にまとまりつつあるのだ。

　ここで女王の死を明らかにすれば、それらは一気に崩れ、いかなる混乱をも呼び起こしかねない。

「しかし……」

　すべてを理解した上で、月読は納得しきれずにいた。

　何十年も民達のために尽くして死んでいった姉が、葬式さえあげられずに葬られることが耐えられなかったのである。

「姉上があまりにおかわいそうだ。民達にも嘘をつくことになる」

　悲しげな表情で唇を噛む月読の顔を、難升米は覗き込みながら小声で言った。

「状態がもう少し安定してから、改めて葬儀を行えばよろしいでしょう。今はただ、この民達がまとまった状態を保つことです」

「女王の死を隠し仰せることなど、できるのだろうか」

「あなたが、卑弥呼様におなりなさい」

　月読は手にしていた盃を思わず落とした。

　白く濁った酒がこぼれ、麻の敷物に染みをつくった。

「姉上に……？　私が……？」

　冗談かと笑い飛ばそうとしたが、揺らぐことなく月読をまっすぐ見つめる難升米の目は、真剣そのものだった。

　あまりのことに、少年の心は激しく動揺し始めた。

「……恐れ多いことだ……」

「何を申されます。倭国を統一することが大王の望みだったはず。それが今、実現しかかっているのではありませぬか。この時を逃す手はありませぬ」

　確かに金印を手にし、邪馬台国の民達が卑弥呼のもとでひとつになっている今、戦の無い平和な時代が目の前にある。

　しかし、難升米が言うようなことが現実に可能だとはとても思えなかった。

「大丈夫。あなた様なら立派にこの国を治められましょう。ただ今は時を待つ時。しばらくしてその時がくれば、改めて月読大王として君臨されればよろしいでしょう」

　難升米の鋭いまなざしに、月読は完全に呑まれていた。

　若干十四歳。

　自分がどうするべきか判断するには少年はあまりに若く、事は重大であった。

　何もかもがあまりに突然で、心の整理もできないままの彼にとって、難升米は最後に残された唯一の頼れる人物だった。

（今はただ、この男についていこう）

　月読は決意を固め、なれない酒を一気に喉へ流し込んだ。

　その白い横顔を見つめる難升米の口元が、微かに笑みを浮かべていることに、少年はまるで気付かなかった。

　敵味方を見極めるのにもまた、少年はあまりに幼すぎたのである。

　人々の踊りは次第に激しさを増してゆき、最高潮を迎えた頃、夜がしらじらと明けはじめた。

　踊り疲れ、広場の至る所で眠りにつき始めた人々の顔を、優しい朝の光が少しずつ縁取っていった。

　朝霧の中に死んだように横たわる老若男女の寝息だけが、ひっそりと響いていた。

　さっきまでのにぎわいが嘘のように、静かな静かな夜明けの場面であった。