ココロマテリアル

第８話『変わる物、変わらない物』

「……ん？　えっ、うそぉ!?」

　俺は先程、自分が何を言ったのか忘れるほど驚いた。ジャックポッド、高一の時死ぬほどゲーセン通いしたのに出なかったジャックポッドが、俺の前の前でビカビカと光って、プッシャーにメダルが滝の様に落ちてくる。

「うおぉぉッ!?　やっべえぞ梢！　これしばらくゲーセンで金使わなくていいんじゃねえの!?」

　梢の肩をバンバン叩き、下皿に溜まっていくメダルを掌で大雑把に掬ってみる。なんだか金持ちになった気分だ……。千円で五百枚という値段のメダルなので、まあ値段にすると金持ちというのは子供の金銭感覚で、という話になってしまうのだが。

「あとはよぉ、このメダルをスロットとかでトロトロ増やしてこうぜ！」

「えっ、あ……えと……あれぇ？」

　梢は、顔を真っ赤にしたまま首を傾げる。

　なんだ、あまりにも大量のメダルを前に、テンションの置き所がわからなくなってしまったのだろうか。

「どうしたんだよ梢。お前も喜べよぉ。俺のおごりで当てたメダルとはいえ、いいもんだろ？」

　もちろんお前から千円分のメダルは回収するけどなぁ！　と、俺の分のカップにメダルをたくさん詰め込む。

「いや……あの、志郎？　嬉しいんだろう気持ちは、わからなくもないんだけど……それよりも大事なことがあるんじゃ……？」

「ん……？」

　あれ、なんだっけ。

　と、メダルを店員さんが持ってきてくれた大きめの箱に入れながら、思い出す。

　まだ数分しか経っていないので、覚えてないわけがなかった。

「あぁ……恋人になってくれってやつ？」

「そっ、それ、それ！」

　何度も力強く頷く梢。

　顔も赤いしヘッドバンキングみたいだし、メタルバンドのライブに来たバンギャかよ。

「なに!?　なんで急に？」

「別に急じゃねえよ。雫の事が気がかりで、返事できなかったけど。でも、もういいんだ。俺はお前が好きだし」

　……雫を傷つけてしまったからこそ、俺は雫の傷をなんとか癒やしてやろうと思ったのだが、しかし、先程の会話でわかった。俺が離れないとダメだと。

　もし、一緒にいるのなら、俺が雫に恋愛感情を持っていなくてはきっと上手くは行かない。

　でも俺は今、梢が好きなのだ。

「ええッ!?　ちょ、だって、今までそんな感じじゃなかったじゃん！」

「まあな。俺ってそういうの表に出すタイプじゃねえし」

「そんなんで済むの!?」

　納得が行かない、と頭を抱える梢。

　そんなこと言われてもなぁ……。

「だっ、だいたい、ここゲーセンだし！　メダルゲームやってるとこだし！　もっとタイミングとかなかったの!?　煙草臭いのよここ！」

「めんどくせえなぁ……」

　いいじゃんか煙草の匂い。俺は好きだぞ。吸ったことないけど。

「それに！　すぐジャックポッドに夢中になってさぁ！」

「だって去年一年からやってて初めてだし」

「もっ、もうちょっとなんか、返事を待つみたいなのがあっても……」

「え？　だってお前俺に告白したじゃん。俺からも言っとかないと、みたいな通過儀礼だから、別にいいかなって」

　さっきまで困惑で落ち着いていた顔が、段々とまた真っ赤になってくきて、拳を握った。

　――あっ、やっべ。確かに俺も悪いんだけど、だってそうじゃないか!?　結果わかってて言ったんだもん！　正直緊張もなかったし！

「こんのっ！　こっちがどれだけ覚悟決めて告白したと思ってんのよぉ！」

　と、思いっきり鼻にグーパンを叩き込まれ、俺は椅子から落ちた。

　散らばるメダルを見上げながら「あぁ、これ片付けて店員さんに謝らないとなぁ……」なんて、小さくため息を吐いた。

　　■

　なんと鼻血まで出た。

　店員さんがおしぼりを持ってきてくれて、それで鼻血を押さえながら、梢が必死に「すいませんすいません」と謝りながら、店員さんと共にメダルを拾っているのを眺めていたのだが、それが終わると、そのメダルを預けて、いつでも引き出せる状態にして、俺と梢はゲーセンを出た。

「くそったれ。いい年こいて鼻血出しちゃったぜ……」

　殴ることねえだろ、と、夕暮れの道で隣を歩く梢を睨んだ。

「ご、ごめんってば。その件に関しては謝るけど、でも悪いのは志郎じゃん！」

「いや、まあ、多少無神経だったかもしれんが――」

　そこまで言って、言い訳を続けても仕方ないと諦め、周囲を見渡す。ここはもう家から徒歩五分圏内なので、たまーに散歩をする公園があるのを見つけた。

「――悪かったよ。ちゃんと言う」

　俺は、梢の手を優しく取って、ゆっくり公園へと引っ張っていく。急ごしらえ感がするけど、梢がこだわれというのだし、そもそも道の真ん中で告白できるほど、俺は厚顔無恥ではないつもりだ。

「えっ、ちょ、志郎？」

　困惑しながら、手を握り返してくる梢。なんかこういうの、いいなぁ、と思いながらも、公園の真ん中くらいまで来て、周囲に人影が無いことを確認してから、梢の肩に手を置いて、まっすぐ目を見た。

　いざこうしてみると、なんだか酷く緊張してきた。

　答はわかっている。梢がなんて返してくれるのか、もうわかっているのに、足に力が入らないし、口の中がが乾いてくる。　

　潤んだ目をした梢と、十秒ほど見つめ合った後、俺は、梢を待たせる事のほうが嫌になって、意を決して言った。

「俺は梢の事が好きだ。だから、俺と付き合ってほしい……」

　絞り出すように、口から出てきた言葉。

　俺は今まで、こんなに真摯に言葉を口にした事があっただろうか、と無意識に思い出そうとしてしまう。

　しかしそれは、中断された。

　梢が、泣いていたから。

「っぐ……ひくっ……！」

「ええッ!?　なんで泣いてんだよ!?　笑ってくれよ！」

　まさか告白して泣かれると思わなかった。

　したことないから、こうなるとは思わなかったので、俺は思わず梢の肩を揺さぶって、壊れた蛇口を直そうとするみたいに軽く叩いたりもした。

「だってぇ……！　中学からずっと片思いしてて……それが高校でいきなり知らない女に取られたと思っててぇ……！」

　確かに梢目線からすると、そういうことになるのか……。俺からすると、梢のしたこともかなりいきなりだったが……。

「だから、取り返そうと、いろいろして……でも、それでも上手く行かなったらどうしようって思っでぇ……！　ぐずっ……」

　しゃくりあげながら泣く梢に、俺はどうしたらいいのか、おろおろして迷うだけだった。俺の想像していたリアクションとあまりにも違う。

　俺の中の梢は『それでいいのよ！　最初っからそうしなさいよね！』と言いながら、俺の肩を叩く女だったのだが。

　そんなことを考えていたら、目をこすっていた梢が、いきなり手を差し出してきた。

「……ん？」

　なんだろう、と、手を乗せてみると、それが思いっきり弾かれた。

「痛っ!?　なにすんだ!?」

「こういう時はハンカチの一つでも差し出すのが男でしょ！」

「わ、わりぃ、ハンカチ持ってねえ……」

　頭を掻いて、愛想笑いしてみる。

　すると、梢はまるで俺の頭突するような勢いで、俺の胸に頭を埋める。

「だったら、ここ貸しなさい……」

　そう言われて、俺は「お、おう……」と、頷く。どうしたらいいんだろう、と、まだ状況についていけてない俺は、手持ち無沙汰だったので、梢を抱きしめて、髪をそっと指で梳いた。

「お前、髪さらさらだなぁ」

　俺の髪とはわけがちげえや。同じ人間なのにな。男女の差かな？

　梢からの返事はなく、ただ、肩をたまにしゃくりあげて、声を抑えるように泣いていた。

　空が暗くなって、やっと梢が俺から離れる。

　胸元が涼しくなってしまった。梢が離れたという物寂しさだけでなく、単純に、胸元が梢の涙でめちゃくちゃ濡れてる。

「お前……泣きすぎだろ……」

　俺は梢の涙がついた部分を摘んで、持ち上げる。ちょっと下の肌も濡れちゃってるし、涼し気な風が通り抜けると、そこだけ寒く感じるようだ。

「かれこれ五年分くらいの涙だと思って」

　と、俺から目を逸らして笑う梢。顔がまだ若干赤いのは、多分割りと本気で泣いてしまった恥ずかしさからだろう。

「なんか、悪かったな。あんなに泣かせるくらい待たせてさ」

「べっ、別にいいって。冷静になって考えると、そもそも私が言わなかったのも、まあ、一割くらい悪いかなって思うし……」

　頬を掻く梢。そうしていると、ヤツの腹が鳴った。

「泣いてカロリー消費したか」

「う、うう、うっさいわ！　聞かなかったフリしてよ！」

「なんか食いに行くか。おごるぜ、待たせた詫びに」

「マジで？　んじゃー焼肉！」

「よし、別れようぜ梢」

「調子乗んなよ志郎ぉ！」

　バシン、と、力強く背中を叩かれる俺。

　痛い、が、なんだか嬉しく思えた。関係が変わると、していることは変わらないのに、このやりとりがとても尊い物だと思えるようだった。