③<王子3> 『針』
③【ロキ】
子供の影が俺の剣をすり抜ける。
「なっ!?」
刀身のど真ん中をすり抜けた子供の影が、シルワに襲いかかる。
シルワが腕を振り上げた瞬間、煌めく線が影を貫いた。
音を立て、影が光の粒子に変わり、部屋中に散っていく。
風を切り裂き、線が駆け抜けていく。シルワが腕を振る度に、影が霧散していく。
「……針か」
シルワの両手の指、その間から大型の鋭く尖った針が垣間見える。それは、彼女の太股に取り付けられたベルトに固定されていた物で、それを引き抜き、次々に影に投げていく。
「数に限りがあるわ。……見とれてないで、助けてくれると嬉しいんだけど」
そう言いながら彼女は自らの長い髪に手を入れ、長い針を取り出す。
「……情報専門とか言っていなかったか?」
「暗器は女の
「つくづく、一夜を共にしたくない女だな」
「つれない言葉は……せめてコレが終わってから言って!」
髪から取り出した長い針を影に突き刺し、粒子へと変えていく。
俺も剣を使い、影を切り裂くが、シルワと違い透き通るだけでまるで効果がみられない。
「身体の中に、一点だけ光っている部分があるわ。それを突かなきゃ死なないわよ」
見ると確かに、影の中に光る一点がある。だがそれは影の中で動き回り、位置が固定されていない。
「これだけ動き回るヤツなのに、良く狙えるな!」
「弱点を突くのは得意な方なの。悶える姿は楽しいわよぉ」
ええぃ、いちいち発言がエロい。こんな時でもか!
シルワは飛びかかる子供の影を避け、襲いかかる鋭い爪を避け、影を次々に刺し壊していく。……って
「シルワ! コイツらは俺を狙っていない! 攻撃されているのはお前だけだ!」
「……昔から、子供には好かれないのよねぇ」
そうだろうな。じゃなくて! 何故だ、倒せはしないが、俺も影を攻撃している。敵意は俺に向いても良さそうなものなのに。
「次から次へと……終わりが無いわね」
シルワの言う通り、子供の影は倒しても倒しても次々に部屋に入ってくる。
「俺がこの影に攻撃されないのなら……」
今俺がやるべきことは、影を攻撃することじゃない。
……やるべきことは、一つだけだ。
「シルワ! ここに影が出たということは、この建物の近くに本体が居るはずだ! 俺は今からそいつを討ちに行く!」
「……急いでね。長くは持たなそうだから」
既にシルワが繰り出す攻撃の鋭さが、鈍ってきている。長期戦に慣れていないのだろう。
「俺が戻るまで、死ぬな」
「帰ってきたら……口づけをお願いね。情熱的なのを」
「それは、……やめておく」
「……ほんと、つれないわねぇ」
光の粒子を生み出すシルワから目を離し、影をすり抜け階段を駆け上がる。
階段は既に影の子供で埋め尽くされている。このままだと、シルワが本当にマズい。
「待ってろよ、シルワ……」
本当はキスぐらい構わない。だがな……俺の知る世界では、それは不吉の象徴だ。
戦いの最中にする約束は、『死亡フラグ』というやつだ。
だから俺は、約束などしてやらない。
今から全力を尽くして、この影を生み出す本体を倒す。アイツにできる約束はそれだけだ。
④【ロキ】
階段を駆け上がり、扉を開く。見わたすと、影の列が部屋の外まで連なっていた。
「学校の避難訓練でもしてるのか!」
部屋の扉から外に出てみると、廊下の何も無いところから次々に子供の影が生み出されている。
アレが魔族の魔法だとして考える。
俺も『魔石』を知ってからは様々な軍団長に会い、実際に魔石を見せてもらい、魔法も使ってもらった。
その経験から言うと、何も無いところから何かを生み出すのは、魔法としてそう珍しいものではない。
だが、その場合……ほとんどが、目に見える範囲で発動している。
つまり本体は、近くに潜んでいるということだ。
「こんなことなら……父上に頼んで、もう少し魔石を貰ってくるべきだったな」
後悔しても仕方がない。
今俺の手元には、過去に国王がくれた魔石が一つだけだ。
魔原石だったものを加工してもらった。
戦闘用ではないが、切り札の一つとしては使える。これを上手く利用し乗り切るしかないな。
廊下に隠れるところは無さそうだ。
物陰に隠れるのだとしたら、瓦礫が散った、集会場だ。
そう考えた俺は集会場まで走る。だが、動く影は見当たらない。
あくまでかくれんぼを続けるか。だったら、こっちにも考えがある。
「……見えているか!? 魔族! 今から俺はこの魔石を使い――」
大きく上に魔石を掲げ、ありったけの声で叫ぶ。
そして、続けた。
「この建物と、その周辺に、『星を降らせる』! こんな建物、すぐに倒壊できるほどの威力だ!」
辺りにはなんの反応も無い。俺の出した声の反響以外、物音一つ響かない。
「……いいだろう! 苦しむ間もなく、死ね!」
掲げた魔石を輝かせる。と、だんっ!と物音が響き、外へ繋がる両扉が激しく動いた。
かかったな。俺は後を追うため、急いで両扉へと走った。
馬鹿め。『星を降らせる』? そんな強力な魔法、俺が持ち歩いているわけがない。ただのハッタリだ。
けれども向こうからしてみれば、嘘か本当かなんて判断ができないだろう。だから、ヤツの選択肢は俺に向かってくるか、逃げるかの二択に迫られる。
両扉を開くと、『夜のノカ』が作り出す夜景が広がる。薄明かりに照らされる歩道を人影が曲がっていった。
見えたのは一瞬で、建物の影に隠れて視界から隠れてしまう。
だが、俺は確実に見た。それは“人影”だった。
影の子供を生み出す魔法の使い手は、人の姿をしている。
「どうする……? 追うか、戻るか……」
今ならまだ追いつけるかもしれない。だが、シルワも心配だ。
ヤツが逃げたことで影の子供は消えたようだが、随分疲れているようだったし、負傷しているかもしれない。
「……あぁッ、クソっ! 恨むなよ!」
*****
そしてそこから、少し離れた場所に、それは居た。
長いブロンドの髪を持つ、色気の強い女。
先ほどまで俺と軽口をたたき合っていた女だ。
シルワが仰向けで倒れていた。
その服に乱れはなく、その表情は安らぎに満ちている。
その姿は、何よりも美しかった。
「……そうか。……綺麗な姿のまま、逝ったんだな」
俺は、シルワの髪を撫でる。絹のような手触りが俺の心を締め付けた。
「……あのぉ、勝手に殺さないでもらえないかなぁ」
シルワの大きな瞳が、開かれた。
「蘇ったか。しぶとそうな女だからな……心配はしていなかった」
「ちょっとは心配してよ。いいけど。……綺麗って言ってくれたのは嬉しかったから」
「空耳だろうな。……立てるか?」
「立てない。だっこ」
「調子に乗るな」
軽口の応酬に、二人、笑い合う。シルワは床に倒れたままだ。……立てないのは本当のようだな。
……ったく、仕方ない。
「きゃっ!?」
「ちゃんと俺の首を持て。重くてかなわない」
シルワの身体と床の間に両腕を差し込み、持ち上げる。丁度お姫様だっこの形だ。
「もうここには碌な情報が無いだろう。戻るぞ」
「……大丈夫ぅ? 私結構、重いけど」
「これでも農作業で鍛えている。心配するな」
正直に言ってしまうとやせ我慢はしているがな。それを顔に出したら男じゃない。
「……ありがと」
「どういたしまして」
聖堂出口に向け、歩みを進める。階段を昇り、夜の町へと戻ってくる。
ふと、シルワを見ると、目を瞑り、顎を突き出していた。
「……しないからな」
「……けち」
「嫌なら自分で歩け」
「それはもっと嫌」
「お前、本当は歩けるんじゃないか?」
「歩けない。あ、宿屋発見!」
「行かない」
「休みたい」
「休まない」
『夜のノカ』の淡い街灯に照らされながら、二人の軽口は休むことなく続けられた。
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