前のエピソード――４話「フレアグリットの騎士アークス」

「……はぁ、良かったぁ」

　アークスはその場にぺたりと座り込んで、ほっと胸を撫で下ろした。あの巨漢と正面からまともに打ち合ったら、アークスに勝ち目は無かっただろう。

「お兄ちゃん！」

　少女は嬉しそうにアークスに小走りで近づき、アークスに抱きついた。アークスは、自身の細身の胴に、幼いながらもしっかりとした、少女の力を感じ取った。

「ふふふ……いい子だね。もう大丈夫だから。……僕も、もう大丈夫だな。あんなに体格の大きな人が凄んできたから、一時はどうなることかと思ったけど……」

　アークスは、少女の気が済むまで抱きつかせてやった。少女が手を解き、笑顔でアークスを見上げた時を見計らって、アークスはそっと、花束を少女へと渡した。

「はい、これ」

「ありがとう、お兄ちゃん！」

　お礼を言って、花束を受け取り、身を翻して走っていく少女を見るアークスが、ある事に気付いた。

「あっ！　待って！」

「……え？」

　少女は足を止め、怪訝な顔つきをしながら、アークスの方へ振り返った。

「お花、折れちゃってるよ」

「あ……」

　少女は花束に目を移した。すると、花束の五割くらいの花の、丁度真ん中あたりの茎が、ぽきりと折れ曲がっていた。

「あー……でも、大丈夫だよ。これくらいなら」

「いや……ほら、茎の部分だから心配だよ。花瓶にいけるぶんには大丈夫だろうけど……」

　アークスが、少女の持つ花束の近くに寄って、まじまじと花束を観察する。折れているのは花の部分に至る長い茎の部分だ。これでは折れている部分が目立ち過ぎる。綺麗な花束が台無しだ。

「こんなに綺麗に装飾されてるってことは、贈り物だろ？　だったら、折れてちゃ良くないよ」

「でも……」

　少女が花束を見直した。確かにアークスの言う通り、茎が折れて、ラッピングの方も中ほどから、ぐにゃりと曲がっている。全体的にも皺が目立つようになってしまっている。

「どこで買ったの？　お花屋さんに、買い直しに行こう！」

「え……でも、もうお金も無いし……」

「そんなくらい、僕が払うから、ほら、さあ！」

　アークスは、少女の手を掴むと、強引に少女の手を引いて歩きだした。

「あ……待って……」

　少女が足を踏ん張らせて、アークスの腕を逆に引っ張った。アークスは、無理矢理少女を連れて行くわけにもいかないので、その場に踏みとどまり、少女に応えた。

「……うん？」

「お花屋さん、逆だよ」

　少女はそう言うと、アークスの進む方向とは逆の方向を指差した。

「ああ、そうなんだ……」

　アークスと少女は互いに手を繋いで、少女の案内によって花屋へと向かっていった。

「ティニーの所か……」

　少女に連れられて花屋へと着いたアークスは、見慣れた風景を見て呟いた。

「来たことあるの？　お兄ちゃん」

「まあ……一応。お店の人、知ってるんだ」

「知り合いなんだ？」

「いや、知り合いってほどじゃないけど。……すいませーん！　ティニー！」

　アークスが花屋の中にティニーの名前を叫んだ。花屋の壁の大部分はガラス張りで、昼間なら明かりが無くても、店内の大部分が明るくなっている。なので、アークスは花屋の中、奥の方に、ティニーという店員が居るのを確認できたのだ。

「あら……アークスじゃない」

　花屋の中から青い瞳、茶がかった黒髪の、アークスと同じ年頃の少女が出てきて、アークスを見るなり言った。

「やあ、ティニー」

「どうしたの？　今日は出勤しなくていいの？」

「いや、そっちもしなくちゃだけど、今は……ほら、これ」

　アークスが花束をティニーに見せた。

「あ、これ……」

　ティニーの目に、無残に折られた花と、くしゃくしゃの包み紙が映った。ティニーは悲しそうに、そっと花束に触れた。

「ごめんなさい……」

　女の子が申し訳なさそうにうつむいた。ティニーは女の子に少し体を近寄らせて屈むと、女の子の頭を手で触れ、ゆっくりと撫でた。

「いいのよ。何か訳があったんでしょう？　待ってて、新しいのをこしらえてあげるから」

　ティニーが女の子を、優しく三度撫でた。

「すまないな、ティニー」

「アークス……また、いつものお節介なのね？」

　ティニーがため息混じりに言った。ティニーとアークスは最近見知った仲だが、一度出会ったが最後、その後、この花屋に絡むことがやたらと多くなり、アークスはこの花屋に何回も足を運ぶことになっていた。冠婚葬祭や、この少女のように、ちょっとした贈り物等、この花屋は、意外とこの辺りの人に関わりが多いものだと、アークスはしみじみと思った。

「あ……ま、まあ……そんなところだけど……」

　アークスが思わずたじろいだ。会ったそばからお節介だと決め付けるのは、普通だったら強引だと思うが……アークスの場合、それに反論できないのだ。

　今回みたいに、何かしら人を助ける事は、珍しくない。ただ、この花屋には、その人助けの過程以外の目的で来たことがない。またお節介かと言われても、仕方が無い。

「ええと、これ、お金……」

　アークスは、チュニックの腰の辺りに付いているポケットから、茶色い布袋を取り出し、更にその中から金貨を取り出してティニーに渡そうとした。

「いいよ。アークスがお節介焼いてるって事は、悪い理由じゃないってことでしょ？」

　ティニーはアークスに呆れた様子で一回だけ溜め息をつき、長い髪をふわりとなびかせながら踵を返すと、店の中へと戻っていった。

「ふう……なんとかなったか……良かったね」

　アークスが女の子に微笑みかける。

「うん！」

　女の子は、こくりと頷いて、アークスに満面の笑みを見せた。それを見たアークスは嬉しく思い、ついつい自分の顔にまで笑顔がこぼれてしまった。

「アークス！」

　アークスが店内からの声に反応すると、ティニーは既に店の中から出てくるところだった。手には花束を持っている。勿論、真ん中が折れた花束ではなく、綺麗な新品の花束だ。

「あ、ティニー、早いね」

「もう、満足な顔しちゃって！　はい。今度は折らないでね！」

　ティニーは手に持った花束をアークスに渡した。花束の花は萎れていずに生き生きとしていて、紙には汚れの一つも無く、また、皺も無い。

「うん、ありがとう。へえ……綺麗だな」

　アークスは、ティニーから花束を受け取ると、それをまじまじと見た。あの巨漢によって、ぐしゃぐしゃにされてしまった状態とのギャップのせいか、凄く美しく見える。

「あの、アークス？　その花束……」

「ああ、そうだよね」

　ティニーの声で、花束に見とれてしまっていたアークスは我に返り、花束を少女へと渡す。

「ありがとう、お兄ちゃん。今度は気を付けるから！　あんな人が来たって、この花束は絶対守るんだ！」

　花束を受け取った少女は花束を両手で、半ば抱えるようにして、しっかりと握り締めた。

「ふふ……しっかりと持ちすぎて、自分で折ってしまわないようにね。さっきみたいに怖い人に絡まれた時は、近くの騎士や、居なかったら近くの人に助けを求めるんだよ」

「うん！　分かった！　お兄ちゃん！」

「よし、いい子だね」

　アークスは少女の頭を撫でた。

「……」

　ふと、アークスは不安になった。さっきの巨漢は追い払ったけれど、この少女の行く道は、途中までは知っている筈だ。だったら、さっきの恨みとか、もう一回同じ道を通るチャンスを狙って、待ち伏せされていたりするかもしれない。もし、そうだったら、大変だ。

「……やっぱり、僕も一緒にお婆ちゃんの所に行ってあげるよ。途中でまた、何かがあると大変だから」

「え……ち、ちょっとアークス、お勤めはどうするの？　遅れちゃうよ!?」

　ティニーはアークスの言葉を聞いて、慌てた。もう騎士の出勤時間はとっくに過ぎているのだから、これ以上遅れたら大目玉が待っているのではないだろうか。

「ああ、そっか……いや、でも、さっきの事も心配だしなぁ……これ以上遅れると、確かにまずいかもしれないけど、仕方がないよ。もし、何かあったら大変だし。それに、おばあちゃんの家の場所はここに来る途中に聞いたけど、丁度お城に行く時の通り道だから、送っていかなくても、お城に着く時間はそれほど変わらないと思う。でも、急がないと！　じゃあ、ありがとう、助かったよ」

　アークスと少女は、ティニーに手を振りながら、ティニーの花屋を離れていった。

「アークス……本当に大丈夫かな？」

　今から急いでも間に合わないことは確実だ。しかし、ティニーも、間に合わないとはいえ、急いでいるアークスを引き止めるわけにはいかない。少女と一緒に歩くアークスを、ティニーは心配を胸に見守るしかなかった。