宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

12-4 ： “烈血のニールヴェルト”

　残り17体となった“獣”たちが、ニールヴェルトを円形に囲い込む。

「あーららぁ、こりゃぁ、窮地だねぇ」

　ニールヴェルトが周囲一帯に素早く目をやる。頬には一筋の汗が流れていた。

　カースが地面に四つん這（ば）いになり、再び強烈な跳躍の構えをとった。

「前方、後方、左右、上方……逃げ場はない。終わりだ……人間」

　カースが口笛を鳴らし、全身の筋肉をしならせて目にも止まらない速さで跳躍した。跳躍先に枝を張った大木の幹を逆さまの姿勢で蹴って、ニールヴェルトの頭上に急速降下する。

　カースのその動きに連動して、17体の“道具を持った獣たち”も一斉にニールヴェルトに飛びかかった。

「ほぉんと、これはずっりぃわ。避けれっこねぇ……」

　ニールヴェルトが観念したように斧槍の柄の先を地面に立てた。そして、血塗（まみ）れの左手を、腰にぶら下げた皮袋の中におもむろに突っ込んだ。

「手段なんて選ばねぇ……最後に勝てばそれでよし、かぁ……その通りだなぁ！」

　パリンっ。

　ニールヴェルトの血塗（まみ）れの手の中で、小さな瓶が割れた。

　そして次の瞬間、カースと“獣”たちの刃がニールヴェルトに届き――。

　――そして周囲一帯に、紫色の血が飛び散った。

　ドサドサと複数の倒れる音が聞こえ、一瞬の内に10体の“道具を持った獣たち”が息絶えた。

「……人間……」

　地面に着地したカースが、ニールヴェルトを睨（にら）みつけた。

「……人間……貴様、何をした……」

　カースのショートソードが、1体の“獣”の胸を刺し貫いていた。

　同様の光景――“道具を持った獣”たちの同士討ちが、ニールヴェルトの周囲で起きていた。

　何体かの“獣”に至っては、ニールヴェルトを庇（かば）うような構えを見せて絶命しているものさえいた。カースの前に立ち塞がって死んだ“獣”も、その内の1体である。

「さすがにさっきのは詰んでたからなぁ。“ズル”させてもらったぜぇ」

　ニールヴェルトが1歩、前に歩み出た。

「俺もさぁ、あんたと同じだよぉ、カース様ぁ」

　突如として無抵抗になった“道具を持った獣”の生き残りに、ニールヴェルトが容赦なく斧槍を振った。

　残り、6体。

　ニールヴェルトが、更に1歩、前に歩く。

「騎士ってやつはぁ、殺し合いの過程に意味を持たせたがるんだよなぁ。正々堂々、誇りをかけて、潔く、ってなぁ。……全っ然、面白くねぇ……」

　1歩ずつ、ゆっくりと近づいてくるニールヴェルトを前にして、カースが“獣”たちに口笛を吹いた。

　しかし、“獣”たちは身動きひとつせず、その場にじっと停止していた――いや、“ニールヴェルトに道を空けていた”。

　その“獣”たちを、ニールヴェルトは1体ずつ、斧槍で斬り殺していく。

　残り、5体。

「俺はぁ、そんなのどうっでもいいんだよぉ。作法をわきまえた殺し合いなんてぇ、前戯にもならねぇ」

　ニールヴェルトが1歩進むごとに、“道具を持った獣”の数が減っていく。

　残り、4体。

「勝ってぇ、打ち負かしてぇ、ぶっ殺してぇ、蹂躙（じゅうりん）する瞬間がぁ、最高にキマるんだよなぁ……」

　残り、3体。

「生死の境界に立ったときのぉ、内蔵がねじくれて、頭がトびそうになる、あの限界スレスレの感覚がぁ、ずっと忘れられないんだよなぁ……」

　残り、2体。

「俺は毎回、そこで勝つしぃ、生き残るんだけどぉ、最近思うんだよなぁ。もしかしたらぁ、そこで負けてぇ、死ぬ瞬間ってのもぉ、気持ちよかったりすんのかなぁってなぁ……」

　残り、1体。

「今日ばっかりはぁ、それを覚悟したしぃ、ちょっと期待もしちゃったぜぇ、カース様ぁ……」

　残り……ゼロ。

「でも、ざぁんねぇん。また、俺の勝ちだぁ」

　ニールヴェルトが、カースの鼻先に斧槍の切っ先を当てた。

「動けねぇだろ？　カース様ぁ」

「……何をしたのか、知らんが、このカースを、“森の民”を、甘く見るな、人間……」

　ニールヴェルトが小さな瓶を割ってから、カースもうまく身体を動かすことができなくなっていた。途切れ途切れに口を開きながら、それでも目だけは未（いま）だ激しい闘争心で燃え上がっていた。

「あ、そ。なら、見せてみろよぉ、甘くないとこを、さぁ！」

　ニールヴェルトが、斧槍を振り上げて、カースの頭部めがけて躊躇（ちゅうちょ）なく振り下ろした。

　瞬間、カースが動きの鈍った身体を強引に跳躍させた。木々と家屋の壁を蹴り、ニールヴェルトを翻弄する。

「うひょぉ！　“発掘物”の効果もすげぇが、あんたもすげぇよ、カース様ぁ！」

　カースが、ニールヴェルトの死角に入り込み、一気に距離を詰め、心臓めがけてショートソードを突き出した。

「でもぉ、駄目なんだなぁ……もう、お前は俺に、ぜぇったい、勝てねぇ」

　ピタッ。

「……っ！？」

　ニールヴェルトの背中を目前にして、カースの身体が本人の意思に反して停止した。

　そして、ニールヴェルトが、ゆっくりと振り返る。

「……よぉ、また後ろ、とられちまったなぁ、カース様ぁ。ようこそ……殺されに来てくれましたぁ……」

　ニールヴェルトのその顔は、確定した勝利の悦（えつ）で、これ以上ないほどの歪（いびつ）な嗤（わら）い顔になっていた。

　――ゾクッ。

　カースは、自分がその狂騎士に対して恐怖したことを自覚した。

　最後の力で強引に身体を後ろに跳躍させ、カースが取り乱した声を上げる。

「貴様……貴様っ……貴様！　貴様あぁぁ！　何をした……！　何をしたあぁぁ！」

「……うるせぇよ。黙れ」

　ドスッ。

　右肩に重い衝撃を感じて、その反動でカースの身体が半回転した。

　ニールヴェルトの放った太矢が、カースの右肩を貫いたのだった。

「うぐ……っ！」

「そういえばぁ。お前、言ってたなぁ。俺の殺意は、お前には届かないってよぉ」

　ドスッ。

　カースの右脚に、太矢が刺さる。たまらずカースは、地に膝を突いた。

「今なら、どうかなぁ？　俺の矢は、お前に届いたなぁ」

　ドスッ。

　太矢を抜こうとしたカースの左肩に、更に別の太矢が突き立つ。

「はぁっ……はぁっ……！」

　力の入らなくなった両手をダラリと垂らして、動かなくなった脚を地面に横たえて、カースは目の前に立ったニールヴェルトを見上げた。

　グサリッ。

　ニールヴェルトの斧槍の切っ先がカースの腹を刺し、四大主の身体を宙に突き浮かべた。

「がはっ……！」

　持ち上げられた斧槍の先端で、カースの身体がボロ切れのように吊（つ）られる。

「俺の槍も、お前に届いたなぁ……」

　口元を三日月形に吊（つ）り上げているニールヴェルトが、斧槍ごとカースを地面に叩（たた）きつけて、追い打ちをかける。突き立った槍で地面に釘（くぎ）付けにされたカースは、それでもまだ息があった。

「人……間……後悔……するぞ……」

　ザクッ。

　震える手に握っていたショートソードをカースが持ち上げると、その腕にニールヴェルトが3本目のダガーを投げ刺した。筋を断たれたカースの手が自然と開いて、ショートソードが地面に転がる。

　ザクッ、ザクッ、ザクッ。

　太矢と槍で全身を刺し貫かれて無防備に倒れているカースに、ニールヴェルトが馬乗りになって、最後の4本目のダガーでめった刺しにした。

「俺の剣もぉ、お前に届いたぜぇ……！　全部、ぜぇんぶ、届いたぜぇ！　カースうぅぅ！　はははっ！　あーはははははぁっ！」

　ザクッ、ザクッ、ザクッ。

　執拗（しつよう）に、徹底的に、猟奇的にダガーを突き立てるニールヴェルトは、鼻息を荒らげて、顔を紅潮させていた。

「四大……主……を……殺（あや）める……こと……淵王（えんおう）……陛下に……たてつく……こと……永遠に……悔やみ続けろ……人……間……」

　めった刺しにされながら、ヒューヒューと息の漏れる音に混じって、カースが呪（のろ）いのような言葉を呟（つぶや）く。

　その言葉を意に介すことなく、ニールヴェルトはカースの髪を掴（つか）んで、瀕死（ひんし）の四大主を引きずり立たせた。

「“蝕（むしば）みのカース”よぉ、さっきも言ったがよぉ、俺にも名前ぐらいあるんだぜぇ？」

　狂騎士が、曇りきった四大主の目を覗（のぞ）き込みながら言った。

「俺の名は、ニールヴェルト。“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”だ。先に逝ってる犬どもに、ちゃぁんと、伝えとけ」

　……。

　……。

　……ザグッ。

　最後にニールヴェルトが、カースの心臓を貫いた。南の四大主に止めを差したのは、自身の武器であるショートソードだった。

　瞳孔の開いた目をゆっくりと閉じながら、カースが最期の言葉を遺（のこ）す。

「お赦（ゆる）し……くだ……さい……“カース”……さ……ま……」

　カースの全身から、一切の力が抜け、命が零（こぼ）れていった。

　――“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”、南の四大主“蝕（むしば）みのカース”、及び、“道具をもった獣たち”30体、惨殺。