宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

26-26 ： 闇

　――“宵の国”、西方。

　陽（ひ）の落ちかけた“星界の物見台”。その最下層に、5人の人影が円を描くようにして立っていた。

　――東の守護者“魔剣のゴーダ”。

　――西の守護者“三つ瞳の魔女ローマリア”。

　――女鍛冶師“火の粉のガラン”。

　――姫騎士“明星（みょうじょう）のシェルミア”。

　――守護騎士“右座（みぎざ）の剣エレンローズ”。

「……待たせた」

　まず一声を放ったのは、ゴーダである。

「ふん、勝手に姿を消しといて……何があったかは聞かんことにしといてやるが、余りワシらを待たせるな。うずうずして、いても立ってもおれんようになるとこじゃったわい」

　腕組みをして脚を肩幅に開いたガランが、フンッフンッと鼻息を荒らげて言った。

「嫌ですわ……ほんとに貴女（あなた）ったら、昔と変わらず野蛮なのね……」

　ローマリアが口許（くちもと）に手を当てて、一歩退いたようにガランを横目で見やりながら呟（つぶや）いた。女鍛冶師と距離をとった分だけ魔女の身体が暗黒騎士に近づいて、その華奢（きゃしゃ）な肩が甲冑（かっちゅう）に触れる。

「…………」

　そんなローマリアを視界に入れるエレンローズは、もう魔女に対して何の感情も抱いてはいない様子で、ただ主であるシェルミアと、シェルミアの盟友となったゴーダの言葉を待っている。その視線に最初から気づいているローマリアも、もう何も口にしようとはしていなかった。

「ゴーダ卿。準備は整いました」

　シェルミアが、淀（よど）みのない声で短く言った。

「……よろしい」

　皆を見回して、ゴーダが一呼吸置いて、指揮官の声で言った。

「今回の一件、その指揮と決定権は、全て私が預からせて貰（もら）う。用件は手短に話そう。異論は認めん」

　ゴーダの視線が、まずガランに向けられた。

「東方の奪還には、私とガランが向かう」

「おうさ、当然じゃな。やったるわい！」

　張り切ったガランが、肩をブンブンと回して応えた。

「東方は敵対勢力の位置がはっきりしている。ローマリアの転位魔法を使えば問題はない。問題になるのは……領内に侵攻している“明けの国”部隊の所在だ」

　言葉を続けながら、次にゴーダはシェルミアに目をやった。

「兄の……いえ、“敵”の潜伏状態が分からない中、何か効果的な手が打てるのですか、ゴーダ卿。私とエレンローズ……このたった2人で」

　シェルミアの問いに、ゴーダは首を横に振った。

「いや、さすがにわずか2人では、効果的な索敵は無理だ。当然だがな」

　それを聞いて、シェルミアがわずかに眉を寄せた。ならばどうするのです、と、声にならない声が問いかける。

「“効果的な手”は、今も言ったが、ない。だが……“確実な方法”なら、ある」

　そう言って、ゴーダが2人の人間の前に真正面から向き直った。

「シェルミア、エレンローズ……貴公らには、“淵王城”に陣取ってもらう」

　……。

「……。……本気で言っているのですか、ゴーダ卿」

　思わず、シェルミアが探りを入れるような声音を返した。

「私は本気だが？」

「要所中の要所を、私たち人間に預けるのですか」

「ああ、預ける。案ずるな、リザリア陛下も侍女たちも、何も言わんよ。あのお方のお言葉は絶対だ――陛下直々に、私にこの件についての全権を委ねられたということは、そういうことだ」

「それも、ありますが……私が言いたいのは、そういうことではなく……」

　言葉に詰まり、シェルミアが一瞬口を閉じる。

「……。私も馬鹿ではない。裏切ろうとする者は、そんなふうに悩んだりはしないということぐらい、知っている」

「……ゴーダ卿……」

「盟約通り、貴公に背中を預けるぞ、シェルミア」

　……。

　……。

　……。

「貴方（あなた）の背中、ここに確かに、預からせていただく」

　そうしてシェルミアとエレンローズは、ゴーダが振り返り歩き出すまで、ただじっと頭（こうべ）を深く垂れて見せていた。

　……。

　……。

　……。

「ふむ。それでは、ゆこうか――この争いを、終わらせよう」

　＊＊＊

　――“宵の国”、中心。“淵王城”。

「多くの、命が散った」

　完全な闇と、悠久の静寂に包まれた玉座の影に、金色の瞳がぼぉっと浮かび上がり、その瞼（まぶた）を開けた。

「――はい、哀（かな）しきことにございます」

「――はい、痛ましきことにございます」

「――はい、辛（つら）きことにございます」

「――はい、虚（むな）しきことにございます」

　いつ顕（あらわ）れたのか、いつからそこに在ったのか、“大回廊の4人の侍女”が、闇の中に浮かび上がるリザリアの金色の双眼に向かって、深く深く腰を折って頭（こうべ）を垂れた。

「余は、悪（あ）しき王であろうか」

　感情のない声が、虚空に浮かび、虚無へと消える。

「――いいえ、そのようなことはございません」

「――いいえ、悪（あ）しき者などおりません」

「――いいえ、たとえ王とて、抗（あらが）えぬものがございます」

「――いいえ、これも巡り合わせにありますゆえに」

　侍女が、寸分違わぬ声で、謳（うた）うように、慰めるように言葉を並べた。

　……。

　……。

　……。

「そうか。運命（さだめ）であるか」

　……。

　……。

　……。

「虚（むな）しき運命（さだめ）よ」

　……。

　……。

　……。

「……虚（むな）しきものよ――」

　……。

　……。

　……。

　――。

　――。

　――。

　＊＊＊

　――。

　――。

　――。

　――“宵の国”、北方。

　凍える風が嵐となって、土色の大地を削り取るように舐（な）めていく。

　ここは、亡者の地。謂（い）われの知れぬ思念たちの、流れ着く場所。

　記憶も、願いも、救いもなく、ただ底知れぬ渇きだけに満ちた場所。

　生者を拒む、死者の土地。

　……。

　……。

　……。

　“ゆえに、この地に守護者は不要であった”。

　……。

　……。

　……。

　――。

　――。

　――。

　――北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”、消失。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……■

　■……■■……

　――。

　――。

　――。

　――北の四■主“渇きの教皇リンゲルト”、消失。

　――。

　――。

　――。

　――北の四■主“渇■の教皇リン■ルト”、■失。

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　――。

　――。

　――■の四■主“■■の教■リン■ル■”■■失■

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　――。

　――。

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　……。

　……。

　……。

「……虚（むな）しきものよ――」