宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

17-3 ： 貴方と過ごした日々

　――同“大断壁”、“螺旋（らせん）の塔”。

　――300年前。

「――ふふっ」

　――“星見（ほしみ）の鐘楼”。

「？　どうした？」

　“螺旋（らせん）の塔”を遙（はる）か雲の下に置き去りにして、世界を巡る夜の側（がわ）を追いかけ動き続ける“星見（ほしみ）の鐘楼”。そこはローマリアが自らの転位魔法によって築いた彼女専用の研究室であり、限られた者しか招き入れることのない私室でもあった。

「いえ、何でもありませんわ……貴方（あなた）がまだ、魔族兵の見習いをしていた頃を、思い出していましたの。覚えていらっしゃる？　貴方（あなた）、あの頃はわたくしのことを“ローマリアさん”だなんて呼んでいましたわね。それを思い出すと、つい、可笑（おか）しくて……ふふっ」

　“鐘楼”に据えられた、丸テーブルと2脚の椅子。テーブルの上にはティーポットと、茶の入れられた1対のティーカップが置かれている。

「また随分と昔の話だな」

　――ペラッ。

　テーブルを挟んで、ローマリアと向かい合って座っているゴーダが、湯気が上らなくなる程度に温（ぬる）くなったティーカップを持ち上げながら言った。

「あら、わたくしにとってはついこの間の出来事ですわ。ゴーダ、貴方（あなた）もいい加減、魔族の時間の流れに慣れなさい。人間のように生き急いでいては、すぐに一杯になってしまいますわよ？」

　――ペラッ。

「……そう、だな。最近はよく、そういうことを考える。人間の精神構造のまま、100年以上の時を生きるのは、少々無理があるな」

　そう言うゴーダの声には、少し弱々しさが混じっていた。この時期、ゴーダは極めて長寿の魔族の肉体に、人間の精神が追いつかなくなる現象に苛（さいな）まれていた。ゴーダが、“次元魔法”と“魔剣”を究める前夜の時代である。

「“大断壁”の要塞で部下を抱える隊長が口にする台詞（せりふ）ではありませんわ。もっと気を確かにお持ちなさい。情けないですわ、見ていられませんわね」

　ローマリアが、ゴーダの空（あ）いたティーカップに茶を注（そそ）ぎながら、背中を押すように言った。

　――ペラッ。

　ゴーダが、自嘲気味に鼻で笑った。

「手厳しいな、お前は……」

　そう言うとゴーダは、大きく息を吐いて肩の力を抜いた。

「ここで、お前とこうしていると、とても落ち着く……」

「……そうですか……」

　……。

　“鐘楼”に、静かな無言の時間が流れていく。

　……。

　――ペラッ。

　……。

　……。

「――ふふっ」

　ローマリアの小さな笑い声が、無言の時間を終わらせた。

「何だ、今度はどうした」

　――ペラッ。

「ふふっ。“それ”ですわ」

　ローマリアが、目を細めて柔らかい微笑を浮かべた。

「ん？　何のことだ？」

　ゴーダは、ローマリアが何を面白がっているのか分からず、ティーカップの茶を飲みながら不思議そうに首を傾（かし）げた。

　――ペラッ。

「ですから、“それ”ですわ――貴方（あなた）、いつの頃からか、わたくしが何も言わないのに、治癒の魔法書のページをめくってくださるようになりましたわよね。わたくしがそのページを読み終える、ちょうどそのときに」

　ローマリアが、テーブルの上に広げられた治癒の魔法書を指さして微笑（ほほえ）んだ。治癒の魔法書はローマリアの方に向けて広げられていて、その書物に触れられないローマリアに変わって、ゴーダがページをめくっているのだった。

　あの日、“螺旋（らせん）の塔”の書棚の前でゴーダが治癒の魔法書をローマリアの目の前で開いて以来、その役目はずっとゴーダが勤めていた。

「ああ、“これ”か」

　――ペラッ。

「まぁ、な。お前の目の動きを見れば、大体は分かる。いや、というより……お前の読む速度というか、そう、“呼吸”だな。そういうのが、俺の身体に染み着いてしまっている。数十年も続けていれば、“俺でなくても、誰だってそうなる”」

　……。

　……。

　再び、“鐘楼”に沈黙が下りる。

　……。

　……。

　ゴーダが、魔法書をめくろうと、ページの端に指をかけたとき……ゴーダはぴたりとその手を止めた。

　……。

　……。

　まだ、ローマリアはこのページを読み終えていない。ゴーダには直感的に、そのことが分かった。

　……。

　……。

　いつまで経（た）っても、ローマリアからページを読み終えたときの“呼吸”が感じられなかった。

　不思議に思ったゴーダが、手元から目を上げると――。

「……」

　――ローマリアが、面白くなさそうに口を尖（とが）らせていた。

「？　どうした、今日はもうここまででいいのか？」

　何の含みも持たず、ただ単純にゴーダはローマリアにそう尋ねた。

「……。そうですわね。どなただかが無粋なことを仰（おっしゃ）るものですから、読む気が失（う）せてしまいましたわ」

　ローマリアが、少し不機嫌そうな顔つきで、翡翠（ひすい）色の両目を閉じてそっぽを向いた。

　それを見て、ゴーダは少し面白がるように溜（た）め息をついた。

「やれやれ……お前のそれも、転位魔法の至高の魔女がとる態度ではないな、“翡翠（ひすい）”様？」

「ふん、何とでも仰（おっしゃ）いなさい。この“翡翠（ひすい）のローマリア”、弟子たちには厳しくてよ？」

「お手柔らかに頼むよ、師匠」

「さあ？　どうですからしらね？　それは弟子の態度にもよりますわ」

　不機嫌さの中にも親密感の漂うやりとりに、ゴーダは困った顔をして口元を緩めた。わざとらしく改まった口調で、ゴーダが口を開く。

「……では、恐れながら師匠、若輩者の物質召還の修練におつき合いいただけないでしょうか？」

　軽く頭を下げたゴーダを見て、ローマリアが口に運んでいたティーカップをかちゃりと受け皿に戻し、こちらも声音を変えて言葉を返す。

「良いでしょう。貴方（あなた）の修行の成果、師たるわたくしに見せて御覧なさい」

「課題はどういたしましょう？」

「そうですわね――」

　そこまで言ってローマリアは、ゴーダへの課題を口に出そうとしたが、何かを思い出せない様子で、首を傾（かし）げた。

「……えぇと、何と言いましたかしら？　ほら、この前貴方（あなた）が召還した――」

「――オレンジタルト？」

「そう、それですわ」

　2人の口調がそこで崩れ、元の会話に戻った。

「……せっかくの改まった空気が台無しだ」

「あら、それはお互い様ですわ」

「なるほど……」

　そう言いながら、ゴーダが手を伸ばし、テーブルの中心に指を這（は）わせた。指先に集められた魔力によって、テーブルの上に魔方陣が描き出される。

　魔方陣が淡く光り、テーブルの表面が水面のように揺れ、歪（ゆが）み……空間を伝わる波紋が収まると同時に、目の前にオレンジタルトが召還されていた。

「なら、これでチャラだな」

「あら、女への借りは、3倍返しでなければいけませんわ」

「ふむ……まぁ食べてみるといい」

　ゴーダが手の平を向けて、ローマリアにタルトを勧めた。ローマリアが、タルトをフォークで小さく切り分けて、その一切れを口に運ぶ。

「……あら？　この前のと少し違いますわ」

　ローマリアが、フォークを口に運んだまま目をぱちくりとさせた。

「前のは甘すぎると言っていただろう？　その方が口に合うかとね。如何（いかが）かな？」

　ローマリアは何も言わず、頬に左手を添えて、ただこくりと頷（うなず）いた。

「そうか。前回よりも3倍うまいのなら、やはりこれでチャラだな」

　ゴーダがからかうように、肩を上げて言った。

「……ふふっ。まぁ、そういうことにして差し上げますわ。修行の成果です、貴方（あなた）もどうぞ？」

　――。

「……お戻りになって？」

　オレンジタルトを食べ終えてからしばらく後、席を立ったゴーダの背中に向かってローマリアが言った。

「ああ、そろそろ“下”に降りる」

　“鐘楼”と“螺旋（らせん）の塔”とを結ぶ転位昇降機に向かって歩きながら、ゴーダが応えた。

「ゴーダ、帰る帰るー？」

　ふと、ゴーダの足下で可愛（かわい）らしい声がした。ゴーダが見下ろすと、そこには小さな灰色の服とつば広帽子と手袋と靴が宙に浮いて、小人のような形に集合している物体があった。

「？　何だ？　人形か？」

「ふふっ。えぇ、最近のわたくしの趣味です。今はまだその子1人だけですけれど、数を増やしていこうと思っていますの」

「茶目（ちゃめ）っ気のある奴（やつ）だな」

「ふふっ、可愛（かわい）いでしょう？」

　ローマリアが椅子の上で腰を屈（かが）めて両手を広げると、人形が「わーい」と声を上げて魔女の腕の中に走り寄っていった。そのまま人形を抱き上げたローマリアが、人形の手を取って、ゴーダに向かって手を振らせてみせる。

「ゴーダ、ばいばーい」

　ローマリアに抱かれた人形が、きゃっきゃと楽しげな声を上げた。

　ゴーダもそれに合わせて、人形とローマリアに手を挙げて見せた。

「……じゃあな、ローマリア」

　足下の転位昇降機が起動し、ゴーダの身体が青白い光に包まれる。

「えぇ、おやすみなさい、ゴーダ……また明日、ですわ」

「あぁ、おやすみ……」

　＊＊＊

　……。

　……嗚呼（ああ）、ゴーダ……たった60年で、貴方（あなた）は他の弟子たちを、とっくに追い抜いてしまいましたわ……。

　……。

　……貴方（あなた）のその成長の早さならば、いずれ、わたくしにも追いつくでしょう……。

　……。

　……いいえ、貴方（あなた）ならば、いつか遠くない日に、わたくしを追い越してゆくでしょう……。

　……。

　……嗚呼（ああ）……わたくしを追い越して、ずっとずっとその先へ行ってしまったとき、貴方（あなた）は、遙（はる）か後ろを歩くわたくしのことを、振り返ってくださるでしょうか……？

　……。

　……わたくしには、よく、分かりません……。

　……。

　……よく……分かりません……。自信が、ありません……。

　……。

　……ですから、ね？　ゴーダ……わたくしは、貴方（あなた）に追いつかれるわけには、まいりませんの……。

　……。

　……貴方（あなた）の師で、有り続けるために……。

　……。

　……貴方（あなた）の視界の中に、わたくしが在り続けるために……。

　……。

　……そのために、わたくしは……。

　……。

　……力を、欲しましたの……。

　……。

　……魔族の何者も、貴方（あなた）にも、“淵王（えんおう）”陛下でさえ届き得ない、力を……。

　……。

　……。

　＊＊＊

「……ふふっ」

　“鐘楼”に据えられた丸テーブルを前にして、魔女がたった1人、椅子に腰掛けてクスクスと笑っていた。

　肩まで延びた艶（つや）やかな黒髪と、白い霧のように重さを感じさせないローブを着た孤独な魔女の後ろ姿は、過ぎ去っていった日々を懐かしむ哀愁を纏（まと）っている。

「……随分と久しぶりに、長く眠ってしまったようですわ……たくさんのことを、夢の中で、思い出しました……嗚呼（ああ）、この“右目”には、あの日々の光景が、どんなものよりも、はっきりと見えますわ……」

　独り言を漏らしながら、魔女は眼帯をつけた自身の右目を指先で撫（な）でた。

「嗚呼（ああ）……はっきりと……はっきりと見える……忌々しいほどに……嫉（ねた）ましいほどに……ふふっ」

　そう呟（つぶや）きながら微笑を漏らす隻眼の魔女の目と口元は、嘲笑でいびつに歪（ゆが）み、かつて“翡翠（ひすい）のローマリア”と呼ばれた時代の柔らかな微笑（ほほえ）みの面影は、どこにもなかった。

　右目の眼帯に指を這（は）わせながら、クスクスと嘲笑を漏らしていた魔女が、やがてぴたりと口を噤む。

「……。……さぁ……」

　魔女がゆっくりと、椅子から立ち上がった。白いローブが月光に照らされ、そのか細い四肢のラインが浮かび上がる。

「……参りましょう……」

　魔女が見上げる“鐘楼”の直上には、巨大な青い満月が浮かんでいた。