宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

26-7 ： 古巣へ

「汝（うぬ）らの方から他に申すことはあるか」

　玉座の上から、“淵王リザリア”が問うた。

　“宵の国”の絶対君主を前にして、口を開こうとする者も、立ち上がろうとする者も、もういなかった。

「ならばよい。此度（こたび）は騒がせた。大儀である」

「「は」」

　リザリアの労（ねぎら）いの言葉に、跪（ひざまず）いたままのゴーダとローマリアが厳（おごそ）かに返礼した。

　心なしか、謁見の間に下りる沈黙と重圧が軽くなっているように感じられた。

　――全く……今回ばかりはいよいよ肝が冷えたぞ、シェルミア……。

　ゴーダが張り詰めていた気を解きながら、思いを巡らせる。

　――本当に、とんでもないお姫様だ……。

　――大したものだよ……これが、王の器を持って生まれた者の執念か。

　――人間とは、強いものだな……。

「ゴーダよ」

　淵王の金色の瞳が、頭（こうべ）を垂れた暗黒騎士の姿をすっと見やった。

「！　ここに」

　思いがけずリザリアが声をかけてきたことへの驚きを仕舞（しま）い込みながら、ゴーダが冷静な声で応えた。

「汝（うぬ）のこれよりの働きに属目（しょくもく）しておるぞ……余の与えた東の守護者たるその位に適（かな）う役割、全うしてみせよ」

「は」

　――……何だ……？

　リザリアに返答しながら、ゴーダは違和感を感じていた。

　――どういう意味だ……？　そんな分かりきったことを、わざわざ口に出されるお方ではない筈（はず）だが……。

「…………」

　ゴーダの視界の外で、リザリアがじっとこちらを見ているのが分かる。淵王の言葉の意図を汲（く）み取りきれない、不気味なもどかしさがあった。

「……ローマリア」

　ふいに、淵王の注意が魔女の方へ向き直った。

「お呼びにございましょうか」

　これまでただじっと黙していた魔女が、優雅な声音で淵王の声に応じた。

「“先に命じた通りである”。手引きの仕様は汝（うぬ）の好きにするがよい」

「はい。お任せ下さいませ、陛下」

　ゴーダがちらとローマリアの横顔に目をやると、それに気づいた魔女の口許（くちもと）に、ニヤァと不吉な嘲笑が浮かんだ。

　――ローマリア……陛下と2人で、何を話していた……？

「用は終えた……――」

　リザリアが、人払いをするような仕草で右手をゆっくりと挙げていく。

「……っ」

　状況を飲み込めないゴーダが、淵王を呼び止めようと声を出しかける。

「――下がれ」

　……。

　……。

　……。

　――リィーン。

　……。

　……。

　……。

　――ガチャリ。

　……。

　……。

　……。

　――。

　――。

　――。

　小さな鈴の音と、何かの閉まる鍵の音が聞こえて――そして彼らの眼前には、“不毛の門”の乾いた土色の大地が広がっていた。

「……ふふっ」

　……。

「ふふふっ……うふふふふっ……」

　……。

「……説明してもらおうか、ローマリア……」

　……。

「どうなっている……何が起きている……」

　ゴーダが睨（にら）んだその先で、ローマリアが顔面をグニャリと歪（ゆが）めて、ずっと堪えていたのであろう満面の嘲笑を浮かべていた。

「ええ、順を追って教えて差し上げますわ……ゆっくり、たっぷり、時間をかけて……――アはっ」

　高揚した頬でうっとりとゴーダを見つめながら、ローマリアが艶（なま）めかしく言った。暗黒騎士の知らない――本来知っていなければならないはずの情報を、自分だけが持っているという状況が、愉快で堪（たま）らないという様子だった。

「嗚呼（ああ）、ですけれど……此処（ここ）は味けないですし、雰囲気もまるでありませんわね……ふふっ、そぉですわ……――」

　魔女の翡翠（ひすい）色の左目がギョロリギョロリと蠢（うごめ）いて、ゴーダとシェルミアとエレンローズの姿を品定めするように順番に見ていった。

「――あなた方……わたくしの所へいらっしゃいませんこと……？　歓迎いたしますわよ……ふふっ、うふふふっ……」

　＊＊＊

　――“宵の国”、西方。“大断壁”。魔族軍西方要塞跡地。

　西の守護者“三つ瞳の魔女ローマリア”の治める巨大な塔、“星界の物見台”から目と鼻の先に、その要塞跡地はあった。

　ローマリアの眼帯の下、濁った翡翠（ひすい）の右目の裏側に宿る禁忌、“星の瞳（め）”によって壊滅し、放棄されてから200年以上経（た）つ要塞内部は荒れ放題になっていた。一切手入れも整備もされず風と水に浸食された要塞は、所々でそれを構成する岩壁が崩落していた。しかしとりわけ頑丈な断層をくり抜かれて建造された区画は、当時の面影を未（いま）だ維持しているのだった。

「……」

　内部の構造が保たれている区画、その通路を歩く東の守護者“魔剣のゴーダ”の足取りは、重かった。

「懐かしいですかしら？」

　ゴーダの前を歩き、道案内しているローマリアが静かな声で言った。

「以前、わたくしの所へ“偽装の指輪”を探しにいらしたときにも、この要塞へは立ち入らなかったのでしょう？」

　隣接する区画の居住空間でシェルミアとエレンローズに手当てを施してから、ローマリアはゴーダだけを呼び出してこの通路を歩き進んでいた。風化した岩の窓辺から夕陽（ゆうひ）が差し込み、かつて多くの魔族兵が生活していた空間を赤く照らし出す。

「わざわざ昔を思い出す必要もないからな……忌々しいだけだ、こんな場所は」

「あらあら……ふふっ。そうですか」

　前を行くローマリアが、口許（くちもと）を指先で隠してクスクスと嘲笑（あざわら）った。

「そうですわね。わたくしにとっても、ここは思い出したくなんてない場所ですもの……貴方（あなた）がわたくしを置いて東へ発（た）っていった、恨めしい恨めしい、思い出の場所……。ですけれどね、ゴーダ……こんな場所でも、今は役に立っておりますのよ……ふふっ」

　くるりと身を翻（ひるがえ）してみせたローマリアが、ゴーダの顔を覗（のぞ）き込む。

「あのように凶暴なものは、ここでなくては閉じ込めていられませんもの」

　魔女の端正な顔に、それとは不釣り合いの不気味な嘲笑が貼り付いていた。

「うがぁあぁああぁぁぁぁあああっ！！！」

　――ドォンッ。

　獰猛（どうもう）な獣のような叫び声が聞こえ、それと同時に大きな衝撃音が轟（とどろ）いた。堅牢（けんろう）な岩壁で築かれた区画の地面がビリビリと震え、天井からパラパラと土埃（つちぼこり）が落ちる。

「……何を閉じ込めている？」

　問い詰めるように、ゴーダがローマリアに冷たい声を投げた。

「うふふっ、わたくしから説明しても良いですけれど……その目で確かめられた方がずっと早くてよ……」

　通路の脇にどいた魔女が、わざとらしく腰を折って招き入れる仕草をとってみせて、暗黒騎士に前に進むように促した。

「……」

　状況が分からないまま、ゴーダは示された方向へ歩くしかなかった。自然と、腰に吊（つる）している鞘（さや）を左手で握っていた。

「あ゛ぁぁああ゛ああ゛ぁぁぁあ゛あっ！！」

　すぐ近くでまたあの叫び声が聞こえ、ドォンと爆音が響き渡った。

「……」

「――せ……出せ……ここから出せ……魔女……！　あ゛ぁぁああ゛ああぁぁ゛ぁぁっ！！！」

　ブツブツと繰り返される呻（うめ）き声。そして三度（みたび）、轟音（ごうおん）が区画全体を揺らす。

　ローマリアに導かれるままゴーダが立った先には、床と壁に無数の窪（くぼ）みの穿（うが）たれた独房があった。無数の窪（くぼ）みは、先ほどから続く轟音（ごうおん）によってできたものであることは明らかだった。それをやった存在の息遣いと呻（うめ）き声が、独房の奥からはっきりと聞こえてくる。

「……ア゛……魔女……魔女、か……？」

　夕陽（ゆうひ）に照らされたゴーダの影が、独房の奥へ向かって長く伸びる。その影の揺らめきに気がついた様子で、捕らわれた存在が影の下でゴソゴソと蠢（うごめ）く気配があった。

「出せ……出せ……戻せ……戻せ……！　魔女ぉおっ！！」

　独房に捕らわれた存在がダンッと床を蹴り、それから間髪入れずに、頑強な檻（おり）越しにゴーダへと拳を突き出した。

　――ビタリッ。

　その拳が叩（たた）き付けられる爆音は、聞こえなかった。

「……ゴーダ……？」

　檻（おり）の向こう側で、人影がへなへなとくずおれていく。

「何で……何でお主が……こんなとこにおるんじゃ……」

　その人影を見やりながら、ゴーダはゾワリとした嫌な身体の痺（しび）れを抑えられなくなっていた。

「……それは、こちらの台詞（せりふ）だ……――ガラン……」