風呂からつながる異世界譚

1話 逆らった出会い

「本を読んでいたら、いい時間だったでござる」

　あまりに早すぎる時間の流れに驚き、思わず説明ござる口調になってしまった。

　時計を見ると、時刻はすでに深夜の一時を回っている。

　いつもなら軽く青ざめる時間帯ではあるが、生憎今日から夏休み。どれだけ夜更かししようと平気なのだ。

　そのまま徹夜するつもりで、続きに目を通す。

　が、その前に……。

「風呂入るか」

　本に栞を挟み、俺は一階に降りた。そして、風呂場へ向かう。

　服を脱ぎ、入場。

「まずはシャワーから……」

　いくら家の風呂とは言え、いきなり湯舟に浸かるのはよくない。まずはシャワーを浴びて、身体に付着した不純物を取り除くのだ……。こんな風に言うと、なんだかそれっぽい。

　とまぁ、読んでいた本の影響をばりばりに受けている俺であった。

　ちなみに、先ほどまで時間を忘れるほど没頭して読んでいた本の内容は、いつまで続くか今流行りの異世界もの。

　タイトルは、『母さん、俺は異世界で幸せになります。』

　通称『親不孝』

　ひょんなことから死んでしまった主人公は、異世界にて生まれ変わり、神様がとんでない力を授けてくれて、その力を駆使して今度こそ幸せになろうと奮闘するハートフルな物語だ。

　キャラクターの心情描写が非常に緻密で、読者が感情移入しやすく、物語にのめりこみやすいところが特に気に入っている。

　っと、年甲斐もなく熱くなってしまった。

　俺ももう高校生。そういうものは卒業するべき歳なのかもしれない。

　しかし、抗えぬ。そこには夢と希望が詰まっているのだ。空想の世界は心の清涼剤。青少年の心の拠り所と言っていいまである。

　もしも規制なんてされた日には、俺も異世界転生してしまうことだろう。

「憧れるよなぁ……ファンタジーな世界」

　現代日本にファンタジーな要素など微塵もない。

　あるのは科学と言う、人類の手によって生み出され、解明された、いわばタネのわかっているマジックのようなものばかり。ロマンの欠片もありゃしない。どれだけ手を伸ばそうと、届くことはないのだ。

　その寂しさを紛らわすため、俺は風呂に入っているとき、又は布団に入り眠りに就くまでのひと時に、よく妄想の世界に浸る。

　今日は先ほどまで読んでいた本の設定を参考にして……「ぼくがかんがえたさいきょうのしゅじんこう」つまり俺自身が「ふぁんたじーなせかいでびしょうじょにかこまれてうはうは」つまりハーレムを築く。よし、これで行こう。

　出だしはこうだ。目が覚めるとそこには可愛らしい女の子が居まして……。

　そこまで考えて、俺は何気なく湯舟を見た。ぶくぶくと水泡ができては消えてを繰り返している。

　……ん？　水泡？

　俺はここに来てから一度も湯舟に手をつけていない。波一つなく綺麗に張られた湯に水泡ができるとはどういうことだ？

　もしかしたら誰か入っているのかもしれない。しかし、俺がここに来てすでに五分は経っている。仮に誰かいるのなら、それはもはや人間では……。しかも現在時刻は深夜。

　ま、まさか霊的なアレなのか？

　俺はごくりと唾を飲み、覚悟を決めて湯舟を覗く。

　その瞬間。

「ぷはぁ！」

　何者かが大きく水しぶき、いや湯しぶきを上げて、湯舟から飛び出した。

　そのまま、俺の胸に倒れてくる。

「！！！！！！」

　驚きのあまり、声すら出なかった。

　が、体はしっかりと、倒れてきた人物を捕まえる。

　おかげで、俺の胸に倒れてきた謎の人物がそのまま倒れ続け、風呂場の床に叩きつけられてしまうという惨事は回避できた。

　頭が真っ白だったことを考えると、体を動かしたのは、反射というやつだ。サンキュー神経。

　さて、とっさに受け止めてしまったわけだが、触れるという事実を知った俺は、少しだけ安堵する。

　つまり、実体があるということだ。少なくとも幽霊ではないだろう。

　しかし、完全に不安が取り除かれたわけではない。もっとよく確認する必要があるな……。

　倒れてきた人物を胸から離し、目を細めて注意深く観察する。

　肩が微妙にだが、上下していた。

　湯舟から飛び出し、そのまま倒れてきたもんだから、死んでるんじゃないかと思ったが、どうやら気を失っているだけのようだ。

　身に着けている衣服は、白いローブに、膝丈のスカート、ロングブーツ。

　髪は長く、腰の辺りまで伸びている。

　この身なり……こいつ、女か？

　「……と、とりあえず、上がろう」

　暑くて頭がよく回らない。

　真面目な考え事をするのに、風呂場はいささか不向きな場所だった。

　もっとも、頭が回らない理由はそれだけではない。俺は女を持ち上げると、前かがみになりながら風呂場から出た。

　恋人がいたことのない高校生にとって、素肌に異性を感じる……興奮を覚えるには、それだけで十分であった。

＊

「意外と重かったぞ……」

　さて、脱衣所まで運び出せたのはいいが……どうしたものか。

　ここで俺がとるべき最も賢く、正しい行動はなんだ？

「……通報、かな」

　「会ったことも、見たこともない女が突然湯舟から飛び出してきました！」

　言葉にしてみると、思った以上に馬鹿馬鹿しい。そんな通報、十中八九イタズラととられるのがオチだ。却下。

　じゃあ、親を呼ぶか？　しかし今は深夜。夏休みという、いいご身分な俺とは違い、両親は明日も仕事がある。起こすのは申し訳ない。

　となると……俺が対処する他ないのか。

　やっぱり、駄目元で通報してみようか？　……うーむ。

　顎に手を当て考える。いい案が出てこない。俺は、なおも気を失っている女を見やる。

　女は、苦しそうに胸を上下させていた。

「けほっ」

　女の口から、水が溢れ出てくる。

　風呂場に居たときは気が付かなかったが、この状況……かなり危険なのでは？

　放っておいたらあの女、死んでしまうかもしれない。

　突然現れた謎の女。

　彼女が何者なのか、一体何が目的なのか、わかっていることは少ない。

　しかし、だからと言って。

「見殺しには、できねぇよな……」

　俺は意を決して、女の口へと首を伸ばした。初めてなのに……とか女々しいことが一瞬頭に浮かぶも、すぐに振り払う。

　女の口を俺の口で覆い、息を吹き込んだ。女の胸が上がるのが見える。ちゃんと息は届いているようだ。

「……？」

　鉄の味がする。血だろうか？　どこか怪我でもしているのか？

　しかし、今はそれどころではない。水を取り除き、正常に呼吸ができる状態に戻さなくては。

　俺は人工呼吸を続けた。

「けほっ！　けほっ！　うえっ」

　女は大きくせき込むと、多量の水を吐き出した。そして、ゆっくりと目を開く。

　良かった、意識を取り戻してくれた……。慣れない人工呼吸だったが、なんとか上手くいったようだ。

　じゃあ、警察行こうか……。と、一瞬考えたが、それはあまりにも無情すぎる気がしたので、却下。

　とりあえず声を掛ける。

「大丈夫……ですか？」

　思わず敬語になってしまった。

　それは、目を開き、きょとんと俺を見つめる女の見た目が、あまりにも現実離れしていたからだ。

　歳は若い。おそらく俺と同い年ぐらいだろう。

　湯で濡れたことにより、垂れた白い髪に官能をくすぐられる。

　大きく開かれた瞳は紅く、その瞳を見続けようものなら、どこまでも吸い込まれてしまいそうになる。

　つまり、俺がこんな稚拙なポエムを詠んでしまうほどに、この少女は異常なまでの美しさを持っていたのだ。

　返答を待つ。

　しばらく俺を見つめた後、少女は口を開いた。

「※◆□＊◎▽」

　…………。

　えっ、なんだって？

　ごめんよく聞こえなかった。もう一度お願いします。

「は、ハロー」

　今度は英語で攻めてみる。

　そうだよ。この子、髪は白くて目は紅いんだよ？　どう考えても日本人ではないよね。いっけね俺ったら失敗失敗。

　少女は考え込むような仕草をし、口を開いた。

「※※□▽●＊●◇」

　どうやら世界共通言語の英語様でも通用しないらしい。となると、俺にはもうお手上げだ。誰か助けて。

　いや、弱音を吐いている場合じゃない。

　言葉が通じないのなら、次は体で語る。つまり、行動で意志疎通を図るのだ。

　俺は両手を上げ、「もうわけわからん」と言いたげな表情を作った。弱音じゃねぇか。

　そんな俺を見た少女は、またも考え込むような仕草の後、右手を上げた。

「お？　それはどういう意味だ？」

　少女は俺に何を伝えるつもりなのだろう？　胸が高鳴る。ペットに芸を教える飼い主ってこんな気持ちなのかな……。

　などと失礼なことを考えていると、少女は上げた右手を俺の方へ伸ばしてきた。

　そして、俺の額に軽く触れた。

「……ちょっと違うけど、これってE.て……」

　次の瞬間、俺の体を稲妻のような衝撃が走った。

　だが痛みはない。衝撃が、ただ体を巡っただけのようだった。

「な、なんだ今の……？」

　俺は少女を見て、今の行為の説明を求める。しかし言葉が通じない以上、説明などできないわけだが……。

「私の言葉、わ、わかりますか……？」

　目の前の少女の口から、聞き慣れた言語が飛び出した。

　が、情けないことにこの状況を理解するには、少しばかり時間が必要だった。

　そのまま三十秒ほど固まっていた俺は、ようやく少女に返事をする。

「わ、わかる」

「……みたい、ですね。良かった」

　少女はほっと胸をなでおろした。

　少女の口から発せられた言葉。それは紛れもなく、俺が普段から使用している言語、つまりは日本語、そのものであった。

　しかし、なぜ急に少女の言葉がわかるようになったのだろう？　いや、少女が日本語を話せるようになったのか？　謎である。

　俺は少女に聞く。

「えーっと……とにかく説明してほしいかな……」

　不明な点が多く、何を聞けばいいのか上手いこと思いつかなかったので、かなりふわふわした質問をぶつける。

　「今日のご飯、何がいい？」「なんでもいいよ」並に困るやつだこれ。

　そんな無責任な質問にも、少女は真剣に考えて、答える。

「あの、えと、その……ま、魔法を、使いました」

　そうか、魔法を使ったのか。それなら納得だ。なにいってんだこいつ。

　いや、きっと魔法というのは何かの隠語なのだろう。それなら、今度こそ納得だな。

　では、その魔法とやらの説明をしてもらうこととしよう。

「その魔法っていうのはなに？　翻訳機器かなにか？」

「機器……？　い、いえ、そのまま、魔法ですが……？」

　行き過ぎた科学はもはや魔法と変わりないと言われている。

　思えば、少女が俺にしたことと言えば、ただ額を触っただけ。それだけで、俺たちは互いに意思疎通ができるようになったのだ。

　これほどまでに高度な翻訳機器があるのなら、それを魔法だと信じてしまうのも、仕方のないことなのかもしれない。

　しかし、現代科学でそんなこと可能なのだろうか。

　俺は先ほどまで、少女の言うことを何一つ理解することができなかった。

　どの国の言語なのか、特定することさえできなかったのだ。

　そんな状態から、一瞬で理解できるようになる超技術……。

「なるほど、君は未来人ってやつなんだな」

「み、未来人……？　なんですか、それ？」

　少女はよくわからないと言った風だ。

　未来人ってわけでもないのか。それじゃいよいよもって、この少女の正体が読めない。

　しかも、急に二人になってるし。なんで分裂してんだよ。

　…………。

　いや、分裂ってなんだよ。

　そこで俺は、自分の体に起こっている異変に気付いた。

　視点が定まらない。頭が割れるように痛い。体が焼けるように熱い。

　なんだこれ？　たまらず、俺は倒れた。

「だ、大丈夫ですか!?」

　薄れゆく意識の中で、少女の声が聞こえる。

　だ、大丈夫だって……へこたれず……今日も、一日がんばるぞ……い。

　少女に心配かけまいと、軽口を叩いたつもりだったが、どうやらそれは届かなかったようだ。

　泣きそうな顔をしている少女を最後に、俺の意識は途切れた。