宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

14-5 ： 地の底の異形

　――同日。“騎士廟（びょう）”、最下層。隠し部屋。

　仄（ほの）暗い光源だけが点々と灯（とも）っている薄闇の中で、ボルキノフが苔生（こけむ）した巨大な石棺の前に独り立っていた。

「聞いておくれ、ユミーリア……。私たちの邪魔をする者は……あの忌々しい“明星”は……墜（お）ちて消えたよ……。私たちの悲願が、ようやく動き出す……」

　――（『お父様……とても長い日々を……永い永い日々を耐えて、ようやくお父様の願いが叶（かな）うのですね』）

「あぁ、愛（いと）しい私の娘……これは“私の願い”ではないよ。“私たちの願い”なんだよ、ユミーリア」

　ボルキノフが、閉ざされた石棺の蓋を手でなぞった。

「悲願の成就の光は見えた……だが、その下（もと）までの道のりは、まだ険しい……。私1人の力では、とてもそこには届かないよ……。だから、お前の力も貸しておくれ……ユミーリア……」

　――（『……はい、お父様……何なりと、お申し付け下さい……』）

「うれしいよ、ユミーリア……お前なら、きっとそう言ってくれると、信じていたよ……」

　ボルキノフが、よろこびに感極まって声を震わせた。

「ああ、ユミーリア……そういえば、しばらくの間、お前の顔を見ていなかったね。いつも相手をしてやれない私を許してほしい……。さあ、お前の美しい姿を見せておくれ、愛（いと）しい我が子よ……」

　独り言をぶつぶつと漏らし続けるボルキノフが、石棺の蓋の縁に手をかけた。とても人の手では動かせそうにない大きさの石の蓋だったが、ボルキノフが力を籠（こ）めると、蓋はゴリゴリと削り滑る音を立ててずれ動き始める。

　――（『ああ、お父様、いけません……まだ、身だしなみを整えていないのです。恥ずかしい……』）

「大丈夫だよ、ユミーリア……恥ずかしがらなくてもいいんだよ……お前はいつだって、どんなときだって、美しい……」

　石棺を覆っていた巨大な石の蓋が、ズズンと大きな音を立てて、石棺の縁から滑り落ちた。

　仄（ほの）暗い闇の中で、慈愛に満ちた表情を浮かべたボルキノフが、開け放たれた石棺の闇の奥へと手を伸ばす。

　……ヌチャリ。

　粘り気のある、不快な音がした。

　……ニチャ。グチャ。

　ボルキノフが、何かを探すように、石棺の中に差し伸べた腕を動かすと、それに合わせて粘液質のものを掻（か）き混ぜるような音がする。

　そして、ボルキノフの手が、石棺の闇の中で、何かを掴（つか）んだ。

「さぁ……ユミーリア……私の手を握って……」

　ボルキノフが、掴（つか）んだ何かを、引っ張り上げる。

　ぐっ、と、“それ”が石棺の中に引っかかる感触があった。

「……ユミーリア。随分永く、ここで眠っていたからね……少々、その“寝床”に、お前の身体が癒着してしまっている……」

　ボルキノフが、更に腕に力を籠（こ）めて、石棺の中に眠る“それ”を強く引き上げた。

　ブチリ。と、石材に癒着した肉が剥がれる音がした。

　ブチリ、ミチリ。ブチブチブチ。と、強引に癒着した肉が引き剥がされる音が連続して続いた。

「起きあがるんだよ、ユミーリア……私の手を借りているばかりじゃ、いけないよ？　自分の手と足で、しっかりと掴（つか）んで、立ち上がらなくては……」

　引き上げられる“それ”の姿の一部が、石棺の縁に現れた。

　ボルキノフが掴（つか）んでいるのは、少女のものと思われる細い2本の腕だった。細くて華奢（きゃしゃ）で、美しい肉付きをした少女の腕。……そのきめ細かい肌は青白く、表皮はぶよぶよの半透明の粘膜で覆われていた。

　ボルキノフが、更に“それ”を引き上げると、石棺の縁に、だらりと脱力した少女の胴体と口元が現れた。顔の半分は、まだ石棺の闇の向こうに沈んだままである。

　“それ”は全身に一切の力が入っておらず、糸の切れた人形のように、ボルキノフに握られた腕を中心に、ブラブラとぶらさがっているばかりだった。

「ほら、ユミーリア……ぶらさがっているばかりでは、立ち上がれないよ？　力を入れてみなさい……」

　……ゴボリ。ボコッ、ボコッ。ズルッ。

　石棺の闇の向こうで、何か粘度の高い液体が泡立つような、弾（はじ）けるような、引きずるような音がした。

　そして、ぶよぶよの半透明の粘液をビチャっとまき散らしながら、石棺の中から“3本目の腕”が伸びてきて、ボルキノフの首と胸元を鷲掴（わしづか）みにした。

「むっ……」

　不意を突かれたボルキノフが、声を漏らす。

　石棺の中から伸びてきた“3本目の腕”は、巨大な異形をした腕だった。青白い肌に、ぶよぶよの半透明の粘膜が表皮を覆っているのは同じだったが、その粘膜の下には、鱗（うろこ）のようなものが見えた。

　指は4本しかなく、その先端には鋭い爪が生えていた。

　余りに巨大な手の平は、ボルキノフの上半身を覆い尽くさんばかりで、その手は力強く握られ、ギリギリと宰相の身体を締め上げていく。

　その恐ろしい光景を前に、ボルキノフは目を輝かせて狂喜の声を上げた。

「すごい……！　すごいじゃないか、ユミーリア！　この“新しい手”は、きちんとものを掴（つか）めるのだね！　すばらしい……！」

　“異形の腕”に、更に力が籠もる。ボルキノフの胸が圧迫され、首が絞まる。

「それに……すごい力だ……！　息が……できなく、なる、ほど、だよ……ユミー、リア……！」

　“異形の腕”の力が、更に強くなる。ボルキノフは呼吸ができなくなり、口の端から涎（よだれ）を垂らした。胸部と背中が折れ曲がり、骨からメシリと異常な音がする。

　それでも、ボルキノフはその手に掴（つか）んでいる2本の“少女の腕”を決して離さなかった。

「カハッ……い、いいぞ……ユミ、ィリア……窒、息、してい、るぞ……ほら……あと、少、し、で……背骨、が、折れ、るぞ……ユ、ミー……リア……」

　……。

　……ベキャッ。

　骨の砕け折れる、鈍い音がした。

　ボトリ。と音がして、自身の握力で折れ潰れた“異形の腕”が、床に落ちた。

「……っ……はぁ……はぁ……」

　“少女の腕”を優しく握ったまま、“異形の腕”から解放されたボルキノフが、苦しそうに息を吸い込んだ。

「……」

　肺に空気を取り込みながら、仄（ほの）暗い床を見下ろすボルキノフの視線の先に、根本が腐って千切れた落ちた“異形の腕”があった。

　それを見たボルキノフが、がっかりした様子で首を振りながらため息を吐（つ）いた。その表情には、失望の色が浮かんでいる。

「ユミーリア……また、うまく使えなかったね……もう少し、練習が必要だ……」

　ボルキノフが、石棺の中に“それ”を戻していく。だらりと脱力してボルキノフにぶらさがっている“それ”は、再び石棺の底に横になった。

「悲しむことはないよ、ユミーリア……元来お前は、身体を動かすことが、余り得意ではないからね。お前は賢い子だ……学者や芸術家に向いている。だから、その身体を使いこせなくても、何も悲しむことはないよ、ユミーリア。お前には、お前にしかできないことがあるのだからね………」

　闇に紛れた石棺の底で、青白い皮膚を覆う粘膜に泡を立てて、“それ”がゴボゴボと何かを訴えるような雑音を立てた。

　しかし、石棺を見下ろして笑みを漏らしているボルキノフの耳には、その雑音は届かなかった。

　代わりに聞こえるのは、“聞こえていると思い込んでいるのは”、愛娘（まなむすめ）の、楽器のような美しい声の幻聴だけだった。

　――（『お父様、今宵（こよい）はもう、お夕食はお摂（と）りになられましたか？』）

「いいや、ユミーリア、今日はまだ何も食べていないよ。このところ忙しくてね……最後にまともな食事を摂（と）ったのは、何日前のことだったか……」

　――（『お父様、よろしければ、今宵（こよい）は私と一緒にお食事をしていただけませんか？　お父様のために、おいしい料理を、腕によりをかけてお作りします』）

「ああ、ありがとう、ユミーリア。しかし……今日もまだ、仕事が残っていてね。残念だが、食事をしている暇は――」

　――（『お父様……いけませんか？　私は……ユミーリアは、お父様のために、毎日よい子にしています……今夜くらい、我が儘（まま）を許していただけませんか……？　毎日、ひとりぼっちで……寂しいのです、お父様……』）

　ボルキノフが、舞台劇のように大仰な動作をして、石棺を覗（のぞ）き込んだ。

「ああ……！　すまない……すまなかった、ユミーリア……！　お前にそんな寂しい思いをさせていたなんて、私は全く気づいていなかった……！　許しておくれ、愛（いと）しい我が子……」

　ボルキノフが、石棺の横に立ち上がる。

「分かったよ、ユミーリア……今夜はもう、仕事は終わりだ。2人でゆっくりと、食事をしよう。今夜は、特別な夜にしよう、ユミーリア……」

　そしてボルキノフが、腐り落ちた“異形の腕”を持ち上げて、ぶつぶつと独り言をこぼしながら、闇の中にそれを引きずっていった。

「お前と一緒に食事をするのは、いつ振りだろうか、ユミーリア……ああ、そうだ、シェルミアが最後の“国葬”を終えた夜、ニールヴェルトと話し込んだ夜以来だね……」

　……。

　“騎士廟（びょう）”の最深部で、宰相ボルキノフが何かを貪り喰（く）らうグッチャグッチャという咀嚼（そしゃく）音が響いたが、その音を聞く者は、誰もいない。