宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

29-3 ： 対話

「自己紹介させてほしい、“魔剣のゴーダ”……。私は、ボルキノフ。“明けの国”で宰相を務めている」

　深く腰を折って、“忘名の愚者”がお辞儀した。

「――いや、違うな。正確には、“務めていた”……このたび晴れて、下野する運びとなった。もう、あの窮屈な国に用はないのでね」

　そして右手を伸ばし、一同に向けて後方に屹立（きつりつ）する“ユミーリアの花”を指し示す。

「そしてあれが、ユミーリア……私の愛（いと）しい娘だ」

　――ギョロリ。

　ボルキノフの声に反応したのか、それともただの偶然か。“ユミーリアの花”の歪（いびつ）な熱帯植物のような樹幹に実った、無数の巨大な眼球の1つがこちらを向いた。

　ブチュブチュと汚らしい音を立てて、肉の幹を掻（か）き分けて枝のようなものが生える。

　それはしなやかな若い女の腕のように見えた。長さは十数メートルほど。人間1人を丸々握り潰せるほど巨大なそれは、青白い肌に半透明の粘膜を纏（まと）っている。そんな腕が何本と生えて、“ユミーリアの花”に樹木然としたシルエットを与えていた。

　それは“宵の国”の南方、“暴蝕（ぼうしょく）の森”に生えるという、凶悪なまでの生命力を宿す樹木の王のようでもある。

　しかし幾ら植物に近い陰影を伴っているとしても、その正体はただの醜い肉の塊でしかない。

　ズズンと地面を震わせて、“ユミーリアの花”から生えたばかりの女の腕が自重に千切れて崩落した。肉の幹に生じた傷口から濃緑色の体液が噴き出し、周囲をドロドロに侵していく。

　落ちた腕は、常に体液を巡らせていなければ体組織を維持できない様子で、まるで映像を早回しにでもするかのように見る見る内に腐敗して、瘴気（しょうき）と腐肉を“イヅの城塞”の壁面にへばりつかせた。

「こらこら、粗相はいけないよ、ユミーリア。今、“お客人”に大事な挨拶をしているところだ。大人しくしていなさい……」

　慈愛の籠もった父親の声で、ボルキノフがそう呟（つぶや）いた。

「こンの、イカレポンチキが――！」

「ガラン」

　腕を振り上げて今にも殴りかかろうとしていたガランを制止して、ゴーダが兜越しに言って聞かせる。

「奴には聞いておきたいことがある。ここは私に預けろ」

「お主……ワシが今どんな気持ちでおるか――！」

「分かった上で言っている。これは命令だ。抑えろ、“火の粉のガラン”」

「……っ！」

　……。

　バゴンッ！と、燃え滾（たぎ）る激情を発露させて、ガランが近場に転がっていた岩塊を殴りつけた。粉々に砕けた岩が灼（や）け、ジリジリと白煙を上げる。

「――あ゛ぁっぁぁぁあ゛あ゛あ゛っっっ！！」

　感情の限り、天に向かって叫び声を上げる。そしてここに至るまで彼女の全身に浮かび上がっていた赤熱した血管は、急速に冷えて褐色の肌の下に消えた。

「……どっこらしょい」

　ゴーダの後方に下がったガランが、焼け野原にあぐらを掻（か）いて座り込む。膝頭（ひざがしら）をパシンと叩（たた）いて、そこに拳を落ち着かせた。

　無言のゴーダが、ぐっと留（とど）まってみせた女鍛冶師にこくりと頷（うなず）き返した。ゆっくりと前に向き直る。

「さて……どうやら私に御用のようだが、こちらからも幾らかいいだろうか？」

　ボルキノフの目を真っ直（す）ぐに見つめる。

「ああ、構わないよ、勿論（もちろん）。議論と対話は相互理解の近道だ」

　至って冷静な物言いで、元宰相が言って返す。

　2人の男の言葉が飛び交い始める。

「ボルキノフ……確かに初対面ではない。その名前は王都で何度か耳にした」

「おや？　ふむ、なるほど……開戦の何日か前、珍しい鼠（ねずみ）がうろついていたのは……そうか、君だったという訳だね」

　ボルキノフが独りうんうんと頷（うなず）いて、自分の中で答えを導き出していく。

「確かにそれならば、多くのことが納得できる。シェルミアと密会の仲にあった魔族が君だというのなら、非常に収まりがいい。すっきりしたよ、ありがとう――お陰であの邪魔な女を堕（お）とすことができた」

「堕（お）ちてなどいないよ、シェルミアは。彼女の名誉の為（ため）にも、その認識は誤りだと言っておく」

「ふむ……？　ほぉ、あの女、牢（ろう）から出たのか……まぁ、今となってはそんなことはどうでもいい。奴らしい、という所感があるだけだね」

「こちらもいろいろと腑（ふ）に落ちた。“明けの国”を腐らせたのがこの宰相だというのなら、なるほど全て合点がいく」

「ははっ、よしてくれ給（たま）え。言っただろう？　公職からは足を洗ったのだよ、綺麗（きれい）さっぱりね。もう私には何の権力もない。使い潰せるだけ使い潰した。残り滓（かす）は王城に湧いた蛆虫（うじむし）どもにくれてやったんだ。随分物欲しそうな顔をしていたのでね」

　その表情に、「清々した」と書いてあるようだった。

「大層気分が良いと見える」

　言いながら、ゴーダが肩を竦（すく）める。

「ああ、分かるかね？　その通り、私は今、とても気分が良い。やっと人間（ゴミ）の世話係から解放されたんだ。あの国とようやく縁を切れたんだよ」

　堰（せき）を切ったように捲（まく）し立てていく。

「“明けの国”などと御大層に名乗っているが、あそこはゴミ溜（た）めだよ。地下の暗がりと黴（かび）と湿気に囲まれた生活が随分と永かったのだがね、まさか地上がそれにも劣る場所だとは思わなかった。忍耐強さには自負があるが、何度か内紛でも手引きしてやろうかと考えたこともあったよ」

　更に続ける。その言葉はほとんど独り言にしか聞こえない。

「だが、人間（ゴミ）同士で国を分裂させても、私には何の利益にもならない。だから私はぐっと堪（こら）え続けたのだよ……人間と魔族が戦争を起こしてくれるよう、丁寧に丁寧に筋書きを書き続けて」

「……。……ふぅぅー……」

　大きく息を吸い込んだのはゴーダである。ボルキノフの独白によって、この争いの裏側に隠れていた真っ黒なパズルのピースがカチリカチリと嵌（は）まり合っていく。その邪悪な闇に感情を飲み込まれないよう、彼はそうして己に自制を掛け続けているのだった。

「……魔族と、人間を、争わせた理由を聞いておこう」

　冷静な声でゴーダが訊（たず）ねた。

「娘の為（ため）だよ？」

　一瞬の間も置かず、ボルキノフがたった一言即答した。語尾に疑問符が付いているのは、「当たり前じゃないか」という言葉がその裏に続くからだろう。

「愛娘（まなむすめ）が、ユミーリアが望んだことだ。『お外に出たい』、『誰の目も気にせず暮らしたい』、『お父様の喜ぶ顔が見たい』、とね。我が子の願いを叶（かな）えてやるのは、父親として当然の役目だろう？」

「……」

「その願いを叶（かな）えてあげられる場所は、この世でたった1箇所――この

“宵の国”の東の果てだった。ここを確実に手に入れるには、人間（ゴミ）と魔族を殺し合わせるのが1番効率的だった」

「……」

「戦争になれば、“明けの国”が大敗を喫するのは見えていた。軍人どもには分からなかったようだがね。それでもまぁ、せめて四方の内のどれか――あわよくばこの東方だけでも落としてくれれば僥倖（ぎょうこう）と思っていたのだが……さすがに高望みが過ぎた。やっぱり人間（ゴミ）は人間（ゴミ）だったよ。結局は、その屍を使って私が出なければならなかったね」

　ボルキノフの言葉に耳を貸すゴーダの意識は、はっきりしている。鼓動も安定していた。が、呼吸が荒くなってくるのだけは、彼の強い意志でもどうにもできなかった。

　先ほどからじっとあぐらを掻（か）いて座り込んでいるガランの忍耐を、寧（むし）ろ感心する。

「……なぜ、東方が……“イヅの大平原”が、お前の言う『この世で唯一望みの叶（かな）う場所』だと……？」

「なぜ……？――はははははっ！」

　ボルキノフが突然大声で笑い出した。整髪油で後ろに撫（な）でつけた灰色の髪に手をやって、「冗談だろう？」と高笑いする。

「はははははっ！　そんなこと君が1番よく分かっているだろう！？　ゴーダ！　東の守護者である君ならば、誰よりも！」

　笑い声を治めて、顔の前に持ち上げた手のひらで何かを掴（つか）み取るような仕草をしてみせる。

「――“石の種”だよ！」

「……“石の種”……？」

「ユミーリアのあの姿をもう1度見たいんだ！　神々しい、天使の姿を！　こうして翼を再現することまではできた。でもこれだけじゃ足りない！　私をあの絶望と恐怖から拾い上げてくれた、無力な私を救ってくれた、あの天使の姿をユミーリアにもう1度与えてあげるには、たくさんの“石の種”が必要だ！」

「……何を言っている。何のことだ……？」

「しらばくれないでくれ給（たま）えよ！　ゴーダ！　この期に及んでぇぇええっ！！」

「っ！？」

　突然、ボルキノフが感情を昂（たか）ぶらせて奇声を上げた。