宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

18-3 ： 戦場

　鬣（たてがみ）の赤騎士が、背中に差した投擲（とうてき）槍に腕を回して、騎馬上で投擲（とうてき）の体勢を取る。騎馬が大地を蹴って飛び上がったその瞬間、その豪腕がギシリと唸（うな）り、空（くう）を裂く猛烈な勢いで槍が翔（と）んだ。

　……。

　……。

　……。

　――ズドンッ。

　真紅の投擲（とうてき）槍が大地を穿（うが）ち、小岩をはね飛ばし、敵を粉砕する。

「……！　援軍だ……！　援軍が来てくれた！　おぉぉい！　ここだ！　ここだぞぉぉぉ！！」

　新人騎士が大きく手を振り、歓喜と興奮の声を上げた。

「よ、よかった……味方……助けてもらえる……！」

　新米騎士の目に、生気が満ちた。若い騎士は背後を振り返り、骸骨兵の壁の向こう側で奮戦している新顔騎士に救援の訪れを報（しら）せる。

「もうちょっとの辛抱だ、助けがくるぞ！　こんなところにお前だけ残っていい訳――」

　――。

　しかし、新米騎士が振り返った先から、新顔騎士の返事は聞こえなかった。その同期の騎士の姿は、どこにも見あたらない。ただそこに見えるのは、群がる骸骨兵の山の中から垣間（かいま）見えるのは、見慣れた新品の手甲を嵌（は）めたままダラリと脱力している人間の腕だけだった。

「……え――」

　ズドンッ、ズドンッ、ズドンッ。

　騎馬に乗り猛烈な速度で救援に駆けつける鬣（たてがみ）の騎士が、更に3本の投擲（とうてき）槍を打ち込んだ。

　そして、真紅の装甲鎧を纏（まと）う騎馬を横から颯爽（さっそう）と追い抜いて、1頭の別の早馬の影がよぎった。

　早馬の騎手は盾を持たず、その背には鞘（さや）に収めた2本の剣を背負っていた。視界が悪くなることを嫌ってか、兜はつけておらず、駆け抜ける早馬の猛烈な速さの前に、その銀色の髪が風に靡（なび）く。

「――“雷刃：伏雷（ふすいかずち）”！」

　双剣と、雷（いかずち）を宿す魔導器“雷刃の腕輪”を引っ提げて、“右座の剣エレンローズ”が、閃光（せんこう）を放った。

　右手に持った抜き身の剣に稲妻が迸（ほとばし）り、エレンローズがそれをしなやかに振るうと、それは雷撃となって空を疾り、鬣（たてがみ）の赤騎士によって大地に突き立てられた投擲（とうてき）槍へと達した。

　バチンと大気の弾（はじ）ける鋭い音がするよりも疾く、青い雷光を光らせて稲妻が敵を撃った。地面を穿（うが）つ投擲（とうてき）槍が避雷針となり、それを伝い広がった雷撃の衝撃が、骸骨兵たちを粉々に粉砕していく。

　そして一瞬にして、骸骨兵の集団はただの骨の堆積物と化した。投擲（とうてき）槍と雷撃による遠距離攻撃を放った鬣（たてがみ）の赤騎士とエレンローズがその場に辿（たど）り着く頃には、既に一帯の戦闘は勝敗を決していた。

「……」

　興奮して息を荒らげている早馬をなだめながら、エレンローズが馬上から無言の視線を落とした。

「エ、エレンローズ教官……！」

　新人騎士が、鬣（たてがみ）の赤騎士と並び立つエレンローズの下に駆け寄った。

「加勢いただき、ありがとうございます、助かりま――」

「貴方（あなた）たち、何でこんな前線にいるの」

　かつて王都で直接稽古をつけた若い騎士たちを見やるエレンローズの目は、寒気がするほど冷ややかだった。

　痩（こ）けた頬に、目の下にうっすらと浮いた隈（くま）。血の気の失（う）せた薄い唇。そしてそれらとは正反対に、異様な生気に満ちてギラついている灰色の瞳。そこにいる女騎士の姿は、以前とは似ても似つかないものだった。

「……ほ、本隊から、離れたところを、敵の伏兵に、きょ、挟撃され……」

　エレンローズの変わり様に戸惑いを隠せない新人騎士が、言葉を詰まらせながら震える声で言った。

「……そう……」

　エレンローズが、ぽつりと一言だけ返答したが、その声音には心ここにあらずといった無関心さが滲（にじ）み出ていた。

「そんなことより……！　救護班を……救護班を……！」

　新人騎士の背後から、悲痛な声が聞こえてくる。

　沈黙した骸骨兵の山に半ば埋もれながら、新米騎士が物言わぬ新顔騎士の身体を抱き抱えていた。

「さっきからこいつ、ぐったりしたまま全然動かないんだ……きっと気を失って――」

　エレンローズが、短く1度だけ首を振り、新米騎士の言葉を否定した。

「救護班なんて、呼ぶだけ無駄よ……もう、死んでるわ……」

　丘陵地帯の彼方（かなた）、鬣（たてがみ）の赤騎士とエレンローズがやってきた方角から、空気を震わす地鳴りが聞こえてくる。

　その集団は、最前列を真紅に煌（きら）めかせ、その後ろに無数の銀の塊があった。1万を越える骸骨兵を駆逐した数万の“明けの国騎士団”が、一斉に前線を押し上げてくる光景は圧巻だった。

「すぐに、本隊がここまで来るわ……貴方（あなた）たちは、そこに合流しなさい」

　鬣（たてがみ）の赤騎士に手で合図を出し、エレンローズが馬を進める。新顔騎士の亡骸（なきがら）を抱き寄せる新米騎士の横を通り過ぎていく女騎士は、一瞥（いちべつ）も送らずただ前方だけを凝視していた。

「弱い人は、出てこないで……戦場では、邪魔なだけよ……」

　早馬の横腹を蹴り、“右座の剣エレンローズ”が駆けていった。

　……。

　……。

　……。

「……あああぁぁぁぁぁぁ……っ！！」

　新米騎士は己の無力と戦場に立つことの意味の前に、ただ声を荒らげて叫ぶことしかできなかった。

　＊＊＊

　――“明けの国”陣営、本陣。

「さて、この兵力差、そろそろ動きがあってもよいはずだが、各師団の現在の布陣状況はどうなっている？」

　細身の参謀官が、情報官の背中に問うた。

「……第6師団、“墓所”東部より順調に前線を上げています。北東方面に展開中の第2、第3師団も追随、間もなく合流します。南東部、現在交戦中ですが戦況有利、突破目前です」

　“神速の伝令者”による各師団からの定刻連絡をまとめた情報官が、明けの国優勢の報告を読み上げた。

「すばらしい。まさに教本事例の如（ごと）き理想的な駒運びですな」

　地図上に並べた明けの国騎士団を模した白い駒を動かしながら、細身の参謀が感心した声で言った。

「ふん、正面切っての集団戦は、最終的には物量がものを言う。元よりあちらが圧倒的に不利な盤面であるからな。それにしても、歯応えがなさすぎである……これでは一方的な虐殺と変わらんよ」

　口ひげを生やした参謀が、“渇きの教皇リンゲルト”の軍勢を模した黒い駒を指で弾（はじ）いて倒しながら、煙草の煙を鼻から吹き出す。

「絶好の好機じゃ、出し惜しみは無用……後方待機中の師団もすべて投入じゃ。一気に畳みかけよ」

　3人目の初老の参謀が、“宵の国”陣営への決定打を打つべく、全軍前進の指示を出した。

　情報官が、白紙の“神速の伝令者”に指令を書き込み、全師団へ瞬時に情報を伝達する。

　“ネクロサスの墓所”中心部への包囲網は、確実に狭められつつあった。