猫は下着なんて穿きません！

第07話：猫は不幸なんて認めません！

　暗闇の中で夏梅が最初に考えたのは、安直にも「死」であった。

　しかし、全身を伝うわずかな感覚がそれを否定する。

「いっ……」

　どこかにぶつけたのが、身体の痛みに思わず声が漏れる。

　さらに、痛みとはまた別の、柔らかな感触と肌触りが顔面を覆っていた。

（パーカーか……）

　目を開けても薄暗い視界の中で、夏梅は冷静に状況を把握していく。

　マンションが破壊されたときのことを考えれば、夏梅に覆いかぶさっているのはスーであるはずだ。

　それが正解だと示すように、少女の声が聞こえてきた。

「治まった」

　瓦礫に埋もれながら、脚の痺れが治まるのを待っていたのだろう。

　夏梅の視界が明るくなる。スーが立ち上がるのと一緒に瓦礫が崩れる音がした。

　全てが止まった青色の世界。人のいない猫の戦場が広がっている。

　立ち上がったスーは夏梅を一瞥すると、そのまま立ち去ろうと歩き出す。

「待って！」

　夏梅に声をかけられて、スーの足が止まった。

　振り返った青い瞳からは、怒りの感情は読み取れない。言葉が見つからない、そんな表情だった。

　思わず夏梅が問いかける。

「やっぱり、闘うの？」

「……子猫を助けてくれて、ありがとうございました」

　スーはそれだけを言うと、高く飛び上がり姿を消した。

「夏梅！」

　遅れてやってきたのは女神を抱えたルナだ。

「無事でよかったわ」

「うん、スーちゃんが近くにいたから」

「スーちゃんが？」

　ルナが周囲に目をやると、ビルからビルへと飛び越えていくスーの姿を見つけた。

「今度はサシってわけね」

　ルナの浮かべた笑みは、闘争心を燃やしているのがよくわかる。

「女神様、夏梅を頼んだわよ」

　そう言って、抱えていた女神を解放する。

　夏梅の顔が強張った。

「ルナちゃんも……闘うんだね」

「当たり前よ」

　夏梅の問いかけにルナは即答する。

　振り向いた金色の瞳は、揺らぎない意思を宿していた。

　その顔が夏梅に優しく微笑む。

「夏梅は、ルナの願いを覚えてる？」

「人間に、なること」

「猫の生も悪くないわ。好きな時に遊んで、好きな時に寝て。お日様の下でポカポカするのが、とても気持ちいいのよ」

「それなら、なんで」

「そんな自由な猫にも、人間は優しくしてくれる。それは人間だからこそだと思うの」

「人間……だから？」

ルナの表情がわずかに暗くなる。

「ルナたちの生きる世界で、人間の存在はとても大きいわ。それこそ、猫の命なんて握りつぶせるほどに」

　夏梅が息を呑む。スーにも同じことを言われた。ルナまでもがそう思っているとは考えもしていなかった。

「でも、だからこそ、優しさがあると思うの。ルナは、人間のそういうところが好きよ」

　ルナが笑う。

「お昼寝する場所をくれた。ご飯をくれた。遊び道具をくれた。撫でてくれた。いろんな人間が、ルナをみて笑ってくれたわ」

　夏梅は失念していた。ルナだって元は猫である。スーと同じように、猫として様々な経験をしてきたはずだ。

「ルナが幸せだった。だから、他の猫にだって幸せになってもらいたい。だって猫は、いいえ、猫だけじゃないわ。生きていれば誰だって――愛されたいじゃない」

「ルナちゃ――」

「大丈夫よ夏梅、絶対勝つから」

　夏梅の言葉を最後まで聞かず、ルナはスーのいる方へと向かっていった。

「せ、せめてパンツぐらい穿いて……」

「猫に言ったって無駄だよ」

　夏梅の呟きに、女神が失笑した。

「ん？　どうしたんだい、夏梅？」

　女神が夏梅に視線を向けると、彼は今まで見せたことのない真剣な表情を浮かべていた。

「なにかが、引っ掛かったままなんです」

　夏梅の違和感は晴れないでいる。

　実際の闘いや、猫たちとの会話から、その答えが導き出せそうではいた。

「まあ、生きていただけ幸いとしよう」

「……生きていた？」

「ここでだって、痛いものは痛いからね」

　女神の呟きが、夏梅の疑問に重なった。

「そうだ……どうして僕は生きている？」　

　スーの願いは、人間を殺すこと。

　――それなら、どうして僕を殺さない。

　違和感が、明確な疑問へと変わる。

「女神様、一つ確認したいことがある」

「聞こうじゃないか」