男装令嬢のヒミツのお仕事

三章 引きこもり殿下の事情2

「僕、殿下ともっと仲良くなれるよう頑張ります」

「頼もしいわね。あなたがついていれば、あの子も安泰ね」

「そんな。僕なんて……」

　レカルディーナは恐縮したが、カシルーダは面白そうにころころと笑い声をあげた。

　その瞳が星のように煌めいている。

「王妃様。もしかして、なにか企んでいません？」

「あら、いやだ。そんなこと、なくってよ」

　カシルーダはほほほ、と笑った。

「企むといえば、今度こちらで音楽会があるではないですか。わたくしもフルートを吹きますのよ。よければ是非聴きにいらしてくださいな」

　ファビレーアナが楽しそうに会話に混ざった。

　レカルディーナも華やかな席は嫌いではないが、今はベルナルドに仕えている身なのでおいそれと留守にするわけにはいかない。今だってアドルフィートに言われたからこうして足を運んだがベルナルドには知らせていない。隊長が気を利かせて伝えてくれていればいいのだが、王妃とお茶をしたと伝わればベルナルドはどう感じるか。

「もうあと三日後のことだったかしら。ベルナルドと一緒に来てくれると嬉しいけれど。難しいかしらね。そうそう、アンセイラも昔はピアノを習っていてね……」

　カシルーダは懐かしそうに目を細めた。

　遠い日の記憶を思い出しているに違いない。楽しそうに話す彼女の話に耳を傾けていると、すぐそこにピアノを一生懸命練習している小さな女の子がいるような感覚に陥ってくる。ファビレーアナもレカルディーナも口を挟まずに黙って昔話を聞いていた。

「いやね。年を取るとすぐに昔の話ばかりしてしまって。ごめんなさいね」

　そうやって話を締めくくったカシルーダの目元は少しだけ潤んでいた。もちろん二人とも気づかないふりをした。

　小一時間ほど経過したのち、王妃の次の予定に合わせてお茶会は解散となった。

　リポト館へ帰ろうとするレカルディーナの隣にちゃっかり陣取ったファビレーアナは少し甘えた声を出した。

「ルディオ様。先ほどのお話ですけれど、音楽会のこと考えておいてくださいませ。わたくしルディオ様にお聞かせする為に俄然練習に励みますわ」

「うーん……僕一人だけ行くっていうのもなぁ」

「でしたらベルナルド殿下に頼めばよいのですわ」

　ファビレーアナはあっさりと言う。簡単に言うけれど、牧場へ誘うのとはわけが違う。そんな社交の場にあの王子がでてくるとはレカルディーナは思えなかった。

「僕が頼んでも、うんと言うかどうか」

「根暗ですものね」

　ファビレーアナはあっさり同意した。興味が無くなった対象に彼女は辛辣だ。それでも未練たっぷりといった眼差しでレカルディーナの方を見つめてくる。レカルディーナは苦笑いを浮かべた。本当の男だったら、いや恋人だったらこういうとき、しょうがないな、となんとかするのかもしれない。

「やあ、ルディオじゃないか」

　聞き覚えのありすぎる声にレカルディーナは後ろを振り返った。

　そこにはにやにやと人の悪い笑みを浮かべた兄、エリセオが立っていた。

　もしかしたら今までのやりとりを一部始終見られていたのかもしれない。こっちはこっちで面倒な輩が現れた。レカルディーナの心中ダダ漏れな表情を読んだのか、彼はさらに笑みを深めた。

「ごきげんよう、パニアグア卿」

　ファビレーアナが貴族の令嬢らしく優雅に腰を折って礼をした。

「これはグラナドス嬢。うちのルディオと随分と親しいようで。彼は長い間フラデニアに留学をしていたものだからこちらにあまり知り合いがいないのですよ。今後とも仲良くしてやってください」

　妹に向ける笑顔より何割増しか爽やかやを盛って礼を返すエリセオにレカルディーナは面白くなさそうに片眉をあげた。

「ええもちろんですわ。今すぐにでもわたくしの元にお婿に来ていただきたいくらい」

　その言葉にエリセオの頬がぴくりとした。

　笑い出したいのを我慢している顔だった。レカルディーナはキッと兄のことを睨みつけたが、妹の不機嫌そうな眼差しを気にするエリセオではない。

「あはは。気に入ってくれて嬉しいですよ。ああそうだ、ルディオ。きみに荷物が届いていたから持ってきてやったんだ。頻繁に届くものだから屋敷に置いておくのも忍びなくてね。きみの様子もみがてら」

　くっく、と笑いながらエリセオはなにやら重そうな布袋をレカルディーナに押しつけてきた。両手で受け取ればそれは確かにそこそこの重さがあった。

「それにしてもルディオ。きみも隅に置けないね。エルメンヒルデ嬢とは一体どういう関係なのか、今度僕にもじっくり教えてもらいたいところだよ」

　言いたいことだけを言って、エリセオはくるりと反転をしてその場からすたすたと去って行った。

　エルメンヒルデ嬢とはどういう関係か、なんて。女同士なのだから容易に想像はつくだろうに何を言っているのだろうと訝しんでいると、隣から冷気が漂ってきて遅まきながら兄の意図に気がついた。

「……ルディオ様。わたくしもぜひともお伺いしたいですわ。エルメンヒルデとやらとの関係について」

　今までのかわいらしい声からは想像付かないような低い声が隣から漏れ出ているのを聞いてレカルディーナの顔は青くなった。

「どうにもこうにも、彼女はいいお友達……」

　慌てて言い繕ってみたが後の祭りだった。

「では、どうしてそのお友達から連日連夜お手紙が届くんですのー！」

　烈火のごときファビレーアナからの追撃をやっとの思いでかわしてレカルディーナはリポト館へ逃げ帰ったのであった。

(覚えていなさいよ！　馬鹿お兄様ぁぁぁぁ！)

　いつものように書庫から本を抜き取り、牧場へと続く細い道を進んでいると前方から日傘をさした婦人が歩いてくるのが見えた。記憶にあるよりも幾分灰色になった髪の毛をきっちりと結いあげ、濃い緑色のドレスに身を包んだ義理の母カシルーダだった。

　ベルナルドは外に出ようと思い立った十数分前の己を呪った。

　向こうもこちらに気づいていた。このままくるりと反転をして館の方に戻ろうか。

　一瞬そんな考えが頭をよぎった。しかしベルナルドはその場から動くことができなかった。こうして義母と対峙をするのは何年ぶりのことだろう。今まで手紙は寄こしても直接愛に来たことは無かった。いや、リポト館を訪れてもベルナルドが会おうとしなかった。そうするうちに彼女の方も息子とはいえ義理ということもあるので遠慮をしたのかもしれない。次第にその足は遠のいて行った。

　その場に立ち尽くしたベルナルドへ距離を縮めたのはカシルーダの方だった。ゆっくりと確実に近づいてくる。柔和な笑みを浮かべた王妃はベルナルドの知っているあの頃と同じ笑みを顔に浮かべて、やがてベルナルドのすぐ手前へとやってきて足をとめた。

　ベルナルドは何も口にすることができなかった。

　後ろめたさを隠すようにベルナルドは彼女から視線を外した。

「ごきげんよう。ベルナルド殿下」

　先に口を開いたのはカシルーダの方だった。

「ご機嫌麗しく存じます。……義母上」

　このまま沈黙をしているのも子供じみているようで、そういうところを彼女には悟られたくなくてベルナルドは仕方なしに口を開いた。彼女を前にするとどうしても幼い頃に戻ってしまったかのような感覚に陥る。

「久しぶりね。こうして面と向かって顔を合わせたのは何年ぶりかしら」

　カシルーダはおかしそうに笑った。屈託なくころころと笑う姿は昔から変わらない。会わない年月だけ彼女の顔に刻まれた皺が深くなり、髪の毛の色も薄くなったけれど、その身から湧き出るおっとりとした、けれども凛としたたたずまいはベルナルドが知る王妃そのままだった。まるであの頃に戻ったかのように。

　だから会いたくなかったんだ、とベルナルドは内心で呟いた。

「何年ぶりでもいいでしょう。私に構わないでいただきたい」

　頑なな甥の態度にカシルーダは何を思ったのか。片手を頬に当てて大きくため息をついた。

　本当に困っているわけではないだろう。

　その証拠に彼女の瞳はいたずらっ子をどう懲らしめてやろうかというような、思案気な色をしていた。

「そうねえ。あなた昔から割と繊細だったから、少しの間そっとしておこうと思っていたの。そのまま時が過ぎるのを待とうかしらって。そうしたらあなたも気が済んで、ううん。違うわね。傷が癒えて自分から出てきてくれるんじゃないかって」

　おっとりとして、けれどもカシルーダはベルナルドに口をはさむ隙を与えない。小さなこの我儘を見守る母親のように柔らかい口調だった。

「けれどもあなたってばどんどん意固地になっていくみたいだし。それにね、お嫁さん候補もどんどん少なくなっていくのよ。ファビレーアナだってあなたのところの侍従に一目ぼれしてしまってようだし」

「だったら今すぐルディオを解雇でもなんでもすればいいでしょう」

　ベルナルドはそう吐き捨てた。やたら熱心に通ってきては門前払いをしていたグラナドス侯爵家の娘の目的がいつの間にかルディオにすり替わっていたのは把握していたが、王妃の耳にも入っていたらしい。

　嫁など娶る気もさらさらないので別に候補がゼロになってもなんら困ることは無い。しかし、王妃はそうは思っていないらしい。

「義母上は俺に結婚してほしいんですか」

　仮にも一国の王子なのだから跡継ぎが必要とされることくらいは頭に入っている。ベルナルドに子どもが生まれなくても、また傍流を辿ってどこからか候補を持ってくるだろう。

「そうねえ。息子の幸せを願うのも義母親のつとめでしょう」

　そこでベルナルドは正面からカシルーダの瞳を見つめた。柔らかいまなざしだった。けれども芯のある強い女性のそれだった。

「ね、あなた。あなただけが世界から取り残されているような顔をして。いつまでもそうやっていじけていられるとわたくしもそろそろ腹が立つのよ。わたくしだって随分泣いたのよ。それなのに義息子がいつまでもそうだと、なんだかもう最近いらいらしてきちゃって。最近というか結構昔からいらっとしていたんですけどね」

　表情はふわりと柔らかいものを保っているのに、言葉だけがどんどん強くなっていった。ベルナルドは目を逸らすことができなかった。やはり温和な表情に緩みがちになるが、一国の国王の伴侶なのだ。その声にはベルナルドには到底及ばないような迫力があった。

　ベルナルドの心中などお構いなしにカシルーダは彼より奥の方に目をやって、片手を高く持ち上げた。先ほどまでの威厳のある表情から一転、少女のような無邪気な笑顔で手を振った。

「こんにちはルディオ。奇遇ね」

　ベルナルドは驚いて二人を交互に見やった。レカルディーナに関しては先日リエンアール宮を訪れたと報告があったがてっきり何かの使い走りだと思っていたのだ。まさか王妃と面識を持っているとは思わなかった。

　レカルディーナはとても恐縮した面持ちでベルナルドの一歩後ろで立ち止まった。

「何しに来た」

　思いのほか低い声が飛び出てベルナルドは内心しまったと思ったが遅かった。

「それは、その。殿下のことが心配になって捜しに」

「俺は子どもじゃない」

「あら侍従が主人の動向を気にするのは当然のことですよ。そんな怖い顔をするものじゃありません。あなた昔から無表情で顔つきが怖いって言われるのだから」

　カシルーダがやんわりとした口調で二人の会話に入ってきた。

　ベルナルドはカシルーダの言葉に短く嘆息した。あまりこの場に長居はしたくない。彼女は先ほど言いかけていたが、一体何を決めたというのだろう。

「そうだわ、ルディオにも聞いてほしいの。実はね、アルセンサス宮殿はこの夏で閉鎖して改修工事をするのよ。で、見学料を設定して一般開放しようと思うの」

　思いもよらぬカシルーダの爆弾発言にベルナルドは絶句するしかなかった。突拍子もないことを考え着いたものである。

「えぇぇぇぇっ！」

　レカルディーナは驚きを素直に表現した。大きな声が辺りに響いた。

「うふふ。吃驚したかしら。実はね、一年半ほど前から温めてきた計画なの」

　驚かすことに成功してご満悦なのかカシルーダは口元に手をやってしてやったりという笑顔を浮かべていた。

「そんな！　ってことは殿下は追い出されちゃうってことですか！　引きこもりなのに！」

　最後の一言だけ余計だ、との意味も込めて思い切り睨みつけると、己の失言に気がついたのかレカルディーナは慌てて両手で口を押さえた。

「そうなの。追い出しちゃおうと思って」

「あんまりです！　王妃様」

「あら、可愛らしい顔ね。ベルナルド良かったわね。こんなにも親身になってくれる侍従に巡り合えて。さあて、あなたは次どこに行くのかしら？」

　カシルーダはにこりと人の悪い笑みをベルナルドに向けた。