Luxlunae

終節：帰路

「いや～、それにしても運がいい。ほんとに運がいいな」

　長く伸びた銀髪を揺らしながら、麻祁が軽く手を広げた。

　片手に持つ鉄パイプが狭い坑道に当たり、微かに土を削る。

「まずは最初、ここに来るまでの間、私が居たおかげであいつらに襲われずに済んだ。次に、連れ去られる前に毒を打たれたが、私の作った血清のおかげで食われずに済んだ。そして、天井から落ち、途中、糸に掛るも私の呼びかけにより這いあがってくれた。そして最後、また私に救われた。初日の依頼でここまで幸運な人はいないよ。もし、どれか一つでも運が悪ければ、今頃お前は死んでたかもな……ってより、全て私のおかげか。いやはや、凄い、ホント凄い。やるね私は――」

　一人長々と喋り続ける麻祁に対し、その後を続く龍麻は黙々と足を進めていた。

　表情を落とし、土で汚れた服装のまま足下だけを見続けている。

　その背中には青い袋が担がれていた。

　背中全体を覆うそれは、妙にふくらみを帯び、ゆらゆら上下に揺れ動いていた。

　汚れた衣服を気にする様子もなく、龍麻はただ前へと歩き続けている。

　ふと、先を歩く麻祁が立ち止まった。

　それに気付いた龍麻も足を止め、顔を上げる。

「――忘れるなよ？」

　右目だけを覗かせた麻祁がそう言った後、再び歩き出す。

　龍麻は表情を変えることなく、その背中を見続け、そして後に続いた。

　何一つ変わることのない土を蹴る足音。二人は発電機のある小屋へと戻ってきた。

　麻祁がキョロキョロと辺りを見渡し、また狭い坑道へと踏み入る。

　その瞬間、ポーチから着信音が鳴り響いた。麻祁は足を止めず、携帯を取り出した。

「なに？　……そう、で、特定は？　……めんどうだな。……まぁいい、こちらはもうすぐで出る。迎えを……ああ、分かり次第連絡を……」

　携帯を切り、ポーチに戻す。

　そして右手に持っている鉄パイプを肩に乗せた。

「これを持っていてくれ」

　麻祁の言葉に、龍麻が首を傾げる。

　肩から向けられる鉄パイプがさっさと取れよと言わんばかりに、何度も跳ねる。

　龍麻はそれを受け取った。

「これは……？」

「私が貸せと言ったらそれを渡せ。いいか、すぐにだぞ」

「……まだ何かあるのか？」

　龍麻の質問に、麻祁が返答する。

「邪魔者が入った。ダブルブッキングだよ。ったく、ロクでもない」

　首を数回振った後、麻祁は歩いたまま背中のザックを器用に前へと移し、中を開けた。

「ダブルブッキングってのは……？」

「その言葉のままの意味。これだから……」

　一人ぶつぶつと呟きながら銃を中から取り出し、ザックを戻す。

　ポーチを開け、弾倉を取り出しては手早く装填し、スライドを引いた。

　無言のまま坑道を歩く二人。土の踏む音が少しばかり速さを増した。

――――――――――――――――――

　錆びた鉄の音が鳴る。

　鉄格子が開かれ、坑道から麻祁と龍麻が出てきた。

　射し込む太陽に龍麻は目を細め、大きく息を吸った。

　吹き込む風と鳥のさえずりが二人を迎える。

　同じく目を細めていた麻祁。ただでさえ睨むような目つきは更に鋭さを増し、正面を見据えていた。

　龍麻もそれに気付き視線を向ける。そこには、一人の男がいた。

　広場の入り口。黒のスーツを着込み、小型の二輪車にもたれ、何かを飲んでいる。

　坑道から出てきた二人に男が気付く。

　視界を動かさず、ペットボトルに一口つけた後、それを地面に捨て、二輪車のシートに腹を寄せては、側面に顔を隠した。

「誰なんだ？　迎えの人？」

　先も見えず、浮かんだ疑問をそのまま口にする龍麻に、麻祁は何も答えない。

　しばらくして、男が身体を起す。

　右手には木で作られた細長い物が握られていた。

　男はそれを腰元に当てて、二人に向かい歩き出した。

　麻祁もそれに合わせ一歩踏み出し、そして銃を構えた。

　グリップを両手で強く握り締め、狙いをつける。

　銃を構える麻祁の姿に男は動じることもなく、徐々に距離を詰めていく。

　歩きながら男が、木の棒を両手に持ち、自身の眼前へと掲げ右手を横に引いた。

　木の棒が左へとずれ――刀身が現れる。

　男は表情を変えることなく、鞘を投げ捨てると走った。

　刀を立てたまま走ってくる男に対し、麻祁は数歩待ち、引き金を引いた。

　音が辿り着く前、男は地面を踏み、刀身を振り下ろした。

　微かに聞こえる何かを弾く音。

　すかさず麻祁がもう一度引き金を引く。同時、男は身を横へとずらし、立て続けて聞こえる音を気にもせず、走った。

「貸せッ！！」

「――ッ！？」

　銃を手放すと同時に発せられる大声。

　龍麻は一瞬怯むも、すぐ横に並ぶ麻祁へと鉄パイプを投げた。瞬間――アスファルトに硬貨を落とすような音が微かに響いた。

　下から右斜めへと振り上げられた刀身に対し、上から振り下ろされる鉄パイプがそれを止める。

　男と麻祁の目が合う。

　鉄パイプの先端が折れ、麻祁の体が一瞬落ちた。

　右腕を大きく広げた男は、すぐに刃先を右から左へと水平に滑らせた。

　銀色の頭頂をギリギリ掠める刃。麻祁は背を曲げたまま、後ろに飛び跳ねると同時に、切れた鉄パイプを男に投げつけた。

　地面に着くなり太ももにある銃を取り出し、引き金を引く。

　男が咄嗟に右肩を前に出した。投げられた鉄パイプが男の肩に当たり、そして放たれたゴム弾が右腕に直撃した。

　男の表情が一瞬歪む。

　続け様に聞こえる空気の掠れた音。男はすぐに身を翻し、そのまま走っては麻祁との距離を空けた。

――静止。両手で銃を構える麻祁に、左手に刀を持ち替える男。

　男の垂らした右腕が小刻みに何度も震えている。

　一瞬の流れ。その瞬きすらも、一回のうちに終わるような出来事を前に龍麻は動けなかった――否、動く間すら無かった。

　鳥のさえずりと風に鳴く葉音が三人を包む殺伐とした空気を、のどかにかき消す。

　先に動いたのは麻祁の方だった。

　銃を左右持ち変えては背負ったザックを外し、左に向かいそれを投げた。

　龍麻は一瞬戸惑うも、拾うため駆け寄った。

　真横に着く龍麻に、麻祁が呟くように言葉をかける。

「それを拾い、最初の場所へ。銃を投げる、映画のように引け」

　断片的なその言葉に龍麻は戸惑うも、首を小さく振り、ザックを手にした後、急ぎ元の場所へと戻った。

　麻祁が僅かに目を下に向ける。

　足下には先程捨てた銃。

　視線を戻し、今度は男の右腕を見る。いまだ震える手、その先にある指が何度も握るような仕草を繰り返している。

「……来るか」

　小さな舌打ちをし、麻祁が引き金を引いた。

　音が鳴ると同時に男は体をずらし、避け、走る。

　麻祁は撃った直後に銃を左に放り投げ、顔を下に向け、足下にある銃を手に取った。

　視界を戻さず、身を屈めたまま飛ぶようにして右に走る。

　距離を詰めた男は麻祁に向かい、片手で刀身を振り払った。　

　立ち上がる麻祁の目先を刀身が過ぎ行く。

　男はすぐさま足に力を入れ、流れる刀身を止めた。

　向きを麻祁に合わせ、今度は刃先を持ち上げる。しかし――、

「クッ！？」

鈍い声が溢れだし、天さす刃が地へと落ちた。

　放たれたゴム弾が男の右腹部に直撃していた。

　男はその場に刀を落とし、膝を軽く曲げ、荒い呼吸を繰り返す。

　濡れる顔をあげ、左手で右腹を押えたまま歪んだ表情で麻祁の横を見る。

　そこに両手を震わせ、銃口を男に向ける龍麻の姿があった。

　歯を噛みしめ、睨む視線を送る中、男の左側から足音が聞こえた。

　首を左に向けと、そこには横を通り過ぎる麻祁の姿があった。

　慌てる様子もなく、平常のまま歩き、男の後ろへと回り込む。

　うなだれる後頭部に向け、麻祁は銃を構え、引き金に指を掛けた。

　人差し指に力を入れ、引き金を引く――が、それは叶わなかった。

　男が咄嗟に振り返ると同時に、右手を大きく後ろへと振った。

　銃声と共に上がった銃口が射軸をずらし、麻祁の体を大きく逸らさせる。

　次に聞こえた小さな音。それは女の濁ったような声だった。

　龍麻の目が見開いた。その場の空気が止まる。――刀身が体を貫いていた。

　男は振り返った後、足元に落ちていた刀を拾い、左手を柄の底――頭へとつけると、そのまま前にいた麻祁の腹部へと突き立てた。

　刺された麻祁は自身を貫く刃にその見開いた瞳を向ける。

　震える体。しかし、まだ足元は崩れていない。

　麻祁は奥歯を噛みしめ、右手で握っていた銃を構えた。

　振るえる銃口が汗ばむ額を捉える。しかし――男はそれをさせなかった。

　貫く刃を強く押し、さらに深く頭を押し入れた。

　背中から突き抜けた赤い刀身が、地面に滴を落とした。

――――――――――――――――――

　それは生涯忘れる事のない記憶の一つだった。

　目の前で人が刺された。それも、腹からその刃を貫かせて――。

　誰がどう見ても終わりの状況。そこに『生』という希望などはなかった。

　刺された場所から突き抜ける刃の途中で血が滴り落ちている。

　男は表情を変えることなく、両腕を垂らす麻祁の体に靴を当て、そのまま蹴るようにして刀を引き抜いた。

　吹き出す血、蹴られた衝撃で麻祁の体が仰向けに倒れていく。

　その最中、俺はハッキリとその表情を見る事ができた。

　それは先程まで喋っていた時と同じ、相変わらず細い目で、俺を見ていたあの顔だった。

　沈むような音と共に地面に倒れる。

　横たわる手足を小刻みに震わせ、合わない視点でどこかを見ている。

　その変わりゆく姿に俺は――。

―――――――――――――――――

　男が靴底に麻祁の体を当て、力を入れた。

　蹴り押される体は刃先へと動き、鍔から距離を延ばす。

　男は両足に力を入れ、今度は力強く引き抜いた。

　するりと抜けた刀からは鮮血が噴き出し、男の頬や体に赤い斑点をつけた。

　赤く染まる刀を軽く振るい、龍麻がいる方へと体を向ける。

「――ッ！？」

　突然、男の頬に強い衝撃が走った。

　一瞬体勢が崩れるも、すぐさま踏み止まり、頬を赤くしたまま、刀をその場で振り上げた。

「――なッ！！」

　続け様に来る衝撃。男の体はその勢いに負け、刀を落とし、仰向けに倒された。

「クソオォォォォー！！！！！」

　涙を流し、濁るような大声で龍麻が叫ぶ。

　男の腹へと圧し掛かり、再び頬へと向かい拳を振り上げた。

　その気迫に男は一瞬だけ怯むもすぐに表情を戻し、龍麻のわき腹に拳を突き立てた。

「グッ！！」

　男の拳が横腹に沈み、鈍い音をあげる。

　痛みで龍麻は態勢を崩し、勢いのまま横へと倒れた。

「――ハッ！　――ハッ！」

　脇腹を叩かれた衝撃で呼吸が乱れ、発作のような息遣いを繰り返す。

　男は起き上がり、未だ息の整わず、ただうつ伏せに倒れる龍麻の横腹に向かい、今度は蹴りを入れた。

　衝撃で自然と声が漏れ、手足が動く。だが、龍麻は体を起こすことが出来なかった。

　男はまるでゴミを踏むように、何度のも何度も靴底で踏みつける。

　乱れた呼吸から、啜るような声へと変わる。

　背中にある青の袋がカタカタと激しく揺れ、その場の音を掻き消していた。

　男は右足を大きく振り上げ、そして顔面を蹴り上げた。

　濁り曇った声に鈍い音。

　止まる気配も見せず、何度も何度も靴先を入れ、そして頭部を踏みつける。

　砂利を踏みにじる後を響かせ、男は足をあげた。

　そこには、ぐしゃぐしゃに乱れた髪と血にまみれた龍麻の顔が残されていた。

　男は自身の首筋に左手を当て、左右に軽く動かした後、小さく舌打ちをして振り返った。

　――男の声、瞳が開く。

　ゆっくりと、確かめるように首を下げ、自身の腹部を見る。視界に入ったもの、それは赤黒く塗られた刀身だった。

　スーツの下に来ていた白のシャツが赤く濡れる。

　男が視線を戻す。そこに居たのは、刀を持つ麻祁の姿だった。

　男と同じくシャツを染めるも、何事もなかったかのように平然とそこに立っていた。

　唖然とする男に、麻祁が言葉をかける。

「落し物」

　頭を押し、更に深く刺す。

　男の口からは自然と声が漏れ、徐々に溢れ出る涙が頬を伝った。

「痛いなら抜けばいい」

　助言するようにそう言った後、麻祁は柄を放しその横を抜けた。

　男は顔を動かさず、ただ震える両手で柄を掴んだ。しかし、足元がふらつき、刀は抜けない。

　数歩前へと歩き、そして地面へと倒れた。

　聞こえる音に麻祁は気にもとめず、龍麻の元へと近づく。

　覗き見える顔面は青く腫れあがり、血と土で酷く汚されていた。体残るは無数の靴跡。

　麻祁は表情を変えることなく、ただそれを眺める。

　ふと電話が鳴る。麻祁がポーチを開け、携帯を取り出した。

「……遅い。もう終わったよ、後で聞く。……それと急患だ。……ああ、大至急」

　変わらない声で携帯を閉じ、ポーチに入れる。

　小さく聞こえる風切りの音。

　しばらくして、周りの音は完全にかき消された。