宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

24-9 ： 小さな、祈り

　黒い灰の渦が“不毛の門”に停滞し、そこから無尽蔵に“鉄器の骸骨兵団”が隊列を為（な）して続々と顕（あらわ）れる。密度を増した亡者の雪崩が、神速の剣を振るい続けるシェルミアに、隙間もなく押し寄せ続けた。

「あ゛ぁ゛ぁ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ゛っ゛っ゛！！！！！」

　払っても切り落としても、いなしても押し返しても突き出され続ける無数の錆（さ）び付いた刃が、シェルミアを少しずつ、少しずつ追い込んでいく。銀の鎧は至る所に切り傷が付き、掠（かす）り傷を負った頬に血が流れていく。

　それでもシェルミアは、1歩たりとも、後ろに下がりはしなかった。

「あ゛ぁ゛ぁ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛あ゛あ゛あ゛っ゛！！！！！」

　シェルミアのその鬼神の如（ごと）き剣圧は圧倒的で、“鉄器の骸骨兵団”の群れを半歩、後ろに退けさせるほどだった。

「カカカッ、矮小（わいしょう）な人間の身体に無茶（むちゃ）をさせるのう、小娘」

　しかし、わずかにシェルミアが押しさえしている状況を見ながらも、リンゲルトは不気味に笑うばかりだった。

「さて……その無謀な力の発露、いつまで続くかのう……カカカッ」

「あ゛ぁ゛ぁ゛あ゛あ゛っ――…………――ッッ！！？」

　ドクリッ。と、それまで狂った早鐘のように打ち続けていたシェルミアの鼓動が、突然躓（つまず）いたように旋律を乱した感覚があった。一瞬、全身が言うことを効かなくなり、力が入らなくなって、ふらりと意識が飛んだ。

「カカッ……どうした……それで終わりか、小娘……カカカッ」

　消耗していくシェルミアの姿を嘲笑（あざわら）うように、リンゲルトが冷たく笑う。

「そんなことでは、せっかく半歩押し返した我が“帝国歴”が、また前に出るぞ……カカカカッ」

　シェルミアが無防備を晒（さら）す中、無数の鉄剣が容赦なく突き出される。放たれた最初の一振りが、ぐらりと彼女がくずおれた拍子に、直撃を逸（そ）れてその肩を浅く斬り裂いた。

　その痛みで意識を引き戻したシェルミアが、赤く光る眼をぎらりと前に向ける。

「っ！！――っまだまだぁあああっ！！」

　血反吐（ちへど）を吐きながら叫んだシェルミアが、神速の連撃を再び繰り出し、亡者たちを斬り飛ばす。そしてそこにできた一瞬の隙（すき）の中、術式巻物がふわりと宙に広がる光景があった。

　――！！！！！！！

　大地を揺らす衝撃が“不毛の門”を突き抜けて、荒涼とした風景全体がグラグラと揺れた。

　封を解かれた第2の禁呪が大盾に宿り、そこから放たれた激震の衝撃波が、押し寄せる“鉄器の骸骨兵団”を粉砕して一気に押し返していた。衝撃の直撃を受けた断崖の一部に亀裂が入り、崩落した巨大な岩塊が渓谷の狭間（はざま）にめり込んで静止する。

　空気そのものを破壊の力に変換する禁呪を纏（まと）った盾の表面は、漂う強大な魔力の層越しに蜃気楼（しんきろう）のようにゆらゆらと揺れて見えている。

「はぁア゛……はぁア゛……はぁア゛……はぁア゛……」

　“明けの国”への境界線に未（いま）だ立ち続けるシェルミアが、ゆらりとその場に居直した。ボロボロになった身体を、剣を杖（つえ）代わりにして支えながら、赤く光る眼がリンゲルトを猛犬のように睨（にら）んでいた。

「カカッ……。賞賛しよう、小娘。この儂（わし）を相手に、よくぞここまでやってみせた……」

「はぁア゛……はぁア゛……はぁア゛……」

「よくぞ、のう……」

「はぁア゛……はぁア゛……」

「しかし……全て、無駄なことよ……」

　黒い灰の渦の中から、シェルミアがそれまで押し返してきた総数に等しい新たな“鉄器の骸骨兵団”の、慈悲なき足音が聞こえてくる。

「はぁア゛……はぁア゛……はぁア゛……」

「もうよかろう……全て、諦めよ……そして、死ぬがよい……」

　……。

　……。

　……。

　再び、“不毛の門”を亡者の波が埋め尽くす絶望的な光景が、シェルミアの前に広がった。

　……。

　……。

　……。

「はぁア゛……はぁア゛……――ま、ダ……マだまだ……まだまダあぁああァ゛ああア゛あっッ！！！」

　――！！！！！！！

　大盾に宿った第2の禁呪が、もう1度空気に激震を起こす。それによって砕け散った“鉄器の骸骨兵団”を踏み越えて、更に召還された次の“鉄器の骸骨兵団”が突き進んでくる。

「――うあぁア゛ああァ゛あぁぁぁア゛ぁぁああっ！！！！」

　シェルミアの咆哮（ほうこう）に合わせて、投げ広げられた3つ目の術式巻物が淡い光を放ち、朽ちて風に消える。

　長剣に第3の禁呪が宿り、その刃から漂う白銀に陽光が反射して、きらきらと煌（きら）めいた。

　がむしゃらに振り下ろされた長剣が空振り、空を裂くシャッという音が聞こえた。

　そして次の瞬間に“不毛の門”に広がっていたのは、凍（い）てついた冷気に打ち抜かれ、突如現れた氷河に飲まれた“鉄器の骸骨兵団”が凍り付いている光景だった。

「――ア゛ぁあああァ゛ぁあああっ！！」

　足の止まった亡者の群れに3度目の激震の禁呪が直撃して、凍った骸骨兵たちが氷河もろとも粉々に砕け散った。その後ろには、リンゲルトに喚（よ）び出された新たな“鉄器の骸骨兵団”が行軍してくる光景が広がる。

　……。

　……。

　……。

　それが、限界だった。

　……。

　……。

　……。

「……ァ゛……っ」

　白銀の禁呪を纏（まと）った長剣を地面に突き立て、それに縋（すが）るように地に膝を付けたシェルミアの姿が、そこにはあった。

「……ア゛……あ……」

　脚がフラフラと震え、倒れないように剣を掴（つか）んでいることが精一杯だった。激震の禁呪を纏（まと）った大盾を持ち上げようにも力が入らず、盾の重量に引っ張られた腕は肩からだらりと真下に垂れていた。超越の禁呪によって命を削りながら押し続けた身体は、もう自分の身体とは思えないほど、感覚という感覚がなくなっていた。禁呪の赤い光を宿した瞳は曇り、碧（あお）く透き通っていたかつての面影はどこにもなかった。

　……。

　……。

　……。

「シェルミアとやら――貴様の、負けじゃ」

　……。

　……。

　……。

「……あ……ア゛……っ」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「――……さン……」

　……。

　……。

　……。

「――通……サん゛……」

　……。

　……。

　……。

「こコ、から……先は……絶、対に……ゼッタイに……絶対に……！　通さんっ……！――」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　――ドスッ。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「……眠るがよい……孤独な王の成り損ないよ……」

　……。

　……。

　……。

　目の前の地面から突き生えた骨の槍が心臓を貫いて、そこに自分の真っ赤な血が伝っていくのを、濁った視界の中でシェルミアは見た。

　――ドスリッ。

　――ドスリッ。

　――ドスリッ。

　もう、痛みさえなかったが、地面から更に複数伸びてきたリンゲルトの骨の槍に、全身を串刺しにされたのだけは、ぼんやりと分かった。

　右手が、剣から離れる。大盾が左腕からすり抜けて、地面に転がった。脱力したシェルミアの身体は、しかし地に伏すことはなく、全身を串刺しにする骨の槍に支えられて、膝を突いた姿勢のままその場に座り込んでいた。

　眼前に、“鉄器の骸骨兵団”の黒い塊が押し寄せるのが、焦点の合わなくなった視界に映る。

　……。

　……。

　……。

　――ああ……。

　……。

　……。

　……。

　――みんなの……逃げる時間は……作れたでしょうか……。

　……。

　……。

　……。

　――せめて……1人でも……悲しむ人が、減りますように……。

　……。

　……。

　……。

　――……。……。……――

　……。

　……。

　……。

　シェルミアの身体を覆い尽くした“鉄器の骸骨兵団”が、肉を引きちぎり、骨を砕き、血を啜（すす）る音がして、そしてその後には、何も残らなかった。

　……。

　……。

　……。

　――“明星のシェルミア”、北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”との壮絶戦の果てに、戦死――……。

　……。

　……。

　……。

　――。

　――。

　――。

「――違うな……」

「――それは、私の求める未来ではない」

「運――――」

「――命――」

「――――剣」

　可能性の万華鏡に映し出された未来の1つはそうして棄却され、“運命剣リーム”が、選択された別の未来へ向けて、世界を収束させてゆく――。

　――。

　――。

　――。

　……。

　……。

　……。

　――。

　――。

　――。

「はぁア゛……はぁア゛……はぁア゛……」

「もうよかろう……全て、諦めよ……そして、死ぬがよい……」

　……。

　……。

　……。

　再び、“不毛の門”を亡者の波が埋め尽くす絶望的な光景が、シェルミアの前に広がった。

　……。

　……。

　……。

「はぁア゛……はぁア゛……――ま、ダ……マだまだ……まだまダあぁああァ゛ああア゛あっッ！！！」

　――！！！！！！！

　大盾に宿った第2の禁呪が、もう1度空気に激震を起こす。それによって砕け散った“鉄器の骸骨兵団”を踏み越えて、更に召還された次の“鉄器の骸骨兵団”が突き進んでくる。

「――うあぁア゛ああァ゛あぁぁぁア゛ぁぁああっ！！！！」

　シェルミアの咆哮（ほうこう）に合わせて、投げ広げられた3つ目の術式巻物が淡い光を放ち、朽ちて風に消える。

　長剣に第3の禁呪が宿り、その刃から漂う白銀に陽光が反射して、きらきらと煌（きら）めいた。

　がむしゃらに振り下ろされた長剣が空振り、空を裂くシャッという音が聞こえた。

　そして次の瞬間に“不毛の門”に広がっていたのは、凍（い）てついた冷気に打ち抜かれ、突如現れた氷河に飲まれた“鉄器の骸骨兵団”が凍り付いている光景だった。

「――ア゛ぁあああァ゛ぁあああっ！！」

　足の止まった亡者の群れに3度目の激震の禁呪が直撃して、凍った骸骨兵たちが氷河もろとも粉々に砕け散った。その後ろには、リンゲルトに喚（よ）び出された新たな“鉄器の骸骨兵団”が行軍してくる光景が広がる。

　……。

　……。

　……。

　それが、限界だった。

　……。

　……。

　……。

「……ァ゛……っ」

　……。

　……。

　……。

　力の入らなくなったシェルミアの身体が、ふらりとくずおれていく――。

　……――。

　――そしてシェルミアが膝を地に突こうとした瞬間……ボロボロになった彼女の身体を受け止める黒い影があった。

　……。

　――斬。

　押し寄せる亡者の黒い波が、たった一振りの剣技の前に両断される気配があった。

「……？……」

　顔を上げたシェルミアが、彼女を受け止めた黒い影に、曇った赤い瞳を向けた。

「……あ……なた……は……」

　……。

　……。

　……。

「ああ――待たせたな」

　――暗黒騎士“魔剣のゴーダ”、推参。