メール・ゲーム

第１話 遭遇

　その日。

　ただ僕は、いつもの教室で、いつものクラスメイトと、いつもの先生から授業を受けていた。

「ん……？」

　クラスメイト達が次々と席を立ったかと思うと、ついには先生までもが教室を後にしてしまった。その女……下田和乃（しもだ かずの）を残して。

「やっぱり」

「やっぱり？」

　一歩一歩、長い髪を揺らしながら、下田さんは僕に近づいて来た。なんだ？　やっぱり、って。

「どうもおかしいと思ってた……確かに元々、あたしは上社くん、貴方に勝てたことはなかった。テストにしろ、スポーツにしろ、ね。けど……あたしは絶対に勝てる手段を手に入れたのに……それでも勝てないなんて、あんまりよ！」

　激昂していた。教室に残ってしまった僕に気付いてから。僕の所まで辿り着くと、僕の机を叩きつけた。そしてズレてしまった白いカチューシャを直しながら、僕を睨んだ。

「なるほど……あなたはまだ知らないみたいね。“参加者”が“参加者”を見つけたらどうなるか、ってこと！」

「！？」

　参加者……今下田さんは、参加者と言ったか！？　いや……特別珍しい言葉じゃない……僕が思っている“参加者”とは限らない……！

「なら、あたしが教えてあげる。

　“参加者”はそれを見つけたら、ゲームをしないといけない。そうして負けた方は……“参加者”としての資格を失うの！」

　何を言っているんだ、こいつ……！

　だ、だけど、下田さんが言っていることが嘘か本当か、０時にメールを見れば分かるか……。

　そして、もしこれが本当だとしたら……。

　“メール・ゲーム”、とはこういうことか……！