水風船

Act.1

　高校最後の夏休み、私は親友の友紀（ゆき）に誘われて夏祭りに繰り出すこととなった。

『いい？　当日は絶対に浴衣を着てきなよ』

　そう念を押されていたので、正直、面倒臭いと思いながらタンスの奥に眠っていた浴衣を出し、お母さんに頼んで着せてもらった。

「それにしても、どういう風の吹き回し？　あんたが自分から『浴衣着たい』って言い出すなんて……」

　やっぱり、お母さんも疑問に思ったらしい。

　私は苦笑いを浮かべると、「友達に言われたから」と答えた。

「なんか知らないけど、浴衣着て来い、って強く言われた」

「なるほどねえ」

　何が『なるほど』なのかは分からないけれど、私が浴衣を出した理由だけは納得したようだ。

「ま、とにかく、あんまり遅くならないようにするのよ？」

　母親はそう言うと、最後の仕上げとばかりに、結ばれた帯を、ポンと叩いた。

　◆◇◆◇

　待ち合わせ場所の児童公園に着くと、友紀はすでにいた。

　が、彼女はひとりではなかった。

「おお！　やっと来た！」

　私に手を振っている友紀のすぐ側には、見覚えのある男子がふたり。

　ひとりは同じクラスにいる友紀の彼氏、もうひとりは、これまた同じクラスの上村（かみむら）だった。

　――なんで上村がここに……？

　訝しく思いながら三人に視線を送ると、それに気付いた友紀が少し気まずそうに肩を竦めた。

「ごめんね。ほんとは莉子（りこ）とふたりっきりで楽しみたかったんだけど、こいつがどうしてもって言うから……。でも、そうなると人数が半端になるし……。で、どうしようかってこいつと相談して、上村君も誘っちゃおうかって話になってね」

「――ふうん……」

　どうにもわざとらしい言い回しに、私の疑惑はさらに大きくなった。

　けれども、これ以上は追求する気にもなれなかったので黙っていた。

　一方、友紀達に無理やり連れて来られた――と思われる――上村は、私に向けて微笑しながら軽く頭を下げてくる。

　けれども、私は笑い返すどころか、よけいに眉間に皺を寄せた。

　愛想笑いは苦手なのだ。

「さ、とにかく早く行こっ！」

　気まずくなりかけている空気を払拭するかのように、友紀は明るく言った。

　◆◇◆◇

　お祭りの会場となっている神社は、いつもの淀んだ雰囲気とは打って変わり、ズラリと掲げられた提灯と、ひっきりなしに響くお囃子でずいぶんと賑わいでいた。

　当然ながら、人混みも凄まじい。

「うわ！　マジで迷子になっちゃいそ……」

　不安げに言いつつ、それでも友紀は、ちゃっかりと彼氏の手を握っている。

　しかも、ただ握っているのではなく、指の間と間を絡め合わせる、いわゆる〈恋人繋ぎ〉をしていた。

「ねえ、ほんとはふたりだけで見て回りたいんじゃないの？」

　手元に冷ややかな視線を送りつつ、私は訊ねた。

　すると友紀は、あからさまにばつが悪そうに、あらぬ方向に目を泳がせた。

　――分かりやすい奴……

　私は小さく溜め息を吐くと、「いいよ」とふたりに向かって言った。

「せっかくだし、ふたりで楽しんだら？　私は私で適当に見るから」

　我ながらずいぶんと投げやりな口調になっていたと思う。

　けれども、当の友紀は、私の言葉がよっぽど嬉しかったらしく、急に表情をパッと輝かせ、空いている方の手で私のそれを握ると、大袈裟に何度も上下させた。

「やーん！　やっぱ莉子っていい奴ー！

　じゃ、この際だからお言葉に甘えちゃう！　あ、莉子は上村君と一緒に回りなよ！　うん、それがいい！」

　まくし立てるように言いきった友紀は、挨拶もそこそこに彼氏と共に人混みの中へと消えて行った。

　残された私と上村は呆然としていたけれど、擦れ違った人に、邪魔だと言わんばかりに睨まれたとたん、ハッと我に返った。

「とりあえず歩かないか？」

　上村に促され、私も「そうだね」と頷く。

　何が何だか、よく分からない展開になってしまった。