木箱の中身

 雑貨屋『セルフレスラヴ』にて。

 「ああぁぁぁぁぁぁぁぁ……うう……えぐっ……」

 過剰に封がされた木箱から、泣き声が聞こえた。時々、ガタガタと動く。

 そんな過剰梱包木箱を、ニルテと杏奈とケイと店長が取り囲んでいた。 

 「……で、これを開けろと?」

 ケイが、店長に聞いた。

 「ああ、何が入っているのか気になるからね」

 店長は、さも当然かの様に言った。

 「……好奇心は猫をも殺しますよ?……私も気になるし、このままって訳にも行きませんから、開けますけど……って、離れるんですか」

 いつの間にか、三人とも箱から距離を取っていた。

 「がんばれー」「がんばー!」「骨なら拾うよー」

 三人とも、そんな勝手な事をほざいていた。

 「もう、どうでもいいやぁ、なるようになれー……」

 そう言って、ケイは、傍らに置いてあったバールを手に取る。

 「それじゃあ……」

 ケイは、釘を抜きまくり、やがて抜き終えた。

 「この金属の札はなんなんだ……」

 木箱の角に取り付けられた金属の札も、バールで無理矢理ベリベリと剥がした。木箱の封印は解かれた。

 「ひぐっ……うぅ」

 すすり泣きは、まだ聞こえている。

 「さて、鬼が出るか蛇が出るか……」

 ケイは、箱の裏側に回り、蓋を開けた。

 「……………………あれ?」 

 何も出てこなかった。

 「すん……すん……」

 鼻をすする音が聞こえる。

 「……?」

 ケイは首を傾げ、恐る恐る箱の正面に回った。後ろに、離れていた三人が着いた。木箱の中身は、

 「え……、に、人間……?」

 子供だった。

 

 「驚いたよ、中身が人だなんて、ね」

 店長が、本気で驚いた風に言った。

 木箱の中身の子供は、十代前半で、少年か少女かいまいち分かりにくい容姿をしていた。肩の上の辺りまで伸びた黒い髪が、それを増長していた。瞳は、紅に輝いていた。すっかり泣き止んでから

 「助けてくれて、ありがとうございます。私は、キュラノス。エルダーヴァンパイアに属しています」

 胸に手を当てて言った。

 「えるっ……うそぉ!?モンスターになったら上級モンスターの部類に入る様な種族じゃない!?」

 店長がすっとんきょうな声を上げた。

 「あは、と言っても、私は、モンスターではないですし、血も吸わないですよ?トマトジュースなら飲みますけど」

 キュラノスは、驚かれる事に慣れているかの様な対応を取った。

 「ど、どうして木箱のなかに?」

 ニルテが、キュラノスに聞いた。

 「いや、恥ずかしながら、木箱の中で昼寝をしていたら、あの様に過剰梱包されてしまって……、出られなかったんですよね、正直、とても怖かったです」

 キュラノスは、言葉の通り恥ずかしそうに言った。

 「それは……、お気の毒に……」

 店長は同情した。

 「……ねえ、キュラノスは、男の子?女の子?」

 杏奈が聞いて、

 「男の子でしょ?」「女の子でしょ」「……微妙」 「ん?」「え?」「あれ?」

 他の三人の意見が食い違った。

 「うふふ、まぁ、そうですよね」

 キュラノスは、くすり、と笑ってから、

 「私、というより、エルダーヴァンパイアには、性別がないんです。その時に応じて性別を変えられるといいますか……」

 「……初耳」

 店長がぼそりと言って、

 「多分、誰も言わないでしょうから」

 「成る程」

 店長は、それだけで納得した。

 「……それで、これからどうするの?」

 ケイがキュラノスに聞いた。キュラノスは、はっとした顔になって、

 「……考えてなかったです。……とりあえず、ここって、何処ですか?」

 

 町の説明と自己紹介を終えて、 

 「成る程……やっぱり、行くあても無いんで、店長さん、ここで住み込みで働かせて頂けないでしょうか……?」

 キュラノスの提案に、

 「ここでかい?……勿論OKよ。看板と人手が増えるのはありがたいからね」

 「本当ですか!ありがとうございます!」

 「ヨロシクね」

 「はい!」

 キュラノスと店長は、がっしりと握手をした。 

                 ―続く―  

 

 

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