宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

12-5 ： 記念品

　町の最奥部、丘陵地帯、孤児院施設。

　カースとの戦闘に勝利し、決して軽傷では済まない左腕の深い斬り傷に応急処置を施したニールヴェルトが、先行させていた自分の部隊に追いついた。

「よぉ……調子、どうなってるぅ？」

　ふぅーっと大きな溜（た）め息をつきながら、ニールヴェルトが道ばたの手頃な岩に腰を下ろした。

「あぁー……さっすがに、しんどいぜぇ……」

「隊長、御無事でしたか」

　地面に突いた斧槍にだるそうに寄りかかっているニールヴェルトに、部下の騎士が1人駆け寄ってきた。

「あぁんまり、無事じゃねぇけどぉ、とりあえず生きてるぜぇ」

「四大主は……？」

「あぁ、殺したよぉ。くくっ、愉（たの）しかったなぁ……あぁ、でもなぁ……さっすがにぃ、やりすぎたなぁ、こりゃ」

　小高い丘の上から、ニールヴェルトが町の惨状を見渡す。

　町の至る所で火の手が上がり、風のない昼の空に、何本もの黒い煙がまっすぐに立ち上っている。

　広場、大通り、路地裏、道という道にはおぞましい殺戮（さつりく）の跡が生々しく残っていた。おびただしい量の血痕、引きちぎられ原形を留（とど）めていない何かの肉片、息絶えた魔物の残骸。悪夢のような死が蔓延（まんえん）するかつての町には、安らかな眠りの跡などどこにもなかった。

「それにしてもぉ、この“遺骸”、効果ありすぎだなぁ……骨の欠片（かけら）と脂だけでこの寄せ付けとはなぁ……カースを殺（や）ってからお前らに追いつくまでの間に、“喰（く）らい”どもが寄ってくるわ寄ってくるわ……鬱陶しいったらありゃしなかったぜぇ」

　ニールヴェルトが応急処置を施した左手を見やる。その手の平には、先の戦闘中に握り割ったガラス瓶の中身、“遺骸の脂”がべっとりと張り付いて、てかてかと陽光を反射していた。

「寄せ付けて、無力化できるのは“道具を持った獣”だけ。その他の“森”の魔物どもは、逆によってたかって襲ってくる。釣るにはいいんだけどよぉ、使いどころを選ぶよなぁ、この“発掘物”はぁ。あー、ベタベタして気持ち悪ぃ……」

　ニールヴェルトが、脂のついた左手を鬱陶しそうにひらひらと振った。

「こちらもじきに魔物の掃討が完了します。“遺骸の脂”の効力が切れるまで、隊長は身体をお休めに」

　部下の騎士が、布切れをニールヴェルトに手渡しながら言った。

「そおぉさせてもらうわぁ。隊長だの、近衛（このえ）兵長だの、めっんどくせぇけどぉ、こういうのだけは、楽でいいなぁ。ははっ」

　ニールヴェルトが、右手に持った獲物を眺めながら嗤（わら）った。

「それはどうされたのですか？　見慣れない物ですが？」

「これかぁ？　へへっ、戦利品だよぉ。悪くない作りだろぉ？」

　ニールヴェルトの右手には、カースのショートソードが握られていた。

＊＊＊

　魔物の群れに押しつぶされ、廃墟（はいきょ）と化した孤児院の敷居を、ニールヴェルトが跨（また）いだ。

「隊長。魔物の掃討、完了しました」

　ニールヴェルトの部下たちが、隊長の前に整列する。

「御苦労さぁん。あーぁー……ぐっちゃぐちゃ。こりゃぁ食欲が湧くなぁ、おい」

　皮肉を漏らすニールヴェルトたちの足下には、人間の肉片と無数の“喰（く）らい”どもの死骸が所狭しと転がっていた。

「一応、訊（き）くけどぉ、生存者はぁ？」

「この奥に、石造りの部屋があります。そこに避難していた数人が無事でした。外で手当を受けています」

「ふぅん」

　ニールヴェルトが、大して関心もなさそうに、瓦礫（がれき）と死体を蹴り分けながら孤児院の通路を進んでいく。部下の騎士が言っていた石造りの部屋に近づくにつれて、“喰（く）らい”どもの死骸の山は数を増していた。

　その死骸に半ば埋もれて、頑丈な鉄の扉がそこにあった。

「へぇ、ここだけえらく頑丈な作りだな、っとぉ」

　ニールヴェルトが、鉄の扉を蹴り開ける。

　生存者が救助され、今は無人となっている石造りの部屋の中は、昼間なのに随分と薄暗かった。明かりを取り込む窓が、頑丈な鎧戸（よろいど）で閉め切られているためだった。

　騎士の報告の通り、部屋の中に魔物が進入した形跡はなかった。頑丈な作りの壁と窓と扉が、“喰（く）らい”どもから中の人間たちを守りきったのだろう。

　部屋の奥、鎧戸（よろいど）の閉められた窓際に据えられたテーブルの上に、台座で飾られた白い彫刻があった。材質は、骨か牙のような手触りをしていて、それが彫り抜かれて抽象的な形の工芸品に加工されている。

　彫刻が飾り付けられている台座の横には、文字の書かれた羊皮紙が広げられていた。

『貴殿の功績を称（たた）え、記念品を贈呈いたします――』

　羊皮紙には、美しい筆跡で短くそう書かれていた。

　そして羊皮紙の右端に、“記念品”の贈呈者の名があった。

『――ボルキノフ』

「はっ、こりゃぁ、冗談きつい“記念品”だぜぇ」

　ニールヴェルトが鼻で嗤（わら）い、羊皮紙をくしゃくしゃに丸めて投げ捨てた。

「……何の“功績”を称えるっつぅんだぁ？」

　ニールヴェルトが、薄暗い部屋の中を見渡した。

　部屋の中には、“記念品”の飾られたテーブルがある。寝台があり、棚がある。灯（あか）りを灯（とも）す燭台（しょくだい）があり、椅子がある。

「……いーぃ趣味してんなぁ、院長様よぉ」

　……そして、革製の首輪があり、石壁に繋（つな）がれた鎖があった。鞭（むち）があり、用途の分からない様々な道具があった。

「“生存者”だぁ？　おいおいぃ、ここにいた奴（やつ）ってよぉ、ここに連れて来られてた奴（やつ）ってよぉ、本当に“無事”だったのかぁ？」

　ニールヴェルトが、暗がりの中で顔をしかめて溜（た）め息をついた。

「それにぃ、これは何の“記念”なのかねぇ、閣下ぁ？　町がひとつ消えた記念かぁ？」

　台座に飾られた彫刻を見やりながら、ニールヴェルトが呟（つぶや）いた。

「それともぉ、“開戦”のきっかけを作った記念かぁ？」

　彫刻を鷲掴（わしづか）みにしたニールヴェルトの口元は、ニヤリと吊（つ）り上がっていた。