宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

14-8 ： 掲げる旗

　――同日。夜間。“イヅの城塞”、見張り台。

　遮蔽物のない広大な“イヅの平原”の果てまで見通す、鷹（たか）の目を持つ見張りの騎士の傍らに、漆黒の騎士ベルクトが立っていた。

　月に照らされた平原の果てを、じっと見やり続けている鷹（たか）の目の騎士を見上げながら、腕組みをしているベルクトは、どこか落ち着かなげに見えた。

「奇遇だな、ベルクト」

　鷹（たか）の目の騎士とベルクトの背後から、見張り台を上ってくる足音がして、ゴーダが姿を現した。

「ゴーダ様？　どうされました、わざわざこのような場所に」

　腕組みを解いたベルクトが、ゴーダの下に歩み寄って尋ねた。

「何、夜風に当たりに来ただけだ。見張りの邪魔はせんよ。そのまま続けてくれ」

　そう言うと、ゴーダはその場にどかっと腰を下ろし、見張り台の石壁に背中をもたせかけた。兜を脱いで足下に置き、その隣に私室から持ち出してきた魔力見の水晶球を並べる。

「……お前も眠れないのか？　ベルクト」

　涼しい夜風を肌に感じながら、ゴーダがぽつりと言った。

「問題ありません。本来、我らは睡眠を取らずとも任務に支障は――」

「つまり、眠れないのだな？」

　きびきびと応えるベルクトに、ゴーダが言葉を被（かぶ）せた。

「……はい」

　ベルクトは一瞬黙り込み、ゴーダの問いに肯定を返す。

「なら、ちょうどいい。少し話し相手になってくれ、ベルクト」

　ゴーダが、自分が腰を下ろしている場所の隣をぽんぽんと叩（たた）きながら言った。

「承知いたしました」

　ベルクトが、ゴーダの傍らに立ち、姿勢良く直立する。

「まぁ、座れ」

　律儀に踵（かかと）まで揃（そろ）えて立っているベルクトを見上げて、ゴーダが苦笑混じりに言った。

「いえ、私はこのままで――」

「連れないことを言わないでくれよ、“戦友”」

　ゴーダが口元を緩めながら、再度、自分の隣をぽんぽんと手で叩（たた）いた。

「……。では、失礼、します」

　ベルクトが、渋々といった様子で、ゴーダの隣にトスンと腰を下ろした。

　ベルクトが横に腰掛けたところで、ゴーダがふーっと息を吐いて力を抜いた。ゴーダもベルクトも、片膝を立てて脇に刀を抱き、すぐに立ち上がれる姿勢で座り込んでいたが、並んで座る2人の間には、今は緊張感ではなく親密感のようなものが漂っている。

「250年、か。お前とのつき合いも」

　ぼんやりと夜空を見上げながら、ゴーダが思い返すように言った。

「はい」

　ベルクトは、じっと前方に目を向けたまま、コクリと頷（うなず）く。

「気がつけば随分と、永い時間が過ぎたものだ」

「私にとっては、あっという間のことです」

「そうだな。お前にとってはそうだ。私とお前が共にいた時間よりも、お前が独りで生きてきた時間の方が、遙（はる）かに永いものな」

「はい」

「私にとっては、生を受けてからの時間の大半を、お前と一緒にいたことになる」

「……私にとっては短い時間ですが、変化に富んだ250年でした」

「ははっ、確かにな。全く、随分としおらしくなったものだよ、お前も。出会ってすぐの頃は、よく私に噛（か）みついていたがな」

　ゴーダがかつての光景を思い出しながら、ベルクトに目をやって笑った。

「……およし下さい。その……主従関係が定まらぬ内は、我らはああいうものなのです。お恥ずかしい……」

　昔話をされたベルクトが、気まずそうに口籠もりながら言った。甲冑（かっちゅう）に隠れて表情は見えなかったが、ひどく恥ずかしがっているようだった。

「何だ、可愛いげのあることを言うな、ベルクト」

　ベルクトのその反応が意外だったのか、ゴーダがクスリと笑った。

「存外、からかい甲斐（がい）のある奴（やつ）だ」

「御冗談を」

「はははっ」

　親密な空気の中で、ゴーダとベルクトが互いに黙り込んだ。心地よい沈黙に身を任せながら、ゴーダがふーっと息を吐き出す。

「……この一件が片づいたら、ゆっくり休んで羽を伸ばすといい、ベルクト」

「もったいないお言葉です」

「騎兵隊にも、ガランにも、休暇を取らせよう。長い休暇を。ずっと故郷に戻っていない者もいる」

「皆、喜びます」

「だといいな」

　ゴーダが穏やかに目を瞑（つむ）る。ほどよい緊張と夜風の冷たさで、感覚が研ぎ澄まされていく感触があった。

「……あ」

　そこでふと、ゴーダは自分の言った言葉を思い出して、間の抜けた声を出した。

「どうかなさいましたか、ゴーダ様？」

　ベルクトがゴーダの横顔を見やる。

「……フラグ、だな」

　ゴーダが自嘲気味に笑った。

「？？？」

　ベルクトは意味が分からず、ただ首を傾（かし）げるだけだった。

　ゴーダの頭に、不穏な予感がよぎる。

　――“この戦いが終わったら”、か。まるで死亡フラグだな……。

　座ったままのゴーダが、脇に抱いている銘刀“蒼鬼”をぐっと握る。

　――だが、それがどうした。

　そして、東の四大主が、ニヤリと口元を吊（つ）り上げた。

　――私は四大主、最強の暗黒騎士“魔剣のゴーダ”。そんなものは、へし折るのみよ……。

＊＊＊

　――“明けの国”。

「では、アランゲイル様、号令を」

　宰相ボルキノフが、新騎士団長アランゲイルの横に立ち、耳打ちをした。

「ああ」

　アランゲイルが、涼しげに返事を返す。

　ガシャガシャと甲冑（かっちゅう）の揺れ擦れる音を立てながら、アランゲイルが演説台に姿を現した。

「……」

　アランゲイルが、目の前の光景に、右から左へゆっくりと視線を移す。

　その光景を目にして、アランゲイルは高揚を感じ、熱い血が全身を巡るのを感じた。

　そして、新騎士団長が、大きく息を吸い込んだ。

「永きに渡る、“宵の国”の見えざる脅威から、“明けの国”を解放するときが来た！　魔族と魔物を駆逐し、彼の地を我らの手に収めるときが来た！」

　号令をかけながら、アランゲイルが大きく手を前に掲げた。

「大義は我らにあり！　騎士団、全軍、出陣せよ！」

　オオオオオ。という、地鳴りのような轟音（ごうおん）と振動が、辺りに満ちる。

　王城の演説台の前、明けの国の旗の下に集った数万の騎士たちが、一斉にかけ声を上げていた。

＊＊＊

　人間領“明けの国”、魔族領“宵の国”全土へ向け、進撃、開始。

　――第1部「宵と明け」編、終――