宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

16-14 ： 彼の地の星と太陽と

「う……？」

　パチパチと、篝火（かがりび）の弾（はじ）ける音が聞こえた。

　焦点の合わないぼやけた視界の中に、篝火（かがりび）の橙（だいだい）色の光と、周囲を囲む人間の輪郭が映った。

「……ようやく目を覚ましたか」

　火の灯（あか）りの向こうから、声が聞こえた。声が頭の中で暴れ回っている感覚があり、それが酷（ひど）い頭痛だということに気づくのに、しばらくの時間を要した。

　頭に手を伸ばすと、頭部が包帯できつく縛られているのが分かった。

「……今は……夜か……？　それとも……朝か……？」

　声を発してみたが、自分の声も頭の中で乱反射して、グワングワンと耐え難（がた）い頭痛をもたらした。

「見ての通り、今は夜だ。そんなことも分からなくなったのか？」

　霞（かす）んだ視界の向こうで、自分の発した声に、別の声が応える。頭が揺さぶられ、心臓の脈動に併せて、頭が割れるように痛んだ。

　――うるせぇよ……黙れ……頭、痛ってぇ……。

「……俺ぁ、どうなったぁ……？」

　包帯の巻かれた頭に手をやりながら、“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”が、忌々しそうに呟（つぶや）いた。

「お前が姿を消してすぐ、嵐が起きて、“森”が移動を始めた。私たちが、動き出した“森”とは反対方向に進んでいく途中で、頭を打って気絶しているお前を見つけた。それから1日中、目を覚まさないお前を背負って、ここまで運んでやったのだ」

　アランゲイルが、ニールヴェルトに冷たい視線を送りながら、簡単に状況を説明してやる。

　目の焦点がようやく合い始めたニールヴェルトが上空を見上げると、そこには満天の星空が広がっていた。

「……星が見えるなぁ……」

「それはそうだ。ここにはもう、あの忌々しい巨木どもは生えていないからな」

　アランゲイルの言葉と、その夜空の星々を目にして、ニールヴェルトはようやく状況を理解する。

「あぁ、そぉ……“暴蝕（ぼうしょく）の森”を、抜けたのかぁ……」

　ニールヴェルトが篝火（かがりび）の周囲に目をやると、そこにはアランゲイルと、30人にも満たない銀の騎士の生き残りたちが腰を下ろしていた。

　アランゲイルが、干し肉を放り込んだだけの簡素なスープの盛られた皿をニールヴェルトに差し出した。

「食え。そしてさっさと体調を戻せ、“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”」

　渡されたスープ皿を覗（のぞ）き込みながら、ニールヴェルトがくっくと自嘲気味に笑い出した。

「くくっ……ははっ……殿下よぉ……なぁんで、俺を助けたぁ？　そのまま放っておけばぁ、俺は今頃何も残らず魔物どもの餌になってたろぉによぉ。あんた、俺のこと嫌いだろぉ？」

　“暴蝕（ぼうしょく）の森”の野営陣地のときと同じく、篝火（かがりび）を挟んでニールヴェルトと向かい合っているアランゲイルが、冷たい表情のまま、一言だけ口にする。

「貴様には、利用価値があるからな。貴様が死んでくれれば、さぞ気分がいいだろうが、今死なれては、その方が迷惑だ」

　アランゲイルのその言葉を聞いて、顔を俯（うつむ）けたニールヴェルトが、小刻みに肩を震わせた。

「……ふふっ、くくくっ……ひははっ。あーぁ……はっきり言ってくれるじゃねぇかよぉ、殿下ぁ……あんたぁ、随分面白くなりやがったなぁ……」

　嗤（わら）いで肩を震わせながら、ニールヴェルトがスープ皿を片手で持って、それをぐいっと口に付け、一息に中身を飲み干した。ふやけた干し肉を租借して、ゴクリと喉を鳴らして飲み込む。

　篝火（かがりび）で照らし出されたその顔は、目元と口がニヤァっと半月型に歪（ゆが）んでいた。

「いいぜぇ……あんたのためにぃ、さっさと本調子に戻ってやるよぉ。ほら、俺、けなされると燃えるタチだからさぁ……くくくっ……」

　そして、手近に座る銀の騎士に向かって、ニールヴェルトが空の皿をぐっと押しつけた。

「もっと食いもん、持ってこい……全然足りやしねぇ……これっぽっちじゃぁ、治る傷も、治らねぇよぉ」

　＊＊＊

　――翌日。“宵の国”、南方領土内。

「さあってとぉ……それじゃあ、出発するとしよぉかぁ……」

　朝陽（あさひ）を浴びて、ボキボキと音を鳴らして首を回し、ニールヴェルトが伸びをしながら言った。

　残存兵力は、“明けの国騎士団”銀の騎士、25名。“特務騎馬隊”紅（くれない）の騎士、2名。宵の国南方の護（まも）り、“暴蝕（ぼうしょく）の森”を抜けることができた人間は、たったそれだけだった。

「これだけいれば、上出来だぁ。イチからやり直すってのはぁ、なかなか悪くないもんだぜぇ？　仲間集めから、始めよぉじゃねぇかぁ、なぁ？　……くくく……ひははは……」

　宵の国の地に昇る太陽を見やりながら、ニールヴェルトが頭の包帯をほどいて、吹き抜けた風の中に、それを飛ばした。

　――“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”、“新騎士団長アランゲイル”率いる27名の騎士、“暴蝕（ぼうしょく）の森”、突破。宵の国中心部へ向け、北上、開始。

　……。

　南方戦役、終結。

　……。

　……。

　……。

「……くくく……そぉいえばぁ、双子の奴らは、どぉなったかなぁ？　ひははは……」

　……。

　……。

　……。