霧生市所属神祇官水上春菜

プロローグ

「はっはっ……」

　何かに誘われるように、少年は石段を登っている。辺りは既に闇に包まれており、周りに生える雑木林が、その暗さを一層深いものにしており、明りになるのは石段の上から覗く星の輝きくらいのものであった。

「あと、どれくらいで着くんだよ……」

　少年は、息も絶え絶えに一人ごちた。ここのところ運動が不足していたため、体力が落ちているのかもしれない。

　時期は三月の末。しかし、今年は暖かくなるのが早かった。特に今日の昼間は暑かったため、この時期の夜にしては比較的気温が高かく、それ故に少年は、額にびっしりと汗を浮かべていた。

　だがこの汗は、何も石段を登り始めてから掻き始めたものではなかった。

「まだ……うん？」

　まだか、と言おうとして、少年が上を見上げた時、柱の根元が目に入った。柱の朱色が、儚い星の光でわずかに確認できた。

「やっと……やっと着いた」

　少しの安堵とともに、少年は最後の力を振り絞り、石段を一足飛びで駆け上がった。

　と、その時開けた場所に出た。

　少年の足元には石段から続く石畳が、その先まで続いている。更にその横には、白い何かが絨毯のように敷き詰められ、それを月明かりが照らしていた。

「これ、桜……か？」

　白い絨毯は、散った桜の花びらであった。周りを見れば、桜の木々が今も少しずつ、その花びらを散らせている。

「っと、見惚れてる場合じゃないな」

　そして、少年が石畳の上に歩を進ませようとした時――少年が登ってきた後ろの雑木林から、風に乗って低い音が聞こえてきた。

『――見ツケタゾ』

　その低音は、少年の鼓膜にそのように響いた。この音から、少年は逃げていたのだ。

「……くそっ！　あと一歩って所で……！」

　少年の顔に、恐怖の色がありありと浮かぶ。その恐ろしさから一歩でも逃れるために、石畳の上を少年は走り出した。

『逃サンゾ……！』

（逃さんぞと言われて逃げない奴があるか！？）

　そんな風に思いながら、少年は最後の気力を振り絞って走る。しかし、ここまで走ってきた無理がたたったのか、足をもつらせて壮大にこけてしまった。しかも、転んでしまうことなど予想していなかったためか、碌に受け身も取れず、石畳の上にその身を投げ出されてしまう。

「っつぅ……あっ……？」

　少年の足元に、闇が集まっている――それは、夜の闇とは比べ物にならないほどの、強いていえば黒い、影のような塊だった。その塊は、何やら人の手のような形をしていた。

『――我ガ後胤（こういん）ヨ、ツカマエ……』

「そのまま！　伏せていてください！」

　闇を裂くように、凛とした声が鳴り響いた。

「えっ……？」

「いいから、そのまま！」

　少年が見上げようとするのも、そのまま制止されてしまった。と同時に、石畳の奥から何かが飛んでくるのを少年は感じた。それは少年の上をかすめた直後、足元の闇にそれは刺さり――見れば、お札のようなものであった。

『グッ……』

　狼狽するような低音が響いて後、少年を追いまわしていたものの気配は消えた。どうやら助かったらしいと、少年は安堵の息を漏らす。確認のため辺りを見渡しても、もう不穏な気配を感じない。その代わりに、先ほど札のようなものが鋭く投げつけられた時に生じた風で、辺りの花びらが舞いあがっているのが見えた。と同時に、少年は今しがたこけて打った体の痛みを感じ始めた。

「いっつっ……」

「……大丈夫ですか？」

　痛みをこらえて立ち上がろうとしたその瞬間、石畳の先から声が聞こえた。しかし、今度の声は、先ほどの凛とした声と違って、とても優しげであった。

「あっ、おかげ様で……」

　そう、礼を言いながら立ち上がり、少年は自分を救ってくれたらしい声の主の方に向き直った。

　そこには、自分とそう歳の変わらない少女が、社の勾配に立っていた。上半身には巫女らしい服を着ているが、下の袴は赤ではなく、青色だった。しかし、その色合いは返って、少女の肩まで揃った黒い――というより、少し青みがかった髪に映えるように思えた。月明かりから覗くその顔は、あどけなさを残しつつも、少し大人びた、端正な顔立ちをしている。

　少年は、そのまま声を失っていた。別に、体の痛みで声をあげられなかった訳ではない。ただ、眼の前の光景が、あまりにも幻想的で――ただ、見つめることしかできなかったのである。

「えっと……大丈夫ですか？　どこか、痛んだり……」

　それに対し少女は少々間の抜けた調子で少年に声をかけてくる。だが、それも無理もないのだろう。少女から見たら、自分が声をかけた少年は、何も言わずに呆けて立っているだけなのだ。

「あっ、大丈夫、大丈夫っす！」

　少年もふと我を取り戻し、やや大げさに声を上げた。本当はまだ体が痛むのだが、少女に心配をかけるのが、なんだか憚られたのだ。

「……でも、先ほど思いっきりこけてましたよね？」

　そこは見られていたのか、と少年は落胆した。次いで、先ほどまで恐怖で精いっぱい逃げていたのに、いざ脅威が去ればこんなことを考えるなんて、我ながら少々呑気なものだな、と自嘲した。

「いやぁ、頑丈さだけが取り柄みたいなもんで……ほら、この通り！」

　そう言いながら、少年は大げさに手をグルグル回してみせた。すると少女は訝しげだった表情を、いっぱいの笑顔に変えた。

「そうですか。無事なようなら、良かったです」

　ハッキリとした大きな眼の目じりを下げた少女の顔が、また一段と可愛らしく、優しげであった。そして、少女は勾配を下り、少年の方へ近づいてきた。

　辺りは先ほど少女が巻き起こした風で、まだ花びらが舞っていて――。

「私は、水上春菜（みなかみはるな）です。貴方は？」

　少し開けたこの場所を、満点の星空が見下ろしていて――。

「俺は……上野、上野純一郎（こうずけじゅんいちろう）」

　そして、星空に浮かぶ三日月が、春菜と一緒に純一郎を見つめていた。

「それでは、ようこそ水上神社へ。貴方を狙う悪い者は、私がどうにかしますから……安心してくださいね」