18-2 : 憂慮すべきこと
岩山からなる山岳地形が周囲を囲み、その内側には緩やかな丘陵地帯が続く“ネクロサスの墓所”。そこに投入された10万人の明けの国の兵力は、各1万人規模の師団総勢10隊に編成されている。各々の師団は術式巻物“神速の伝令者”により互いの展開状況をやりとりし、その状況は本陣からの指令によって統率されていた。
明けの国の軍勢は“ネクロサスの墓所”の外周部に初期展開し、物量にものを言わせて前線を押し上げ、半円の放射状に広がる包囲網が徐々に狭められてきていた。
宵の国側が展開する軍勢は、“渇きの教皇リンゲルト”の指揮によって、統制の取られた動きを見せていたが、骸骨兵1体1体の動きは単調かつ鈍重だった。加えて骸骨兵の耐久力は人間兵以下で、手足を失っても動き続けるという厄介さこそあるものの、背骨を砕けば行動不能となる弱点が露見、各隊にその情報が水平展開されている現状において、戦況は人間側優勢となっていた。
ただ、憂慮すべきは――。
ボコボコボコッ。魔族との初の交戦を経験し、緊張した面持ちでいる新米騎士たちの足下で、土が掘り起こされる複数の音が聞こえた。
――人間側が憂慮すべきは、参謀官たちが“総勢2万体”と推測する骸骨兵の真の規模が、果たしてどれほどなのかという点であった。
地面の中から現れた骸骨兵の伏兵たちが、新米騎士たちの周囲をずらりと囲い込んだ。その数、およそ100体。
「ちょ……ちょっとこの数、まずくないか……?」
新米騎士が、顔を青ざめさせた。
「落ち着け……こいつらは個体の強さは大したことないんだ……1体1体、引きつけて処理すれば……落ち着け……」
そう言う新人騎士の表情は引き
互いに背中合わせに立ち、周囲を囲む骸骨兵の集団を警戒しながら、3人の若い騎士たちがゴクリと固唾を飲み込む沈黙の間があった。
「……俺が突っ込んで、連中を引きつける。その間にお前ら2人で処理を頼む」
口数の少ない新顔騎士が、重い口を開いて言った。
「ば、馬鹿、お前……! 相手が多すぎるって――」
「やるしかないだろ、腹を
「……エレンローズ教官も同じ戦場で戦ってんだ。いいとこ見せてみろよ」
新顔騎士が訳知り顔で、新米騎士に発破をかける。
その女騎士に抱いている憧憬の情を、同期2人にとっくに見抜かれている新米騎士は、新顔騎士のその言葉を聞いて、自身の頬を
「……くっそぉ……! やってやる、やってやるよ!」
「それだけ馬鹿でかい声が出るなら問題ないな……先発する!」
それだけ言うと、新顔騎士が
「無茶っ……してんじゃっ……ねぇぞっ……このっ……!」
1人で突っ込んでいった新顔騎士に群がる骸骨兵たちの背中を、新人騎士が1体1体、素早く的確に砕き割っていく。背骨を粉砕された動く亡者たちが、次々に沈黙して骨の山と化していった。
「うおぉぉ! こんなとこで死んでたまるかよぉぉぉっ!!」
新米騎士が剣を横に突き出して、骸骨兵の集団の側面をがむしゃらに走り抜ける。剣はパキリパキリと軽快な音を連続させて、集団の最外周部の骸骨たちを一気に10体以上なぎ倒した。
そして、最初に突撃をかけた新顔騎士におびき寄せられ、20体以上が斬り伏せられたことで、3人の若い騎士たちを囲っていた骸骨兵の包囲網に穴が
「よし……! 突破口が開いたぞ……!」
何層にも連なった骸骨兵の群れの向こうから、それらをおびきよせるために走り込んだ新顔騎士の声だけが聞こえてくる。その姿は骨の壁に遮られて認めることができなかった。
「いける、いけるぞ! このまま一旦退いて、本隊と合流すれば、こんな
新米騎士が、手応えを感じて張りのある声を出した。
「あぁ、そうだな……!」
骸骨兵の群れの向こう側から、新顔騎士の声が応えた。
しかし――。
ボコッ、ボコッ、ボコッ。
地面が掘り起こされる、不気味な音が幾つも聞こえた。
「な……!」
身体の内側に寒気がして、体温が下がるような不快感があった。
丘陵地帯に
新たに現れた100体近い骸骨兵たちが、新顔騎士におびき寄せられていた亡者たちの骨の
「じょ、冗談だろ………!? こんな数……!」
新米騎士が、恐怖と焦りで顔を引き
「落ち着け……冷静に……状況を見極めて……」
新人騎士が、顔を青ざめさせながら、その言葉に
「……」
そして、一瞬の沈黙があって――。
「――行け! お前たち2人で!」
骸骨兵の山の向こうから新顔騎士のその声を聞いた新米騎士は、相手が何を言っているのか理解できず口を半開きにした。
「は……? おい、何だそれ……? どういう意味だ……?」
「そのままの意味だ。ここは、俺が引き受ける……お前たちだけで、後退しろ……!」
「何言ってんだよ、なぁ、おい……」
剣を握りしめた腕をだらんと脱力させて、新米騎士がふらふらと骸骨兵の集団に向かって歩み寄っていくその肩を、新人騎士が背後からぐっと
「……行くぞ……」
小さな声でそう
「……? お前まで何言い出すんだよ……まだ、あいつがこの向こうに残ってんだぞ……?」
新米騎士が、新顔騎士のおびき寄せている骸骨兵の背中を力なく指さした。
新人騎士が、新米騎士の両肩をぐっと
「行くぞっ!! これ以上無駄口を
新調されたばかりの
「あの野郎の覚悟を、無駄にするんじゃねぇ……!」
「……っ!」
新米騎士は、自分の喉が詰まる激しい痛みを感じた。そして目元が熱くなり、そこから
「そうだ、それでいい……俺にも格好ぐらい、つけさせろ」
骸骨兵の集団の向こう側から、新顔騎士が天高く掲げ上げた剣の切っ先が
……。
……。
……。
――ズドンッ。
更にもう1本の
「え……?」
「これは……」
「何、だ……?」
3人の若い騎士たちが見つめるその
……。
……。
……。
そして遠くから、騎馬の雄々しい
砂埃を巻き上げて“ネクロサスの墓所”の丘陵地帯を駆け抜ける
騎馬の上に
騎士の兜には馬の尾で編まれた長い
そして何より、どんなに遠くからでも目を引くのは、全身
“特務騎馬隊”所属、
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