宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

29-4 ： 映し見る影

　奇声を上げたボルキノフが、撫（な）でつけていた頭髪を両手で掻（か）き乱し、頭を激しく前後に振るいだす。

「私は分かっているんだよ！　100年かけて調べ上げた！　それから200年かけて時が満ちるのを待っていたんだ！　私たちの夢の為（ため）に！　ユミーリアの為（ため）にぃぃいいっ！！」

　それまで歪（いびつ）ながらも知的で落ち着いたふうでいたボルキノフが、ここに来て一気に異常な態度を露（あら）わにする。

「っ……何だ、貴様……300年……？　本当に人間なのか……？」

「人間（ゴミ）と一緒にしないでくれ給（たま）えよっ！　あんなものと比べられるなど面白くもない冗談だっ！　私は！　私たちは超越したんだ！　脆弱（ぜいじゃく）で矮小（わいしょう）で愚かな人間（ゴミ）の器からぁァあっ！！」

　何かの発作を起こしたように、左手首をバリバリと掻（か）き毟（むし）りだす。

「むぐっ……ギぃぃィイ゛いいい゛いいッ！」

　自分の腕に齧（かじ）りつき、ギリギリと歯を立てる。そして肉を引き千切ると、それをゴクリと飲み込んでからボルキノフは傷口をゴーダたちに見せつけた。

　真っ赤な血が、ドクドクと流れ出る。

「人間（ゴミ）の器はとっくに！　とっくに捨てたんだ！　なのにこの身体には未（いま）だにこんな汚い色の血が流れているっ！　ああ！　ああ！　汚い！　穢（けが）らわしい！！　こんなものが私の内を流れているなんて信じられない！　ガブッ！　ムグ……がブごブ……ッ！」

　耐え難（がた）いストレスを悪食と自傷によって解消しようとでもいうのか、愚者は己の身体を貪り喰らう。噴き出す赤い血と肉片で、口周りがグチャグチャに汚れた。

「……ゴーダ、もうええじゃろ……こんな狂い果てた者の話をこれ以上聞いてどうするんじゃ」

　ガランが静かに呟（つぶや）く。吐き出す息は怒りと憐（あわ）れみで震えていた。

「角の生えた女ぁァア！　お前には興味などないと前にも言ったぞぉオ！　私は彼と話しているのだ！　静粛にし給（たま）えよ議論の最中じゃアないかぁぁアあっ！！」

　グッチャグッチャと左腕の一部だった肉を汚らしく咀嚼（そしゃく）しながら、ボルキノフが怒声を上げる。

「……」

　そんな狂気を目の当たりにしながら、ゴーダは愚者から目を離せないでいた。

　恐怖したからなどではない。怒りに棒立ちしている訳でもない。理解が及ばず混乱しているのでもない。

「……」

　ゴーダは、“共感していた”。ボルキノフの中でのたうち回っている感情に。狂慌に。精神がガタガタと音を立てて砕けていく感覚に。

　300年……この愚者が言っていることが事実ならば、それは人間の精神構造では耐えきれない時の流れである。それは人間の魂を持った転生者として400年を生きたゴーダ自身が、誰よりもよく知っている。

　彼はその崩壊に対する治療法を――かつての故郷である異界の文化収集と、この東の地での平穏な生活を見出（みいだ）したが、それがなければ……。

　目の前のボルキノフの姿に、ゴーダは自分の「もしかしたらそうなっていたかもしれない」という姿を映し見ていた。

　――お前は、私と同じだ……今この時点に至るまでの手段と道のりが違うだけの。

「ゴーダぁ！　君は私と同じだろぉ？！　君の魂は人間の形をしているぅ！　私は知ってるンだァ！」

　――ああ、分かるよ。肉体は貪欲（どんよく）に生を求めて、精神が……魂だけが壊れていく音が聞こえるのだろう？　眠りの中でさえ……。

「人間（ゴミ）の汚い真っ赤な血ぃ！　これがいけないんだ！　これのせいで！　これのせいで私もユミーリアも縛り付けられているッ！　紫血（しけつ）が！　魔族の身体が欲しいんだ！　どうやったのかね、ゴーダっ！　どうやってその器を手に入れたのかねッ？！」

　ボルキノフがゴーダに向かって手を伸ばし、1歩前に出る。

「ああ！　ああ！　調べなくてはっ！　まだ分からないんだ！　やはり君の身体を開いてみなければ分からないぃィ！　隅から隅まで臓物を引き摺（ず）り出して！　脳味噌（みそ）を解（ほど）いて全部調べないとぉぉお！」

「――――」

　ボルキノフの発作的な叫び声に刺激されたのか、“ユミーリアの花”も高低入り交じった振動音で啼（な）く。“イヅの城塞”の瓦礫（がれき）がビリビリと震えた。

「……なるほど……よく分かった。この戦争の顛末（てんまつ）と、お前の目的について」

　息を吸い込んで、呼吸を止めた。“イヅの大平原”の嗅ぎ慣れた若葉の匂いはしない。鼻孔に刺さるのは腐肉と汚液の悪臭である。

　天を仰ぎ見る。遮蔽物のない突き抜けるような空の一角に、“ユミーリアの花”の醜い造形が食い込んでいる。

「……ふぅー……」

　俯（うつむ）いて、目を閉じ、ゆっくりと5つ数えた。そして顔を上げる。

　……。

「……最後に、もう1つだけ訊（き）く」

　……。

　……。

　……。

「ベルクトを……“イヅの騎兵隊”を……私の大切な部下たちを、どうした」

　……。

　……。

　……。

「ああ、彼らか……結局、どんなに調べても核心は――“石の種”の在り処（か）は、分からなかったよ。残念だ」

　……。

　……。

　……。

「……まぁ、食い物には困らなかったがね」

　無表情のボルキノフが、げぇぷと気色悪いげっぷを鳴らした。

　――カタン。

　ゴーダの姿は、既にそこにはなかった。全てに遅れて、鞘（さや）に刃の収まる音が聞こえる。

　ブシュゥッ。と、ボルキノフの上げる血飛沫（ちしぶき）が風に舞った。

「う゛っ……ぐ……！」

　交差したゴーダの背後に、愚者の呻（うめ）き声が零（こぼ）れる。

「ああ゛……痛いなぁ……人間（ゴミ）なら、絶対に耐えられない……」

「死んでくれるなよ……この程度で」

「ふ、ふふ……！　勿論（もちろん）だとも……議論は、終わりかね……？」

「ああ、そうだな。悪いがもう、対話は無理そうだ……――」

　ゆらり。ゴーダが振り返る。

「――柄にもなく、キレてしまったのでな」

　暗黒騎士の兜、その目許（めもと）から、紫炎の眼光がメラメラと燃え上がっているのが見えた。

「……ぁ゛はははははっ……！　素晴らしい……！　解体して、調べ尽くしたら……君だけは全て綺麗（きれい）に平らげるとしよう！」

　視線を飛ばし合う2人の下に、ドッと空気の壁が吹き抜けた。

「――――」

「……ガハハ……」

　“ユミーリアの花”の歪（いびつ）な歌声。振り下ろされた異形の拳とかち合ったガランのげんこつ。それが巨大な太鼓のように空気を震わせていた。

「悪いがのう、ワシは何を見ても聞いても、もう泣いてはやらん……涙でこの身体が冷えてしもうたら、貴様をぶっ飛ばせんからのう……バケモンやい」

　パチパチと火の粉が舞い、ガランの全身に赤熱した血管が浮き上がる。

　……。

　……。

　……

「「「……さぁ、この巡り合わせに、ケリをつけよう」」」