宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

26-9 ： 最高の（最低の）、言葉

「お話は終わりまして？」

　西方要塞跡地の檻（おり）越しに、ガランが東方の惨状をゴーダに聞かせ終えたところに、ローマリアが優雅な足取りで現れた。

「！……ふんっ」

　ローマリアの姿を見るや、ガランは腕でゴシゴシと涙の溢（あふ）れていた目許（めもと）を拭って、あぐらを掻（か）いて腕組みをした体勢でそっぽを向いた。

「盗み聞きとはいい趣味をしとるのう、ローマリア」

「あらあら……ふふっ、もしかしてわたくし、貴女（あなた）から嫌われているのかしら？」

「何を今更！　お前のことなんぞ、250年前にここから出ていく羽目になってから、ずっとずっと大っ嫌いじゃ」

「まぁまぁ、ふふっ……ええ、わたくしも、貴女（あなた）が東方でゴーダの専属鍛冶師になったと聞いたときから、ずっと憎らしかったですわ、ガラン……うふふっ」

　ガランとローマリアが憎まれ口を投げ合う中に、ゴーダがゆらりと割って入った。

「……。……話は聞かせてもらった……お前が“不毛の門”で私を嗤（わら）っていた理由も理解したよ、ローマリア」

　独房の中のガランを庇（かば）うように立った暗黒騎士が、魔女を正面から睨（にら）みつけた。

「ふふっ、ゴーダ……わたくしのことが憎くて？　うふふっ、ええ、聞くまでもありませんわね」

　ゴーダを嘲笑（あざわら）いながら、ローマリアがそんな言葉を捲（まく）し立てた。

「貴方（あなた）の大切な黒い騎士たちを見殺しにしたわたくしのこと、殺してしまいと思っていらっしゃるのかしら？　うふふ――」

　……。

「ローマリア……――礼を言う」

　憎まれ口を散々に叩（たた）いた魔女を前にして、そこには頭を深々と下げたゴーダの姿があった。

「……」

　その光景にきょとんとなったローマリアが、翡翠（ひすい）色の右目でパチクリと瞬（まばた）きした。

「……どういう意味で仰（おっしゃ）っているのか、よく分かりませんけれど」

「そのままの意味だ。ガランを救い出してくれたこと、東の守護者として礼を言わせてくれ」

　頭を下げたまま、ゴーダが落ち着き払った声で言った。

「そんなこと……ただの気紛（きまぐ）れですわ」

「気紛（きまぐ）れでも構わん。事実は事実だ」

「……貴方（あなた）の“騎兵隊”を見殺しにしたことも、事実ですけれど」

「“見殺し”と、“間に合わなかった”のとでは、全く別の話だ」

「……。何を根拠にそんなこと――」

「自分を憎まれ役にするのはやめろ、ローマリア……もう、やめろ」

　顔を上げたゴーダが、兜の奥からローマリアをじっと見つめ直しながら言った。

「……」

「…………」

「……」

「…………」

「……貴方（あなた）が……どうして、貴方（あなた）が……わたくしに、それを仰（おっしゃ）るの……？」

「…………」

「……嗚呼（ああ）……」

「…………」

「……。……不愉快ですわ。そこの鍛冶師の女と一緒に出てお行きなさい。この静謐（せいひつ）に満ちた西方には、あなた方はうるさくて適（かな）いません。招待したのは間違いでしたわね」

「っ……ローマリア――」

「出てお行きなさいと言いましたわよ。もう、貴方（あなた）と話すことはありませんわ」

　それだけ言い捨てると、ローマリアはくるりと背を向けて要塞跡地の出口に向かってつかつかと歩き去っていった。

　ガチャンと音を立てて、いつの間にかガランの独房の檻（おり）の鍵は開いていた。

「ゴーダ……」

　目の前でローマリアに頭を下げてみせたゴーダの背中に、ガランがおずおずと声をかけた。

「……。……。……どうだ、少しは落ち着いたか、ガラン」

「お、おう……そう、じゃな……うむ」

「そうか……ならいい」

　肩越しにガランを振り返ったゴーダの声は、心から安堵（あんど）している響きが滲（にじ）み出ていた。

「……ゴーダ……」

「ん？　どうした、ガラン」

　ガランが一瞬目を背け、そして言いにくそうに重い口を開く。

「お主……怒っとらんのか……？　その……こんなことになってしもうて……」

　悔し涙とともに流れ出た鼻をすすりながらそう零（こぼ）す女鍛冶師の声は、いつになく弱気だった。

「……。……正直、驚きの余り、怒る気も失（う）せている……。それに、そんな暇があったら、準備をしなくてはな」

「……準備じゃと？」

「ああ、そうだ」

　座り込んでいるガランの方へ全身を振り返らせてから、“魔剣のゴーダ”は静かにそう切り出した。

「……東方を、“イヅの騎兵隊”を、私たちの居場所を奪い返す準備をな」

　穏やかな声音とは裏腹に、「奪い返す」と血の気の多い言葉を言い放ったゴーダに対して、ガランは一瞬何を言っているのか分からないという困惑した顔を浮かべていた。

「“火の粉のガラン”、悪いがお前には付き合ってもらうぞ――これは友人としての言葉ではない。東の守護者“魔剣のゴーダ”の名の下の、命令だ」

　……。

　……。

　……。

「……ガハ、ガハハハ……！」

　意気消沈していたガランが、くっくと肩を震わせ始める。

「――ガハハハハッ！　魔族最高位の命令となれば、従うしかないのう！　肝心なときにおらんかった挙げ句、殴り合いの大喧嘩（おおげんか）を終えたばかりの女をこき使いおって！　ガハハハっ！　全く、酷（ひど）い男じゃ！――最低で最高の、ワシの雇い主じゃ！　ガハハハハッ！」

　あぐらを掻（か）いた膝を何度も叩（たた）きながら、ガランが女らしさも何もなく、大きな口を開けて顔をクシャクシャにして笑った。

「ガハハハっ！　あぁ、腹が捩（よじ）れそうじゃ。うっ、痛（い）でで……拳のめり込んだ土手っ腹に響くわい……ガハハ」

　笑い声がようやく静まると、ガランは深手を負った腹を手でさすりながら、「どっこらせ」と掛け声を出して立ち上がった。心なしか、足元が頼りなくふらついているように見えた。

「っ痛（つ）ぅ……おぉ、そうじゃそうじゃ、そうと決まれば――」

　ゆらゆらと身体を引き摺（ず）るようにして、ガランが独房の奥に姿を消した。そして再び、差し込む夕陽（ゆうひ）の中に女鍛冶師が姿を現したとき、その手には深海に続く水面のように深い蒼を宿した刀が握られていた。

「！　まさかとは思っていたが……本当にお前のところに転位していたか……」

　ガランの手に収まる銘刀“蒼鬼（あおおに）”の姿を認めて、ゴーダが感嘆の声を漏らした。そしてゆっくりと、その刀身に手を伸ばす。

「ダァメじゃ」

　ゴーダの伸ばした手から“蒼鬼（あおおに）”をさっと遠ざけて、ガランが意地悪く言った。

「むっ」

「この子は、お主にはまだ早かったようじゃ。手渡すわけにはいかん」

「どういう意味だ……」

「そのままの意味じゃい、たわけ。見て分からんか」

　言葉少なに、ガランが意固地に言い捨てる。

　そこには、刀鍛冶という道に己を捧（ささ）げた者の――頑固な職人の顔があった。

「この子は――“蒼鬼（あおおに）”は、まだ完成しておらんかったんじゃ。打ち鍛えたワシすら気づいておらんかった……この子が『まだ完成しとらんぞ』と言うてくるまでな」

　そう言って、ガランが“蒼鬼（あおおに）”の刀身を持ち上げてみせた。

　夕陽（ゆうひ）を浴びたその刀身は、原材料となった超高硬度鋼“蒼石鋼（あおいしはがね）”由来の深い蒼とは別に、その中に鋭く刺すような紫色を帯びていた。

　それは“蒼鬼（あおおに）”を帯刀してきたゴーダも、それを鍛えて生み出したガランも初めて見る、摩訶（まか）不思議な金属発色だった。

「ゴーダや……この子を、もう少しだけワシに預からせてくれ。蒼石鋼（あおいしはがね）なんていうけったいなモンから生まれたこの馬鹿息子に、最後の仕上げをしてやる時間をくれ」

「……私がダメだと言っても、どうせあんたは勝手にやりだすんだろう？」

「まぁ、言われてみればそうじゃのう」

　真剣な顔つきで見つめてくるガランの言葉を断る理由は、どこにもなかった――第一、こうなってしまったガランは、たとえ淵王の命（めい）で呼び出されたとしても、絶対に自分の仕事から手を離しはしないのだ。

　そうだからこそ、ゴーダはガランを専属鍛冶師として迎え入れたのだ。

「だが……どうするつもりだ？」

　そうゴーダが問う。工房は、遥（はる）か東の果て――陥落した“イヅの城塞”の中。

「どうするも何もない」

　ゴーダの問いに、ガランが胸を張ってみせた。そして指先で、自分の足元をちょいちょいと指し示す。

「ここをどこだと思うとる。ここは魔族軍西方要塞、その跡地――ワシらの古巣じゃろうが」

　女鍛冶師が、悪ガキのようにニヤリと笑う。

「250年振りに、ここの炉に火を入れる。炭は湿気（しけ）っとるかもしれんがのう、まぁそのときは、ワシ自らが火種となってやるわい――ワシは、“火の粉のガラン”じゃからのう！」

　＊＊＊

　――。

　――。

　――。

「――――――」

　霧のように真っ白なローブを靡（なび）かせて、“三つ瞳の魔女ローマリア”が要塞跡地の通路を歩いている。

　俯（うつむ）けた顔に沿って長い黒髪が目許（めもと）に垂れて、魔女の表情を神秘的なベールのように覆い隠していた。

「――――――」

　その下で、ローマリアは先ほどから早足で歩きながら、誰にも聞き取れない小さな声で何事かをブツブツと呟（つぶや）き続けていた。

　――『ローマリア……礼を言う』

　ゴーダの言葉が、声が、脳裏に蘇（よみがえ）る。躊躇（ちゅうちょ）する様子も、屈辱に揺れる顔もなく、頭を下げてみせた暗黒騎士の姿が目の裏に焼き付いている。

「……やめてくださいまし……」

　――『“見殺し”と、“間に合わなかった”のとでは、全く別の話だ』

「勝手な憶測で、わたくしの気持ちを決めつけないでくださいまし……」

　誰もいない通路の陰、その柱の裏に身をもたせかけ、ローマリアが自分の両腕を抱き寄せた。

　――『自分を憎まれ役にするのはやめろ、ローマリア……もう、やめろ』

「……嗚呼（ああ）……どうして、よりによって貴方（あなた）がそれを言ってしまいますの……」

　胸の中で、感情がゴボゴボと音を立てて泡立つのが聞こえる。魔女はそれを押さえ込むのに、自分の指を噛（か）まなければならなかった。

　――そんな言葉を、わたくしに言わないで……今更、あの頃のようにわたくしに優しくしないで……。

　鼻から漏れる吐息が、高ぶる感情でふるふると震えた。

　――わたくしは、憎まれ役で構いませんの……。わたくしが貴方（あなた）のことを恨んだ分だけ……貴方（あなた）がわたくしのことを裏切り者と、外法者と恨んでくれれば、それでいいのに……それを手繰るだけで、わたくしは十分なのに……。

　鼓動が強く脈打っているのは、早足で歩いてきたからだけではなかった。

　――嗚呼（ああ）、酷（ひど）い人……本当に本当に、酷（ひど）い人……。

　……。

　――ゴーダ、知っていて？……250年前の“翡翠（ひすい）のローマリア”は、貴方（あなた）のその優しさに縋（すが）っていましたけれど……今のこの“三つ瞳の魔女ローマリア”は……貴方（あなた）の向けてくる憎悪に縋（すが）っていますのよ……。

　……。

　――たったひとつだけ残った貴方（あなた）との繋（つな）がりまで……奪わないでくださいまし……。

　……。

　――断罪の憎悪は、贖罪（しょくざい）の慈愛よりも、遥（はる）かに甘美なのですよ……。

　グズグズに煮詰まり、ドロドロになった感情が、銀河に尾を引く星々のように渦を巻いた。

　……。

　……。

　……。

　パサリ。

「……アはっ」

　ローマリアの狂的な笑い声と、床に落ちた眼帯だけを残して、そこには何者の影も残っていなかった。