宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

29-7 ： 外道

「なっ……？！」

「ぎょわぁー！？」

　それはまるで、景色の映り込んだ鏡にヒビを入れたようだった。

　目の前の“イヅの大平原”の光景に縦横無数の筋が入り、その断片が互いにずれ動く。絵画を切り分けてグラグラと揺らせば、今と似た光景になっただろう。

　空間断層を跨（また）いだままでいると、その部分を境界に容赦なく切断される――瞬間的にそのことを悟ったゴーダが、連続している空間を探して跳んだ。

　身体1つ分が収まるだけの連続空間を見つけると、そこに身体を押し込める。

　……目の端に、右手が空間断層を飛び越えてしまっているのが見えた。手首から先が、不自然にずれた形でそこにある。

「う……っ！」

　咄嗟（とっさ）に右腕を引き寄せて、断層から引き戻した。

　ゴーダの視界の向こうでは、焦燥した表情を浮かべたガランがぴょんと跳び上がり、空中で手脚を伸ばして海老反（えびぞ）るのが見えた。

　それはわずか1秒足らずの判断。次の瞬間、空間そのものが絶対の斬撃を生んだ。

　――斬。

　……。

　……。

　……。

「はぁ……！　はぁっ……！……っ！」

　切断された草花が一斉に舞い上がり、無秩序な幾何学模様に断斬された大地が隆起する。“イヅの城塞”は支柱が何本か斬り崩れて倒壊の度合いを強め、空を見れば雲にも碁盤の目のような切れ込みが走っていた。

「っンの……たわっけぇぇ！　止（や）めいっちゅうたろうが！　殺す気かや！　オ゛！？」

　ぴょんぴょこと跳ね回るガランが、両腕を振り上げてカンカンになって怒鳴り上げる。

「……無事か！？　ガラン！」

「どうにか五体繋（つな）がっとるわい！」

「そうか……！　こっちも無傷だ……すんでの所だったが……！」

「お主、今度やったらタダじゃおかんぞ！　全部片付いたらツラを貸せい！　ぶん殴ったるわい！　今のはダメじゃろ……今のは……！」

　思い返しただけで冷や汗が噴き出すのか、ゴーダの見ている先でガランが顔を凍りつかせている。血の気が引いて真っ青だった。

「……」

　ゴーダが斬れ落ちる寸前だった右手を確かめる。間違いなくそこに繋（つな）がっていることを確かめてから、魔力を集中させてみると――。

「っ！」

　バチリッ。と、電流を流したような、爆竹を破裂させたような衝撃があった。思わず手が跳ねる。

「これは……ローマリアがやられたのと同じか！　ちぃっ……！」

　脳裏に、己の転位魔法の暴走で傷ついて倒れた魔女の姿がよぎる。

「次元魔法にまで干渉して……！　何だというのだ、あの“花”は……？！」

「ユミーリアは、とても賢い子だ……」

　ボルキノフの声が、静かに割って入った。

「あの子は、“明けの国”最後の転位魔法の研究者でね……君の魔法、どうやらユミーリアの波長に近いようだ……1度でもあの子の前で使って見せたのが災いしたね……もう“魔剣”は、使えない」

　“ユミーリアの花”を振り返る。

「ああ、ユミーリア……何ともないかい？　怪我（けが）をしていたりは？」

　異形の娘は自らの防衛本能で展開させた障壁によって“六式”の軌跡をねじ曲げ、傷ひとつ負ってはいなかった。

「よかった……それならいいんだ……それなら――」

　――……ボトリ。

「――私が……私が傷つくのは、構わない……君さえ、無事なら……」

　ボルキノフとゴーダが、同じ場所へと視線を落とす。

　そこには暴走した“魔剣”に巻き込まれ、肩の根元から切断された愚者の左腕が転がっていた。

「……ごふっ」

　遅れて大量の吐血。脇腹にも、空間断層に巻き込まれた斬撃の跡がついている。

　“ユミーリアの花”は、自衛こそすれ、その男のことを護（まも）ろうという意識までは持ち合わせていないようだった。

「いや、いいんだ……直（す）ぐに治る……」

「ゴーダ！　何やっとる！　早（はよ）うトドメを刺せ！」

　ガランが一喝を上げる。“魔剣”を封じられた驚きで一瞬呆然（ぼうぜん）となっていたゴーダが、はっと気づいてボルキノフに追撃をかけた。

　苦痛に歪（ゆが）んでいた愚者の口角が、ニヤリと吊（つ）り上がる。

　暗黒騎士の刃が、相手の胸元を斬り裂いた。得体の知れない返り血を浴びぬよう、立ち位置を調整しての一太刀である。

　そこに差し違えるようにして、“ボルキノフの二の太刀が飛んだ”。

「……ぐっ！」

　大きく上半身を反（そ）らせて、ゴーダは突然の不意打ちを辛うじてかわした。丸腰だった筈（はず）の相手からの反撃は、彼にとって全くの想定外だった。

「これは凄（すご）い……まさかかわされるとは。さすがは暗黒騎士……ごぼっ……」

　感心の声に冷笑を混ぜて、そこに更に血に溺れる音を加えながらボルキノフが言った。

「……貴様……！」

　その光景に、ゴーダは息を呑（の）んだ。

　奇襲の直前、ボルキノフは自分の裂けた脇腹に右手をねじ込んで、“体内から刀を取り出したのだった”。

「仕込み杖（づえ）、というのがあるだろう……？　それの真似（まね）事をしてみたのだが……ごほっ……上手くいかないものだね……“2本目”は落としてしまうし、散々だ。痛い思いをして埋め込んだのに……」

　刀を地面に突き立てながら、足下に転がっている自分の左腕を拾い上げる。その切断面をグチュグチュと掻（か）き混ぜ、指を滑り込ませると、そこから2本目の刀身が姿を現した。

　何食わぬ顔で、ボルキノフはそのまま斬れ落ちた左腕を肩にあてがう。シュワシュワと泡と血煙が上がって、それはあっという間に元通りにくっついた。

　愚者の体内から引き抜かれた、血塗（ちまみ）れの二振り……それは見紛（まご）う筈（はず）もない、“イヅの騎兵隊”の刀だった。

「――腐れ外道がぁぁあ！」

　それを見たガランが怒声を上げる。その刀の本来の持ち主である騎兵の末路と、丹精込めて鍛えた刀が愚者の手に落ちたことで、彼女の声は涙で詰まった。

「っ……あんまりじゃ……こんなの、あんまりじゃぁ……うぅ……っ」

　……。

「……ガラン」

　動揺が渦巻く戦場に、ゴーダの声がゆらりと響く。

「その“花”の相手、お前に全て任せる……それが張っている魔力障壁の破壊を頼む」

　紫炎（しえん）の眼光が更に強く光る。

「あんたの込めた想（おも）いを踏みにじった……刀を愚弄したこの不届き者は、私が裁く……」

　汚染と崩壊を重ねる“イヅの大平原”の戦闘は、混迷を深め始めたばかりだった。