宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

29-14 ： 神参り

「ガハハハハーッ！」

　まるで流れ星のような輝きと疾（はや）さで、ガランが一息に肉の幹を駆け上り、今一度“偽天使の翼”へ手を伸ばす。

　“ユミーリアの花”が迎撃体勢を取るよりずっと早く、3枚目の翼に全身を絡みつけたガランが、太陽のように真っ白な閃光（せんこう）を放った。その凄（すさ）まじい熱量に、殴りかかった異形の腕たちが消し炭になっていく。

「ガッ……ハッ……！」

　酒と血と、命そのものまでも燃やして、魔族の女の身にして太陽を気取ってみせる。一瞬の、至高の輝きを放った後に、ガランは全身から黒煙と、溶岩のようなドロドロの血を吐き出した。

「ッ……ガハハハハハァァアアーッ！！」

　その苦しみも、笑い飛ばして。

　ユミーリアの3枚目の翼を焼き尽くし、すぐさま4枚目の羽根に飛びかかる。

　――バツンッ。

　ガランが振りかぶった左腕は……突き出されるよりも先に、肉の幹を突き破って生え出た異形の嘴（くちばし）に喰らい付かれた。

　――グシュ……メシリッ……ボキリ……。

　大きな嘴（くちばし）の内側で、ガランは自分の左腕がねじ折れる音を聞いた。

「――ガーハッハッハハハハハハァァア！！」

　カッ！　と、再び一瞬の太陽が現れる。熱線が異形の嘴（くちばし）を灰へと還（かえ）し、加減を知らぬ命の神火で自らの身まで灼（や）き、血反吐（ちへど）を撒（ま）き散らしながら、ガランは跳んだ。

「ガハハハッハハァー！　両腕が潰れたぐらいどうしたぁぁあ！！　ワシは“火の粉のガラン”！　たとえ首だけになっても止まりゃあせんぞぉ！！　ガーハハハハハァァア！！」

「きゃあぁぁぁあああっ！！」

　韋駄天（いだてん）のように走り抜けるガランの頭上に、“ユミーリアの花”の拳が叩（たた）き落ちる。長く鋭い異形の爪が斬り裂きかかり、歪（いびつ）な嘴（くちばし）が食いかかる。無数の巨大な目玉がギョロリと女鍛冶師の姿を追い続け、高圧の脈動で噴き出した汚汁が降りかかる。

「ガハハハハ！　ガハハハハハハ！！」

　迎撃。追撃。猛撃。襲撃。間断なく、終わりなく飛来するそれらを、ガランは防御するどころか、かわしもしなかった。

　最速で、最短の経路を駆ける。それ以外の理由も目的もありはしない。その勘定に、自分の身体は含まれていなかった。

　青炎の流れ星が、幾百の猛攻をこじ開けて飛ぶ。

「ガハハハハハハァァァア！！」

　どんなにボロボロに傷ついても、ガランの笑い声と炎は消えなかった。

　ズタボロの鬼が、4枚目の“偽天使の翼”へと至り、その根元に文字通り喰らいつく。

「うがぁぁあああ！　ぐぎぃぃぃ……！」

　もう殴ることも適（かな）わない身体を振り回し、鬼気迫る迫力で異形の肉を噛（か）み千切る。

「ぐがぁぁあ！　負けるもんかや！　諦めてやるものかや！！　繋（つな）いでみせらぁい！　ゴーダもっ！　ローマリアもっ！　ベル公たちもっ！　みんな！　みんなっ！！　もう嫌っちゅうほど頑張って！　苦しい思いして！　耐えてきたんじゃい！　もういいじゃろ……もういいじゃろぉがぁっ！！　神様のクソたわけがぁい！！　ちったぁ彼奴（あやつ）らのこと……幸せにしてやっても罰は当たらんじゃろぉおおっ！！」

　天に届かんばかりの異形の花によじ登り、そうして鬼（ガラン）がたった一人、雲の上へ向かって吠（ほ）えた。

　――ワシの一番大事な悪友どもを、不幸なままにしておくんなら、たとえ神だろうが承知はせんぞ！　と。

　そしてついに、ガランの歯が4枚目の“偽天使の翼”を千切り尽くす。

「きゃぁぁっぁああああっぁぁあっ！！」

　濃緑色の体液が空中に吹き上がり、穢（けが）れた虹を描き出す。

　翼から伸びる光の尾は、ノイズを発するようにジリジリと寸断するまでになり、ゴーダの“魔剣”を封じる魔力障壁が破れかけているのが分かった。

「ガハハハハハ！　ガハハハハハハァァアッ！」

　壮絶。ガランが、天にまで悪童の笑い声を届けてみせる。

「見ぃたかぁ！　くぅそったれぇい！！　こんな鬼（ワシ）の願いごとでも！　ここまで高く登りゃあ嫌でも耳に届くじゃろぉお！！　かーみさーまやぁぁぁああいっ！！　ガーッハッハッハッハー！」

　……。

「ガハハハハハハーっ！！」

　……。

「ガッハハハハハハ！！」

　――ドスッ。

「ガハハハハ！　……ガハハハ……ガ……」

　ガランの笑い声が、止まった。

「……。……。……」

　グチャグチャの両腕を垂らし、ポカンと口を半開きにして、ガランが視線を落としていく。

「……あぁ……そじゃった……」

　……。

「ワシ……神様の、野郎に……」

　……。

「ワシの、名前……言うとらんかった、わい……」

　……。

「……おっちょこちょい、じゃったなぁ……」

　……。

「……ガハ……ガハハ……」

　ユミーリアの爪が背後から自分の腹を貫いているのを呆然（ぼうぜん）と眺めながら、ガランが無情を笑うように肩を震わせた。

　異形の腕がのそりと持ち上がると、その指先に串刺しになった彼女の小さな身体が、ぶらりと宙に揺れる。

　まるで、ようやく叩（たた）き殺した虫を放（ほう）り捨てるように。“ユミーリアの花”が腕を軽く振るい、ガランを投げ飛ばした。

　腹の傷から噴き出した紫血が、ユミーリアの体液と同じように宙に弧を描く。

　――ああ……やっぱり、そうじゃよなぁ……。

　頭から真っ逆さまに、彼女は墜落していく。

　――神様、なんぞ……おりゃあ、せんか……。

　閉じかかった瞼（まぶた）の向こうに、猛烈な速度で過ぎ去っていく肉の幹が映る。

　――元より、そんなもん……信じちゃおらんかったしのう……。

　“偽天使の翼”は、残りわずかに2枚であった。喰らい付こうと思えば届いた筈（はず）のそれは、今は遙（はる）か頭上に遠い。

　観念するように、彼女は鼻で笑い飛ばした。

　――ワシの、ちっぽけな願いなんてのう……誰も、聞きゃあ、せんわいなぁ……。

　……。

　……。

　……。

「……神様も……誰も……聞いちゃあ、くれん、かぁ……」

　……。

　……。

　……。

「……くそったれぇ……」

　……。

「くそったれぇ……！」

　……。

　……。

　……。

「く　そ　っ　た　れ　ぇ　ぇ　ぇ　ぇ　っ　！！」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　そして……。

　ガランの身体が地面に叩（たた）き付けられ、弾（はじ）ける音は――聞こえなかった。

　代わりに聞こえたのは、ズガンッと大地を“殴りつけた音”。

　それは天に登って神頼みまでした挙げ句、誰の耳にも届かなかった願い事に、腹を立てた音。

　青でも、紫でも、白でもない、生来の彼女が宿す、紅蓮（ぐれん）の炎が燃える音。

　……怒っていた。

　完全に、怒りに怒っていた。

　世の無情に。願いの儚（はかな）さに。叫びの届かぬ悔しさに。ただただ、怒りを覚えていた。

「あーぁ、あー……」

　もう打てない筈（はず）の拳の殴打で以（もっ）て墜落の衝撃を相殺したガランが、大地に立ち上がる。風穴の空（あ）いた腹から血を垂れ流そうが、お構いなしに。

「……柄にもなく、神頼みまでした結果が、これかいや……」

　紅蓮（ぐれん）の火柱が逆巻いて、彼女の姿をその内に隠す。

「もう……神様なんぞに、祈ってなんぞ、やらん……！」

　炎（ほむら）の影にゆらと揺れる小さな影は、全てを穿（うが）つ、鬼の顔。

「……――天に神なし。地は人でなし……」

　――改心する気を起こした餓鬼の、話を聞く者誰もなし。

　――拝み倒して頭下げたはいいものの、憐（あわ）れこの世は無情なり。

　――世に蔓延（はびこ）るは、悪ばかり。

　――聖人君子はおらずとも、悪鬼羅刹（あっきらせつ）、ここにあり。

　――ならば言って聞かそうか。鬼に説いてもみせようか。

　――額に生やした二本角…… 一念通して見せようやぁ……。

　……。

　……。

　……。

「……ええか……神さんよぉ……」

　……。

「ワシの願い……誰も聞いてはおらんでもなぁ……」

　………。

「この鬼（ワシ）だけは、聞いとるぞっ！」

　紅蓮（ぐれん）の火柱が、凪（な）いだ“イヅの大平原”に、彼女の怒りを具現する。

「――“炎鬼（えんき）、阿修羅宿（あしゅらやど）し”！！」