　――同日。“宵の国”、中心部。“淵王（えんおう）城”。

　玉座の間は、沈黙と静止で満ちていた。

　沈黙の中には耳鳴りすらなく、幻聴さえもない、完全な無音だった。

　静止の中では埃（ほこり）1つ、空気のひと摘（つま）みさえ震えず、時が止まってしまったかのようだった。

　月光に照らされる玉座には何者も座してはおらず、玉座の前に頭（こうべ）を垂れる者もいない。

　……沈黙。

　……静止。

　……静寂。

　……停滞。

　……無音。

　……停止。

　……。

　…………虚無。

　……。

「――陛下」

「――城主様」

「――リザリア様」

「――淵王（えんおう）陛下」

　虚無の中に、何の前触れもなく、4人の侍女が、そこに在った。

　4人の侍女は、腰を曲げて深々とお辞儀をした姿勢で、何もいない玉座に向かってその名を呼んだ。

　……。

「何用か」

　4人の侍女が頭を上げると、何者も座していなかった玉座の上に、“淵王（えんおう）リザリア”の姿があった。“少女の姿をした何か”が、無表情に頬杖をついて4人の侍女に目をやっている。その悠然とした態度は、まるでずっと最初からそこにいたかのような、まさに“王たる風格”としか形容できない居住まいだった。

「――四大主、御身（おんみ）の御言葉（みことば）に従い、全兵力の展開、完了いたしましてございます」

「――“明けの国”が、間もなく“宵の国”へ攻め行って参りましょう」

「――我ら“大回廊の守護者”も、“お迎え”の御用意をいたします」

「――陛下、人間が“淵王（えんおう）城”まで辿（たど）り着いた際の“おもてなし”、いかがいたしましょう……御命令を」

　4人の侍女が、全く同じ動作、全く同じ声で、淵王（えんおう）リザリアに言った。

「……大儀ぞ」

　頬杖をついたまま、“少女の姿をした何か”は、一切の表情を動かすことなく、ぽつりと言った。

「時が来れば命ず。良きに計らえ」

　……。

　再び、玉座の間に沈黙と静止が満ちる。

　玉座の上にも、玉座の下にも、誰もいない。何もない。

　虚無が「虚無」という意味さえ消失しながらそこに在る中で、4人の侍女の声だけが、たった1つの単一の声となって漂っていた。

「――御心（みこころ）のままに、“昏（くら）き淵（ふち）の者”よ……」

＊＊＊

　――同日。“宵の国”。

　カタカタッ。

　――東部。

　カタカタッ。カタッ。ターンッ。

　――“イヅの城塞”。

　カチカチッ。

　――“魔剣のゴーダ”、私室。

　ピコンッ。

　【gohan_yo_takashi】：「えー！？　どうしちゃったんですか？！」

　【wanigarasu】：「久しぶりにお見かけしたので、もしやと覚悟はしていましたが……」

　【ryu-ya_the_darkknight】：「あー……申し訳ないです。ちょっとしばらく立て込みそうで……」

　カタカタッ。カチッ。

　明かりを落とした私室の中で、ノートパソコンのモニターの青白い光が、ゴーダの顔を浮き上がらせている。

　ピコンッ。

　【gohan_yo_takashi】：「うわー……リアルが地獄ですかぁ……乙です」

　【wanigarasu】：「リューヤさん、確かリアルは管理職でしたっけ？」

　【ryu-ya_the_darkknight】：「まぁ、そんなところです。ネット環境も不安定になりそうなので、一旦ギルド登録から外させてもらおうかなと……」

　ノートパソコンの画面の向こうで、アバターたちが動き回っている。次元魔法で穿（うが）った“孔（あな）”越しに通信電波を受信し、オンラインRPG上で知り合った現代日本の住人たちとのやりとりが、次々に表示されていた。

　ピコンッ。

　【gohan_yo_takashi】：「ひえぇ……そういやさっきから、リューヤさんやたら動きがラグってますよね。盾受けいなくなっちゃうのは戦力的にキッツいなぁ……」

　【wanigarasu】：「別に、ギルド登録まで抹消しなくてもいいんですよ？　リューヤさん戻ってくるまで、俺ら待ってますから」

　【ryu-ya_the_darkknight】：「いや……ここらでけじめというか、区切りをつけておきたくて……次インしたときは、絶対顔出しますから、それまでは、……」

　カタ……。キーボードを叩（たた）くゴーダの手が止まった。

「次、か……。そんなものが、いつ来るのだろうな……」

　チャット画面に打ち込む言葉が思いつかず、考え込んでいるゴーダの背後で、私室の扉が勢いよく開け放たれた。

「ゴーダや！　こんなとこにおったか！」

　扉の傍（そば）でふんすと鼻息を荒らげて、“イヅの城塞”の専属女鍛冶師“火の粉のガラン”が、着崩して肩の露出している羽織姿で腕組みをして立っていた。

「んー？！　お主、こんなときに“ぱそこん”なんぞ突っついとる場合か！　遊んどる暇なんぞないぞ！」

　ガランが眉間に皺（しわ）を寄せ、口をへの次に曲げて、咎（とが）めるように言った。

「まぁ待て、ガラン。私にも何かと準備しておきたいことがあるのだ……」

　椅子に腰掛けたままガランの方を振り向き、手の平を上下させて鍛冶師の気をなだめながら、ゴーダがディスプレイに目を戻す。

　目の前のオンラインRPGのプレイ画面が、いつの間にか暗転していた。暗転した画面上に、エラーを示すメッセージウィンドが浮かび上がっている。

『ネットワークが切断されました。オフラインモードに移行します』

　画面上には、短くそれだけ表示されていた。

「むきぃー！　こ、ん、な、と、き、に！　何だと言うんじゃ！　全く――」

「あー、悪かった、ガラン……用は済んだ」

　エラーメッセージを見届けたゴーダが、真剣な顔つきで、ノートパソコンのカバーをパタンと閉めた。

「は？　済んだのか？　何をしとったんじゃ？　ゴーダよ」

　“ぱそこん”についての知識が皆無のガランが、何が起きたのか理解できずに首を傾（かし）げた。

「遠い地の友人たちに、文をしたためていた。しばらく会えそうにないとな。……それと、明けの国の動きを見ていた」

　ノートパソコンがシャットダウンしたことを確認したゴーダが立ち上がり、私室の棚の一角に置いている水晶球の前に立った。

「？？？　その“ぱそこん”で、人間の動きが読めるのか？」

　首を傾（かし）げるだけでは足りないガランが、腰まで横に曲げて疑問を口にする。

「まあ、そんなところだ。余り正確とは言えんがな」

　ゴーダが水晶球を覗（のぞ）き込む。ネットワーク環境の善し悪（あ）しを左右する要素、世界に満ちる魔力の揺らぎを可視化させる水晶球。魔力の揺らぎは、“魔力”と“自我”の境界たる“魂”の干渉によって、波紋のように日々刻々と形を変える。明けの国の人間の魂の干渉による魔力のゆらぎは白い靄（もや）として水晶球内に漂い、宵の国の魔族の魂の干渉は黒い靄（もや）として漂っている。両者が均等にくっきりと分かれているほど、魔力の揺らぎが安定していることを示し、インターネットの通信速度は向上する。逆に、インターネット接続が不可能となる状況は、魔力の揺らぎが著しく不安定になっている証拠となる。