猫は下着なんて穿きません！

第05話：猫は人間なんて信じません！

　夏梅は本屋とは別のフロアへと移動し、一人で女性用下着を買い終えた。

（めっちゃくちゃ恥ずかしかった……）

　不信がられるかと思いきや、とても優しい目をされたのだ。帰り際には「彼女さんきっと喜びますよ」などと言われて、夏梅の顔面は真っ赤である。

　ため息を吐きながら、ルナたちの所へ戻る途中だった。

「ん？」

　人で溢れかえるモールの中に、見覚えのある姿があった。

　灰色のパーカを着て、フードで顔を隠した、小学生くらいの子供。

「スーちゃん……？」

　確信はない。だが、子供が一人で歩いているのに、誰ひとり気に掛ける様子がない。まるでそこに少女がいないかのように。

　だからこそ、夏梅は少女の後を追った。

　少女は人ごみを縫うように進んでゆく。その方向にはペットショップがあった。カップルや家族連れがきゃいきゃいとはしゃぎながら、ショーウインドーの中で鳴く犬猫を見ている。

　その様子を、少女はじっと見つめる。

　夏梅は、少女の姿、肌に伝わる感覚に覚えがあった。

　スーとの邂逅時、彼女の視線は殺意そのものであった。いま感じているものはそれと同じである。

　フードに隠されて表情を伺うことはできない。だが、殺意を纏ったまま、動物を見ている一組の家族連れへと近づいていく。

　――まずい。

　夏梅は咄嗟に早歩きになる。少女に声を掛けようとした。しかし、ペットショップの周りは人が多く、高校生の夏梅では上手く掻い潜れない。

　少女が家族連れの真後ろに立つ。夏梅が息を呑んだ。

　少女の手が伸び――ショーウインドーに触れた。

「えっ？」

　想像していたことにならず、安心しつつも戸惑いを隠せない夏梅。が、その安堵すぐさま消え去る。

　ピシャリと音が響く。

　少女の触れていたガラスに、ひびが入っていた。

　そして――砕けた。

「きゃぁ！？」

　目の前にいた子供たちが悲鳴を上げる。親は本能のままにか、子供たちを庇うように抱き込んだ。

　いきなりのことに、夏梅も動けないでいる。

　ショーケースを砕いた少女は、そのまま隣へと移動し同じことを行う。次から次へと、動物たちの入ったケースのガラスを砕いていく。

　ケースの中にいた動物たちが飛び出し始め、犬や猫が鳴き声を上げながら、あちこちへと走り去っていく。

　ペットショップの周囲は驚きの声に悲鳴と、パニック状態に陥り始めていた。

　しかし、その原因は誰にも分からない。突然ガラスが割れはじめたとしが言いようがない。

　ただ一人を除いては。

「スーちゃん！」

「！？」

　夏梅の叫び声で少女が振り返った。間違いなく、ルナの対戦相手であるスーだ。

　胸元には、ペットショップに並べられていた商品がいくつか抱えられていた。スーは一瞬だけ驚いたような表情をするも、すぐに外へと向かって走り出す。

「待って！」

　夏梅も追いかけるために走り出した。

◆■◆

　――見つからない。

　外に出た途端、夏梅はスーの姿を見失っていた。

　冷静に考えれば、見つけるほうが難しいのかもしれない。

　青い世界でのスーは、身体能力が常人とは桁違いであった。それを現実世界でも使えるのなら、外に出たとこで屋根の上にでも昇ってしまえばいい。

「厳しいか」

　汚れたゴミ箱や排気口などが並んだ路地裏まできたところで、夏梅は我に返った。子供というより猫を探しているみたいになっていた。

　いったん戻ろうと踵を返したところで、ある物が目に入った。

　ゴミ箱の近くに落ちているボロボロの毛布が蠢いているのだ。

「な、なんだ」

　思わず中を覗こうと手を伸ばしたところに、

「触らないでください！」

　少女の声が響き渡った。

　夏梅が顔を上げると、目の前にはフードを外したスーがいた。その表情は、怒りと殺意で溢れているように見えた。

　少女は手を伸ばして、蠢いていたものを毛布ごと抱きかかえる。

「それ……」

「あなたには関係のないことです」

　スーは中身が見えない様にしているつもりだが、毛布から尻尾が飛び出していた。

「子猫……なの？」

「だったらなんですか」

「……どうするつもり？」

「どうする？　どうにかしてきたのは人間でしょう！」

　夏梅の言葉にスーが声を荒げた。その目は見開かれ、ぎろりと夏梅を睨みつける。

「人間がいらないからと捨てた！　だからこの子は苦しんでいる！　人間の無責任さが、愚かさが、小さな命を殺すんだ！」

　抱えられた子猫が路地裏に捨てられていたであろうことは、夏梅にも察しがついた。きっと、スーが見つけて拾ったのだろう。

「……あるじゃないか」

「はい？」

　黙っていた夏梅が口を開いた。

「関係、あるじゃないか」

　夏梅の足が一歩ずつスーへと近づいていく。

「な、なんですか、こないでください！」

　スーが威嚇するも、夏梅の足は止まらない。

「いい加減にしてください。私の力をみたでしょ！？」

　思わずか、スーの右腕が頭上へと掲げられる。

　ルナとの戦闘を見ていた夏梅なら、その恐ろしさを理解しているはずである。建物を簡単に持ち上げ投げ飛ばすだけの力が向けられた時、自分が人間の形を残しているかも怪しい。

　だが、夏梅の心からそんな恐怖は消え去っていた。

　スーが右腕を上げたと同時に毛布がずれ落ち、弱り切った白い子猫が目に入ったからだ。

　その姿が、助けた時のルナと重なっていた。

「家においで」

「……は？」

「今日は日曜日だから、近くの病院は開いてない。家ならある程度のものが揃ってるから」

「で、ですが」

「そうしたのが人間だっていうなら、僕にも関係がある」

　落ち着きながらも凄みのある夏梅の声音に、少女が息を呑む。

「その子を助けるためだ」

　数秒して、小さな顔が頷いた。