metamorphonica

第3話

　考えるより先に体が動いていた。

　弾かれるように扉を離れ、来た道を戻るように全速力で駆け出す。

　一拍遅れて轟音が鳴り響き、鈍い振動が廊下を包んだ。振り向く余裕はなかったが、見なくてもあの巨体が扉をぶち破ったのだと理解できた。

　もし少しでも反応が遅れていたら、間違いなく自分も死体の山の一員になっていただろうと考えると、背筋が凍るようだ。

　走りながらも、手足が震えているのがわかる。力が上手く入らない。それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　怪物は、気色の悪い叫び声をあげながら、その巨体で空気ごと廊下を揺らしながら、少しずつ彼我の距離を縮めていった。

「っはぁ、はぁ……」

　息が苦しい。もうどれくらい走っただろうか。恐怖に震え鼓動が荒くなった心臓は、早くも限界を迎えていた。なんとか振りきれないかと思ったが、怪物は見た目によらずスピードもスタミナもあるようだった。

「――ぁ」

　捕まるまいと必死で動かしていた足がもつれ、転んでしまった。

　追いつかれる、そう思い絶望のあまり吐き気を催すが、倒れた体は大股で駆ける怪物の足の間に収まり、なんとか生きながらえた。

　だが、そこまでだった。

　私を追い抜いた怪物が立ち止まりゆっくり振り返る。

　その双眸に哀れな獲物を捉え、醜く顔を歪めながらこちらへとゆっくり向かってくる。

　もう駄目だと思い、目を閉じて最期の時を待った。死にたくない、そんな言葉だけが頭の中を埋め尽くした。そして、パンと、何かが弾ける音がして。

　一秒、二秒、三秒……。世界はまだ終わらなかった。

　わけがわからなかった。おそるおそる目を開く。目の前にはあの怪物がいて、私の反応を楽しんでいるのではないか、目を開けたら喜々として襲ってくるのではないか、そんな恐ろしい考えも浮かんだが、しかし目を閉じたままでいることの方が、よっぽど恐ろしかった。

「――ッ！」

　目の前には、やはりあの怪物がいた。それを見て、ビクッと反射的に体を震わせる。だが、なにか様子がおかしい。

　怪物はこちらに背を向けていた。そして、肩から血を流していた。どうやら今の一瞬で怪我をしたらしい。

　怒りに狂い腰を落とした怪物は、私のいる方向と反対方向に突進していた。

「おぞましい」

　そんな言葉とともにもう一度破裂音が聞こえ、まっすぐ突き進んでいた怪物は次第によろけ、ついには壁にぶつかり倒れこんだ。

　その先には、拳銃を構えた女性の姿があった。

「危ないところだったわね？　大丈夫？」

「あ、ああ」

　良かった、まだ生きている人がいたんだ。

　緊張が解け深く息をつき、それから倒れたまま返事をする。

「いつまでそうしているつもり？」

「いや、情けないことに腰が抜けてしまって……手を貸してもらえないか」

　仕方ないわね、そう言って女性は手を差し伸べた。

　私はその手を掴み、半ば引き起こされるようにしてなんとか立ち上がった。

　その拍子に、懐から拳銃が硬い音を立てて廊下に落ちた。