宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

17-21 ： “第3概念”の使徒

「……死に損、なったか……痛（つ）つ……」

　目が醒（さ）めていることが、何かの冗談のように感じた。螺旋（らせん）階段から虚空へと跳び、“三つ瞳の魔女ローマリア”の右腕を道連れに死ぬ覚悟を固めていた隻眼の騎士は、塔の中心部に伸び出た巨大な踊り場に身体を打ち付け、生き延びていた。

「……。……駄目か。脚が折れてやがる……。野郎ども……かっこつかねぇが、魔女に一泡吹かせてやったぞ……」

　踊り場の上に大の字で仰向（あおむ）けになって脱力した隻眼の騎士が、遙（はる）か頭上の天窓に向かって独り言を漏らした。それは“星海の物見台”で命を落とした戦士たちへの、手向けの言葉だった。

　コツッ、コツッ。

　隻眼の騎士の耳に、何者かが螺旋（らせん）階段を上ってくる足音が聞こえた。足下をゆっくりと踏みしめるように歩くその足音に、隻眼の騎士は労（ねぎら）いと賞賛の言葉を贈る。

「大した奴（やつ）だよ、お前は……。“シェルミア様の1番弟子”なんて呼び方は、もうなしだな……お前はもう、誰の弟子とかそういうのじゃねぇ。四大主に打ち勝った、1人の戦士だよ……ロラン」

　――コツッ……。

　螺旋（らせん）階段の上で歩を止めたロランが、何度目かの視線を階下へと向けた。

　天窓から差し込む陽光が、丸く縁取られた明かりを落とし、その中心に、“三つ瞳の魔女ローマリア”の亡骸（なきがら）が横たわっていた。

　隻眼の騎士に切り落とされた右腕から紫色の血を流し、左手と両足はバラバラの方向にだらりと伸び、首の骨が折れて不自然な方向を向いた顔の口元からは、破裂した内臓から上ってきた血が筋を引いている。

　その冷たくなった身体の上には、シェルミアの魔導器“封魔盾（ふうまたて）フリィカ”が、墓標のようにめり込んでいた。

　先ほどと変わらないその光景を確かめて、ロランが再び、螺旋（らせん）階段を上り始める。

　――姉様……僕、姉様との約束、守ったよ。

　コツッ、コツッ。

　――四大主を……“三つ瞳の魔女”を、殺したよ、姉様……。

　コツッ、コツッ。

　――これで、シェルミアは解放されるよ、姉様……。

　コツッ、コツッ。

　――後は……王都に戻って、あいつを……アランゲイルを殺せば、全部終わるから……。

　コツッ、コツッ。

　――姉様を悲しませる奴（やつ）も、姉様を傷つける奴（やつ）も、いなくなるから……。

　コツッ、コツッ。

　――だから、姉様……またいつもみたいに、僕をからかってね？　僕の作った料理を、美味（おい）しそうに食べてね？　焼き菓子も、作るから。

　コツッ、コツッ。

　――ずっと一緒だよ、エレン……。

　コツッ……。

　……。

　……。

　……。

　……むくり。

　……。

　……。

　……。

　背後に、階下に、間違えようのない、気配があった。

「……何で……？」

　立ち止まったロランが、振り返りもせず、誰かを呪（のろ）うように呟（つぶや）いた。

「……何で……何で……お前はそうやって……！」

　“怖い顔”をしたロランが、階下を振り返って、冷たい怒りに満ちた目で、“それ”を睨（にら）みつけた。

「一体何度、僕らを馬鹿にしたら気が済むんだよ……魔女……！」

　ロランが睨（にら）みつけた先、陽光のスポットライトの中心に、穏やかな表情を浮かべたローマリアが、立っていた。

　＊＊＊

　明けの国、混成部隊、残存兵力……騎士40人、魔法使い12人。

　わずかそれだけとなった人間たちの視線が向けられる中、“三つ瞳の魔女ローマリア”は、しかし嘲りに満ちた声ひとつ、歪（ゆが）んだ嘲笑ひとつ浮かべず、ただうっすらと瞼（まぶた）を閉じて、優しい顔をしていた。

　その首はわずかに俯（うつむ）けられていて、穏やかに半目を閉じているローマリアの顔には髪がかかり、目元が隠れている。

　ロランが、隻眼の騎士が、人間たちがじっと見やる中、ローマリアの静かな頬に、涙がポロポロと流れていった。

　無垢（むく）な少女のように無音の涙を流し続けるローマリアが、涙を拭こうと、手を伸ばし、“両手で目を覆った”。

「……腕……！　いつの間に……？！」

　切り落としたはずの魔女の右腕が元に戻っていることに、隻眼の騎士がはっと息を呑（の）んだが、ローマリアはそれをまるで意に介さなかった。陽光の光に照らし出された魔女は、怖い夢を見て傷ついた子供のように、目元を手のひらで覆い隠して、声も出さずに泣き続けていた。

　そして――。

「――」

　ローマリアの口元が、かすかに動いた。

「――α」

　わずかに開かれた唇から、小さな声が聞こえる。

「――ρα」

　澄み切った小さな声が、サラサラと零（こぼ）れた。

「――ρα、ρα、ρααα」

　その連続する声は、やがて旋律を伴って――。

「――ρααα、ρα、ραα……ηυμ……」

　それは、儚（はかな）くか弱い、歌となった。

　……。

　それは、もう戻らない過去を懐かしむ歌だった。

　……。

　それは、遠くへ行ってしまった大切な人を想（おも）う歌だった。

　……。

　それは、自らの過ちを後悔する悲しい歌だった。

　……。

　それは、忘れられない親愛と、消えない恨みの歌だった。

　……。

　それは、世界の理から逸脱した存在の奏でる、歌だった。

　……。

　すなわちそれは、世界を侵す、歌である。

　……。

　……。

　……。