さ～て、悪者でいこうか！

第22話 狂気の始まり

　悪夢の館――恐怖のマルブラン家を脱出して、はやくも一週間が経つ。

　エルザの姉であるアンジェを加え、いまや十一人という大所帯となって旅を続けている。

　実家に反旗を翻した形となったエルザとミレアも、いまさら学校に戻っても仕方ないということで、一緒に素材集めの旅に同行することになったのだ。

　俺としては、タダでさえ女臭（おんなしゅう）しかしないところに、女盛りのアンジェとミレアがきたものだから、ストレス――欲求不満が溜まる一方だ。

　エルザには、俺の食指を動かすほどの力はないので、その面では問題ないのだが、色々と細かいことにうるさい性格であるが故に、少しばかり鬱陶しく想ったりする。

　そんな女の群れを連れた旅だが、現在は、ルアル王国の最北となるトゥーニャの街にきている。

　ここから目的地であるデトニス共和国の国境まで、木甲車の移動速度なら四日というところだ。

　これまでの旅路では、特記するほどのこともなく、いつも通りに盗賊を始末しては、お宝を押収するといった流れだった。

　ところが、問題はトゥーニャの街に入るところで起こった。

　いつものように街に入るための手続きを行っていると、俺の名前を確認した男が、突如として笛を高々と鳴らした。

　途端に、物々しい出で立ちの男達が続々と現れる。

　いったい何事だ？　といった気持ちで、その光景を眺めていると、何を血迷ったのか、湧き出た男達が槍を突き付けてきた。

「貴様、ユウスケだな。マルブラン家から指名手配の通達が届いている。大人しくしろ」

　あのババア、本当にやりやがった。ちくしょう！　マジで指名手配になってやがる……

　逃亡したあとでエルザと話したところ、指名手配になることはないだろうという結論になった。というのも、指名手配すれば、マルブラン家の汚名を周りに公表するようなものだからだ。

　あとで分かったことだが、俺達の会話の後ろで、アンジェは「甘い」と思っていたらしい。

「因みに、どんな容疑だ？」

「器物破損と娘及び侍女の誘拐だ」

　おいおい、誘拐かよ……器物破損は分かるが、娘達と侍女はちげぇ～だろ。勝手に付いてきたんだし、次女なんて自由を満喫してるぞ。ほんと、理不尽だ。

「あ～、えっと、指名手配が掛かっているのは、俺だけか？」

「そうだ。お前だけが、指名手配となっている」

　良かった。もし、全員が指名手配になっていたら、マルブラン家を潰すところだ。

『じゃ、俺はひと暴れするから、お前達は手続きを済ませてこい。あと、俺との関係を聞かれたら、そこで出会っただけだと言っておけ』

『ちょ、ちょっと、私達はどうするのよ』

『おいっ！　ユウスケだけとか、ズルいぞ。オレも暴れたいんだぞ』

　伝心で次の行動を知らせると、エルザとアンジェが今後の行動について尋ねてきた。いや、アンジェに限っては、ただただ憂さ晴らしをしたいようだ。

『あ～、エルザとミレアは、後ろで見てろ。さすがに、お前等は手続きできそうにないからな。だって、誘拐されてるんだし……アンジェは……好きにしろ』

『あの～、暴れたら、それはそれで問題なのでは？』

　真面目なマルセルが不安そうな表情を見せる。

　彼女からすると、罪のない人達を痛めつけることに罪悪感があるのだろう。本当に優しい女の子だ。やはり、嫁にするなら、こういう娘だよな。

　それはそうと、今後のこともある。申し訳ないけど、こいつ等には見せしめになってもらうしかない。

　そう、触らぬ神に祟りなし的な存在になるつもりだ。もちろん神になるつもりはない。ああ、皆に隠れて、時々賢者にはなっている。

『ああ、問題だろうな。でも、俺に手を出したらどうなるか、しっかりと分からしてやる必要があるからな。まあ、死んだり大怪我しない程度にしておくさ。最悪、マルセルが癒してやってくれ』

『あ～、それなら安心です。さすがに、盗賊とは違いますからね。はい。分かりました』

　不殺を口にすると、マルセルは安堵したようだ。

「おっしゃ～！　やるぜ！」

　こいつ、めっちゃやる気だな……

「はぁ～、おいっ、お前等。痛い目に遭いたくなかったら、さっさと逃げろ。この女は、手加減を知らんからな。骨の一本や二本じゃ済まなくなるぞ」

　両腕を回しながら肩をほぐすアンジェが息巻いている。

　その美しくも残念なアンジェの姿に溜息をこぼしつつ、衛兵たちに警告する。

　衛兵たちは、血気盛んな彼女の行動を目にして顔を引き攣らせる。

　よもや抵抗するとは、思ってもみなかったのだろう。

　つ～か、融解されたはず――保護しようとしている女からやられるとは、想像もしていないだろうな。

「き、貴様、逆らう気か！？」

　少しばかり年配の男が、槍を向けてくる。

　こいつらって、簡単に武器を向けてくるんだな……俺はまだ何もしてないのに……

「逆らうも何も、俺は悪いことなんてしてないからな。てかさ、お前等。人に武器を向けることの意味を理解しているか？」

　少しばかりムカつき、説教がましい台詞を吐き出す。

　まあ、こいつらには、しっかりと恐怖を植え付けるつもりなので、思いっきり脅しをかけておこうか。

「どういうことだ！？　犯罪者に槍を向けて何が悪い」

　おおっ、確かに正論っぽいな。でも、俺が犯罪者だと決めつけているところが気に入らん。まあ、器物破損は事実だけどな。

「お前等は、上から犯罪者だと言われたら、相手が抵抗してなくても槍を突きつけるんだな。武器を向ける行為は、裏を返せば、殺されてもいいということだぞ？　相手を傷つけていい者は、傷づけられる覚悟を持った奴だけだ。さあ、死にたい奴から前に出ろ！」

　ああ、もちろん、殺す気はない。マルセルとも約束しているし、本当に凶悪犯罪者として指名手配されるのは勘弁だ。

　アイテムボックスから取り出した刀を手にして一歩前に出ると、男達は慌てて距離を取る。

　まあ、それも仕方あるまい。怒りのオーラを全開にしてるしな。

「それじゃ、いくぞ。死にたくないなら逃げるんだな」

　こうしてトゥーニャの百人切り事件が始まった。

　もちろん、峰打ちだ。それでも、気を失うくらいに痛い想いをすることになるだろう。

『それにしても、お前等の母親は、悪魔だな』

『返す言葉もないわ』

『エルザは、あのババアの本性をまだまだ見誤ってるぞ。あれは魔王だぞ』

　正直な感想を口にすると、エルザ申し訳なさそうに頭を下げた。

　その横では、アンジェがその美しい顔を顰めて毒を吐いた。

　何を思い出したのか、ミレアはブルり身を震わせる。

　俺達四人は、街の入り口で大暴れしたあと、強引に街に押し入った。

　追手を根こそぎ昏倒させ、近づく者は何人たりとも許さないと告げると、捕えようとする者が現れなくなった。

　それが、触らぬ神に祟りなしなのか、命あっての物種なのかは分からない。

　もしかしたら、今頃、人間をかき集めているのかもしれないが、俺達が倒した人数が百人を超えていることを考えると、そんな人手があるとも思えない。

　そんな訳で、適当に見つけた食堂で喉（のど）を潤（うるお）している。

　ここで、他のメンツがくるまで待つつもりだ。

　店内はといえば、昼食が終わった頃合いもあって、閑散としている。

　そんな店内で、マップを確認しながら他の面子を誘導していたのだが、ロココが匂いで分かると言うので、合流については、彼女に任せることにした。

　ああ、彼女達が遅れている理由は、俺達が大暴れした煽りを食らって、手続きが遅れてしまったこともあるが、マルセルが被害者を癒すのに時間を食ってしまったのだ。

　因みに、俺の姿は誰にも見えないはずだ。例の黒装束が持っていた透明の指輪を使って、姿を消しているのだ。

　それもあって、俺の飲み物は、エルザが二杯飲んでいることになっている。

　当然ながら、俺が飲み物を飲むと、コップが宙に浮いて傾いているのだが、店員の目を盗んで飲んでいるから見つかることはないだろう。

　それはそうと、この女……

　エルザの隣に座る美女に目を向ける。

　アンジェは、正真正銘のお嬢様であるはずだが、そんな事実など簡単にぶち壊すほどに口が悪い。但し、性格は明るく豪快で、人見知りや身分による差別などもしない。ハッキリ言って、とても清々しく男らしい性格だ。

　そういえば、長い髪が鬱陶しいと言い、ミレアがショートカットにしてしまった。

　巻き髪ロングの髪が肩に掛かるくらいの長さとなった訳だが、その美しい面差しのお陰か、全く違和感がない。

　彼女は、「ババアが煩いから伸ばしていたが、これで清々した」と言っていたが、とても似合っていただけに、俺としては残念でならない。

　だ～～～が、どんだけ男らしくても、男湯に入ってくるのは止めてくれ。

　この娘、確かに豪快であっけらかんとした性格は男っぽい。だが、その容姿は、ハラショーと叫びたくなるほどに女らしい。それなのに、俺が入っている男湯に堂々と入ってきて、「ユウスケ、湯加減はどうだ？」と聞いてきたりする。

　初めて男湯で遭遇した時は、それはそれは、驚いたというものではない。

　湯船が鼻血で赤く染まりそうな勢いだった。

　その張りのある大きな胸が目に飛び込んだ時は、思わず下半身がヤバい状態になってしまった。　

　全く動じていない彼女に、混浴について聞いてみると、「男と女が別の風呂に入るのなんて、ただの価値観の違いだろ」とのことだった。

　おまけに、「知らん奴なら嫌だが、ユウスケは男以前に仲間だからな。全然恥ずかしくないぞ。それに触りたいなら触ってもいいぞ？」と、豊かな二つの胸を突き出してくる始末だった。

　ああ、思わず両手がピクリと動いたのは内緒だ。

　まあ、風呂の問題とかあったが、マルブラン家の娘にしては、好感度は最高だと言える。

　だ～～～が、用を足す時は、トイレのドアをちゃんと閉めろよな。

　日常についてはこんな感じで、それほど害はない？　のだが、戦闘に関しては、全く以て向いているとは思えない。

　どこが向いていないかと言うと、豪快すぎて細（こま）かさや技術というものを理解しようとしない。そう、いわゆる、脳筋という奴だ。

　あれこれと説明してみた結果――

「あははは、敵をぶちのめせばいいのだろ」

　そうバッサリと切って捨てやがった。

　色々と悩んだ挙句、鈴木に武器を作ってもらうことにしたのだが、作り手に問題があるだけに、心配した通りの結果が生まれた。

　鈴木が作ったのは『鉄パイプ』だった。

　おそらく、鈴木にとっては、アンジェはヤンキーかヤクザのイメージだったのだろう。

　確かに、彼女は打撃系の武器を望んでいたが、普通なら『ウォーハンマー』とか『モーニングスター』とかだよな？

　ところが、この鉄パイプが無駄に優れもので、素材が鉄だけに力が掛かり過ぎると曲がったりするのだが、マナを通すと元通りになるのだ。そう、形状記憶鉄パイプだ。

　それでも、さすがに鉄パイプはないだろう。ということで、もう一つ作らせたのだが、出来上がったのは『バール』だった。長さは八十センチくらいあるロングバールだ。これも同じように形状記憶の機能が付与されていた。

　これ以上、何を作らせても無意味だと感じて、肩を竦めて鉄パイプとロングバールをアンジェの前に並べ、好きな方を選ばせることにした。

　すると、二つの武器？　を見たアンジェは、その美しく大きな瞳を輝かせ、右手に鉄パイプ、左手にロングバールを掴んで宣った。

「両方とも欲しいのだが――」

「好きにしろ」

「ユウスケ。愛してるぞ」

「はいはい。俺も愛してるぞ」

　武器とも呼べない武器を二つともくれてやると、アンジェは満面の笑みで抱き着いてきた。

　愛しているかはさて置き、俺もこの女の性格は気に入っていた。いや、アンジェ自身を気に入っていたので、嫌らしい気持ちなしで嬉しく思えた。

　因みに、始めは『勇者様』と呼んでいたアンジェだったが、俺がその呼び方を拒否すると、『ユウスケ様』と呼び始めた。ところが、気が付くと、いつの間にか『ユウスケ』になっていた。

　俺としても敬称を付けられるより、呼び捨ての方が付き合い易いので普通に受け入れた。

　そろそろ、後続が到着するころだ。

　マップを確認し終え、視線を店の入り口へと向ける。

『お待たせニャ』

『お帰り』

　ロココの声と共に、残った面子が食堂にやってきたので、全員の飲み物を注文させると、これからについて話し合うことした。

　ああ、俺が指輪の力で消えていることは、事前に話してあるので、誰も驚いたりはしない。

『みんな、念話で頼む』

　みんなに伝心で会話をするようにと告げると、全員がコクリと頷く。

　きっと、食堂に居る者達は、さぞかし不思議に思ったに違いない。

　十一人の女が丸いテーブルを囲んで、一言も話さず見つめ合っているのだ。

　誰が見ても首を傾げるはずだ。

　訝しげにする店内の者達を他所に、これからについて話をまとめた。

　その内容は、主に二つについてだ。

　その一つ目は、指名手配となったことだ。

　これに関しては、全員が気にしていないようだ。

　それどころか、マルブラン家の横行に非難の声が高まった。

　エルザとアンジェが申し訳なさそうにしていたが、二人の所為ではないので、誰も責める者は居ない。

　俺としては、みんなに迷惑が掛かることを気にしたのだが、これまで通り、一緒にいるとのことなので、それについては解決した。

　ただ、問題となるのは、今後の立ち振る舞いをどうするかという話の方だ。

　アンジェは、大暴れで問題なしと胸を張った。

　なんとも、デカい。まあ、風呂場でも拝見させて頂いたが、ほんとにデカいのだ。

　おほん。胸の話は置いておくとして、俺的には、毎度の大暴れも面倒なので、透明化の指輪で姿を隠すと主張した。

　ところが、それだと一緒に居て行動し辛いという意見が上がり、変装した方が良いとの結論に達した。

　それについては、鈴木が変装アイテムを作ることになったのだが、それは別の意味で恐ろしく不安だ。

　指名手配に対する他の対策だが、俺達には木甲車があるから街で宿泊する必要がない。したがって、街では必要物資の仕入れのみを行い、直ぐに街から離れる方針とした。

　街の門を抜ける時に関しては、俺とマルブラン家関係者が、透明化となることで済ませることにし、できる限り騒ぎを起こさない方法を選んだ。

　どうやら、その方針はアンジェにとって面白くなかったようだが、原因が自分の実家だけに、不服そうにしつつも反論を口にすることはなかった。

　因みに、透明化の指輪は、これまでの討伐によって押収した四個を保持している。

　次の話題は、目的地であるデトニス共和国に関してだ。

　このトルーア大陸でダントツの鉱物輸出国なのだが、収集した情報では、このところ輸出が行われていないとのことだった。

　それについては、根本原因こそ分かっていないが、買い占めが起きているという噂だけを耳にしている。

　ところが、不思議なことに、これまでの旅でデトニス共和国の噂を全く耳にしていない。偶に耳にするのは、デトニス共和国に行った人々が戻ってこないという話だけだった。

『いくらなんでも、もう少しは情報を入手できても良いと思うんだが……』

『そうですね。全くと言っていいほど情報がないのは、少し奇妙ですね』

　俺の意見に、ミレアが同調する。

『それに、誰も帰ってこない。という噂が気になるわ』

『捕らわれているのでしょうか』

　エルザの疑念に、鈴木が疑問で答える。確かに、そう思いたくなる状況だ。

『行けば分かるさ。もし、敵が現れたら、鉄パイプの錆にしてやる。ふふふっ』

『ニヤハハハ、アンジェ、不良ニャ。ヤンキーニャ』

　攻撃的なアンジェの意見がツボに嵌ったようだ。ロココが腹を抱えてケラケラと笑い転げている。

　今は銃を手にしていないから大人しいが、アンジェにトリガーハッピールミアが加わったら、きっとカオスになるだろうな……

　頭が痛くなってきた。それについては考えるのをやめよう。

　アンジェの意見は乱暴ではあるが、的を射ていると言える。逆に言えば、行ってみなければ、真実は分からない。

　そう考えて、みんなに行って確かめることにしようと提案する。

　どうやら、誰も異論はないようだ。全員が頷くことで話を終えた。

　話が纏まったところで、店を出ようと思ったのだが、世の中には愚かな奴が多いものだ。いや、可愛い女達がこれだけ集まっていれば、無視できないのも仕方ないだろう。

「女ばかりじゃつまんね～だろ。オレ達が遊んでやろうか？」

「それがいい。オレ達が楽しい遊びを教えてやるよ」

　店の隅で、昼間から酒を食らっていた六人の男が声をかけてきたのだ。

　おいおい。やめとけよ。お前等の手に負える相手じゃないっての。

　命知らずの愚か者たちが、ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべるのだが、負けじとアンジェが満面の笑みを見せた。

　しかし、すぐさまエルザが男達の誘いを拒否する。

「風呂に入って出直してちょうだい。臭いわ」

　ハッキリいって、喧嘩を売っているとしか思えない。

　ところが、男達は怒るどころか、さらに笑みを濃くした。

「威勢がいいじゃね～か。その臭い奴を直ぐに味合わせてやるぞ」

「それがいい。オレも綺麗にしてもらおうかな」

「それにしても、別嬪揃いだな。メイド服の姉ちゃんとか、めっちゃそそるぜ」

「くくくっ。ワシは、あの綺麗な姉ちゃんがいい」

「オレは、そこの小さな娘が好みだ」

　なんとも、下品な男達だ。自分で味わえっての。

　ミレアをロックオンした男は涎を垂らさんばかりだし、アンジェも人気があった。

　あと、ラティに嫌らしい目を向けた奴は、俺が目潰しを食らわせてやる。

「結構です。間に合ってま――」

「いいぜ。遊んでやるよ」

「おお。気前のいい姉ちゃ――げぼっ」

　俺の憤りを他所に、ミレアが蔑みの視線を向けて即座に拒否しようとしたのだが、アンジェは頷くがはやいか、鉄パイプでぶん殴った。

　こらこらこら！　そんなに思いっきりぶん殴ったら死んでしまうぞ。

『マルセル。癒してやれ』

「は、はい」

　不埒な奴等に痛い想いをさせるのは反対しない。

　ただ、いくら何でもやり過ぎだ。

　すぐさま、マルセルに治療を頼み。残りの男に襲い掛かる。

「ぐあっ」

「げほっ」

「あっ、こらっ、ユウスケ。ズルいぞ」

『うるさい。みんなでアンジェを押さえろ』

「こらっ、やめろ。ダメだ。オレにもやらせろ～～～」

「大人しくするんちゃ」

「ヤンキーは、やり過ぎニャ」

　血の気の多いアンジェが、直ぐにクレームを入れてくる。だが、奴にやらせたら、本当に指名手配されそうだ。

　すぐさま、取り押さえるように言うと、マルセル以外の全員がアンジェを行動不能に追いやる。

　このあと、残りの三人をぶん殴って黙らせると、飲み物の代金を払って、逃げるように店を後にした。

　結局、必要な物だけを仕入れて、さっさとこの街を後にすることになった。

　本当に、美しくも残念で困った女だ。

　デトニス共和国の国境に入って二日になる。トゥーニャの街を出てからの日数だと六日ほどの旅だったが、珍しく盗賊が出ることはなかった。

　これまでを振り返ると、六日間の旅路で盗賊が出ないのは、異例の事態だといえる。

　本来であれば、平和で良いことなのだが、俺の第六感はそう告げてくれない。

　現在はというと、木甲車を走らせている最中だ。助手席には、ラティとロココが座っている。

　移動を開始した頃は、席の奪い合いで騒がしかったのだが、最終的に二人で半分にすることで収まりがついたようだ。今は二人で仲良く会話をしている。

　そんな二人を微笑ましく思いながら、進行方向にある村をマップで確認する。

　俺の固有能力は、現時点でAランクに到達した。

　いまや、マップ機能の有効範囲は十五キロとなっている訳だが、デトニス共和国に入って初めての人里で異常を検知した。

　それは間違っても盗賊ではない。では、それがモンスターかというと、そういう訳でもない。だが、普通ではあり得なかった。

　そう、異常が動いていた。いや、非常識がと言えばいいのか……

　その非常識とは、白いマークだ。

　マップ機能での『白』は死体だ。そう、屍。何も言わず。何も話さず。動くことすらない。骸だ。返事がない。唯の屍のようだという奴だ。

　通常であれば、一般人は『青』となり、敵であれば『赤』となる。

　だから、白いマークが動くのは、屍が動いていることになる。

　一般人が死体を移動させている可能性もあるのだが、逆に一般人を示すマークがないのだ。

　なんとなく、その原因を察しながらも、みんなに尋ねてみる。

『お～い。死体が動くって、な～～～んだ！』

『アンデッドニャ』

『ゾンビです』

『死人かしら』

『くさいっちゃ』

『うんなの関係ね～。ぜ～んぶ、始末すりゃいいのさ』

　伝心で質問をブロードキャストすると、ロココ、鈴木、エルザ、ラティが、予想通りの答えを返してくれた。最後のアンジェに関しては、反応はしたものの、全く以て答えになっていない。

『し、死人がどうかしたのですか？』

　質問の内容で不安を感じたのか、マルセルが声を震わせた。

『どうもな～、次の到着予定にしていた村が、丸ごと死人化してるみたいなんだよな～』

『村ごとですか？』

『うい！』

　ミレアが驚いて聞き返してくる。そらそうだわ。村ごとアンデッドとか、バ○オハザードかって感じだし……

『因みに、聞くけど、アンデッドの弱点は？』

『死人となった原因にもよりますが、動かなくなるまでバラバラにするしかないです』

　ミレアが丁寧に教えてくれた。続けてエルザが口を挟む。

『火属性と聖属性が弱点だったはずだわ』

『ヒールでもダメージがあるのか？』

『確か、そのはずだわ』

　追加の質問に、エルザが肯定の返事をしてくる。なぜか、声色がウキウキしているような雰囲気を発しているのは、気の所為だと思いたい。

　ふむ。火属性と聖属性か、火属性は付与や武器効果まで入れたら、俺、ルミア、ロココ、鈴木だが……奴の魔法は当てにならんだろう。聖属性はと言うと、俺、ミレア、マルセルか……

　鈴木は固有能力こそチート級だが、魔法の方はお察しだ。

　天は二物を与えず。という奴だな。

『敵も多いし、三班に分けるぞ』

　色々と思案した末に、班割りと分担を説明した。

　一班は、俺、クリス、アンジェ

　二班は、エルザ、ミレア、ルミア、ロココ

　三班は、ラティ、マルセル、エミリア、鈴木

　メンバーの選出は、攻撃力が平均的になるようにしている。

　アレットに関しては、お留守番をお願いすることにした。それでも、きっと、経験値が入ることだろう。いや、アンデッド相手に経験値が入るものだろうか……

　説明が終わると、ラティが不服そうにしていたが、戦闘が終わったら風呂を一緒にすることで、快くOKしてくれた。

　戦闘準備が終わり、再度マップを確認したところで、思わず声が詰まってしまう。というのも、白いマークの他に、青いマークが幾つか見えるからだ。

　拙い、これは急ぐ必要があるな。

『生存者が居そうだ。俺の班は、生存者救出を優先するからな』

『はい。死人は土に』

『了解だ。全部ぶっ潰してやるぜ』

『アンジェ、不良ニャ。グレてるニャ。ニャハハハハハハ』

　どうでもいいが、ロココ、その笑い声は耳につくからやめてくれ。

　クリスとアンジェのやる気満々な返事が届き、そのあとにロココの高らかな笑い声が頭の中を埋め尽くした。

　それを表現するならば、まさに地獄だった。

　そう、地獄だ。いや、絶望の世界と言えばいいのか。悪夢としか表現しようのない光景だった。

　村に到着すると、焼け落ちた家々の間を死人がふらふらと闊歩していた。

　死人を倒すために火を使ったのが裏目に出たのか、それとも唯の偶然か、かなりの家が燃え尽きていた。

　その焼け跡から察するに、昨日今日の出来事ではないように思える。

　そんな状況に愕然としながらも、木甲車を降りると、死人たちが群がってくる。その衣服から、元は村人だったと推測できる。

　死人達は、ヨタヨタと近付いてきて、時々「ウガゥ」とか唸っているが、思考と言えるものは全くないようで、ただただ悪臭を漂わせ、悲痛な顔で襲い掛かってくる。

「いくぞ！　遠慮はいらん。殲滅しろ。ファイアーボム！」

　仲間に指示をだすと、すぐさま炎の魔法を撃ち放つ。

　魔法食らった死人が、文字通り粉々となって腐った肉片を撒き散らす。

　見た目も臭いも最悪だ。まさに、リアルバ○オハザードだ。マジで勘弁して欲しい。

　グロテスクな光景、吐き気を催す悪臭、それに顔を顰（しか）めながらも、全員が死人に攻撃をぶち込むのを見遣りながら、周囲の状況を確認する。

　マップ機能が死人の数を教えてくれる。全部で129人だ。

　生存者の位置は確認しているし、既に、空襲後のような状態なので、遠慮なく火属性魔法を連発する。

「ファイアーボム！」

「おらおら、ぶっ潰れろ！」

「はっ！　土に還りなさい」

　アンジェは群がる死人に鉄パイプとバールを叩き込み、クリスは槍で喉を突いてく。

　アンジェの攻撃は、力任せであり、喧嘩腰だ。鉄パイプで殴ったかと思うと、次にロングバールを脳天に叩き付けている。ただ、まだ基本レベルが低いこともあって、一撃必殺とはいかない。それでも、本人はやる気に満ちている。

「くは～っ！　憂さ晴らしになるぜ～。幸せの野に飛び立て！」

　この世界では、死んだ者は『幸せの野』に向かうとされていて、そこで精進すると、新しく生を受けるとされている。

「アンジェさん、左側に二人」

「おうさ～～～。お前も逝け！」

「元気がいいのはいいけど、ケガするなよ」

　アンジェとクリスは、連携しながら死人を戦闘不能に追い込む。ただ、その戦いは、彼女達にとってかなり辛いものとなっているようだ。

　初めこそ、威勢の良かった二人だが、少しずつ疲れが見え始める。

　なにしろ、死人は、頭が砕けようが、腕が千切れようが、襲い掛かるのを止めないからだ。

　それでも、必死になって死人を始末する二人に満足していたのだが、そこで肝心なことを思い出す。

『そういえば、聞き忘れていたが、死人って伝染するのか？』

『するわよ』

『多分、アヤカさんの指輪があるので、大丈夫だと思います』

『こんなに凄い指輪を作るなら、スキルを取る必要なかったじゃない？』

　追加質問は、藪蛇に終わった。

　エルザの返事に顔を引き攣らせていると、マルセルが問題ないことを告げてきた。ただ、それは、エルザからすれば、面白くない内容だろう。

　鈴木が作った指輪は、エンゲージリングであることを除けば、やたらと優れモノだった。ありとあらゆる耐性の効果を持っていた。

　それ故に、半強制的に耐性系のスキルを取らされたエルザが、不平を訴えかけてきたのだ。

　あ～、聞こえない。聞こえない。

『ふんっ！　あとで見てらっしゃい』

「ファイアーアロー！」

　エルザの不平をスルーし、近づいてくる死人に魔法を食らわせる。

　今回は、刀を抜かずに火属性魔法オンリーで対処している。

　だって、刀の錆どころか、腐りそうな気がするし……

「あそこだな」

　フラフラと現れる死人に炎の魔法を撃ち込み、焼け落ちた街の中をかなり進んだところで、やっと生存者の近くまで辿り着いた。

　そこには、レンガ造りの倉庫があった。多分、収穫物の盗難防止用に建てられた倉庫だろう。

　感染力はあっても、知能が低い死人では、レンガ造りの建物には歯が立たなかったようだ。つ～か、歯茎も腐敗しているから、簡単に歯が抜けそうだ。これに比べりゃ、歯槽膿漏なんて序の口だな。

「周囲の死人を片付けるぞ」

「任せろ！　おらおらおら！」

「はい！　えいっ！」

　頷くアンジェとクリスが、即座に死人に向かっていく。

　彼女達をフォローしながら、三人で建物の周りをうろつく死人を無力化していく。

　アンジェとクリスから物理攻撃を受けた死人が、ぐちゃっ、ぐちゃっ、そんな気持ち悪い音を立てながら倒れていく。

　気持ちわる～～～。てか、そもそも、これの原因はなんだ？　いや、それは、後にしよう。生存者を助ける方が先だ。

　疑問を抱きつつも、残った死人の殲滅を二人に任せて、分厚い鉄製の扉を叩く。

「おい！　大丈夫か。助けに来たぞ」

　大声で叫びながら扉を叩くと、暫く時間が経った後に、少しだけ扉が開いた。

　隙間から覗いているのは、若い女性のようだ。年齢にして二十くらいだろうか。

　女性は、俺の姿を確認すると、扉を勢いよく押し開き、二人の子供を連れて飛び出してきた。

「あ、ありがとうございます。む、村はどうなってますか？」

　五、六歳の男女の子供を抱いた女性は、現状を尋ねてくる。

　だが、この状況をなんと答えれば良いのだろうか。普通に『お前達以外は、全滅だ』と言えば良いのだろうか……

　返す言葉がなくて、声が出ない。すると、アンジェが言い放った。

「生きていて良かったな。助かったのは、お前達だけだ」

　女は一瞬だけ驚きの表情を見せると、力なく項垂れた。それを目にしても、掛ける言葉がない。

　しかし、その女が顔を上げるのに、それほど時間を要さなかった。

「ありがとうございました。ここに逃げ込んだ時に、こうなることは分かっていたのです……」

　強い女だな。思わず尊敬してしまった。普通なら泣き叫んでもおかしくない状況だ。

　もしかしたら、この過酷な世界が人を強くしているのかもしれない。そう考えると、ゆとり社会なんて言っている日本は、軟弱な世界に向かっているのかもしれないと思ってしまう。

　彼女の強さに感嘆しながらも、マップを確認し、戦闘が終わりに近付いていることを知る。

「クリス、保護を頼む」

「はい。了解しました」

『ラティ、その先に三体いる。それを倒したら終わりだ』

『分かったっちゃ』

『ラティ班以外は、みんな木甲車に集まれ』

『木甲車……装甲車と呼んでください』

　鈴木がクレームを入れてきた。

　だって、木製じゃん。装甲が紙じゃないだけマシだけど、装甲車とは呼べんだろ。

　不満を感じながらも反論することなく木甲車に戻ると、既にエルザ班が戻っていた。

　マップの表示を見る限りでは、ラティ班も直ぐ戻ってくるだろう。

「その三人が生存者かニャ？　もう大丈夫ニャ」

「助かって良かった」

「そうね。もっと早く到着できたら良かったのだけど……」

「大丈夫ですか？　もう死人は居ませんからね」

　生存者を目にしたロココ、ルミア、エルザ、ミレアが優しく迎える。

　ああ、もちろん、ルミアは既に銃を仕舞っている。

「ありがとうございます」

「もう、いないの？」

「こわいやつ、いない？」

　女が頭を下げると、彼女の脚にしがみ付いた男の子と女の子が、恐る恐る周りを確かめている。

「ああ、安心しろ、もう居ないぞ。取り敢えず、中に入って休んでくれ。ああ、風呂と飯かな？」

「そうですね」

　ミレアが頷き、三人を木甲車の中に連れて行く。

　それを眺めていたが、四人が姿を消すのを見届けてから、みんなに相談する。

「この村をどうする？」

「死体のこと？」

「そうだ」

「埋めることができれば良いのですが」

「無理ニャ、数が多すぎるニャ、というか臭過ぎて死にそうニャ」

　エルザに頷いてやると、ルミアが渋い表情を見せた。否定するロココに至っては、途中から悲痛な訴えに変わっている。

「ロココが言う通りだろうな。せめて地属性魔法が使えれば、穴を掘って埋めることもできたが、残念なことに誰も取得してないんだよな～」

「しゃ～ね～だろ、出来ることはやる、出来ないことはできない。それだけだ」

　気落ちしていると、アンジェが背中を叩いてきた。

　そのタイミングで、彼女の手に付着していた腐肉が、俺の頬にへばりついた。

「おえっ～！　アンジェ！」

「悪い、悪い！　わざとじゃないんだ。後でオレが洗ってやるから許せ」

　悪臭が鼻を突き、今更ながらに吐き気を催す。

　そのお陰で、一気に感傷が吹き飛ぶ。

　これって、彼女に感謝すべきなのか？　つ～か、また、あの乳を拝めるとなると、感謝すべきなんだろうな。

「ただいまなんちゃ～～～～」

「みんな、お疲れさま――うおっ！」

「ラティは、離れるニャ！」

　そうこうしていると、ラティ班が戻ってきた。

　彼女は戻るなり、上機嫌で飛びついてきた。それを見たロココは、引き剥がしにかかる。

　それを誰もが苦笑いで眺めている。

　やはり、俺だけではなく、誰もがこの状況の後始末に頭を悩ませているのだろう。

「どうしたんですか？」

　いつもと違う雰囲気を察したのか、マルセルが首を傾げる。

「いや、この村人達の対処をな――」

「お姉様の言う通りね。私達は神ではないもの」

　エルザの言う通りだろう。幾らチートを持っているといても、出来ないことの方が多いはずだ。

　ただ、このまま放置というのも、あんまりのような気がする。

「それで、結論は？」

「……放置するしかないんだよな」

　鈴木の問いに答えると、マルセルが両手を合わせたまま物憂げな表情を見せた。

　彼女は何やら思案していたようだが、暫くして、その小さくて可愛い口を開いた。

「今回の件、自然に起きたと思いますか？」

「有り得ないわ」

「こんな死人の大量発生とか、聞いたこともないですね」

「犯人がいるに決まってるじゃね～か」

「許さないニャ。でも、臭いニャ」

　マルセルの質問に、エルザ、クリス、アンジェが否定で答え、ロココが憤慨しつつも愚痴を零す。

「それなら、原因はなんだと思う？」

　マルセルの質問とみんなの返答から、俺は疑問に思っていたことを口にした。

「ネクロマンサーでしょうね」

「死人使いニャ」

「ただ、術者がいたとは思えないわ。本能のままに動いていたようだったし……」

　なぜか、召喚者の鈴木と転生者のロココが答えてくる。だが、その答えに疑問を持ったのがエルザだった。

　その疑問に、鈴木が憶測ですがと、前置きして話を続けた。

「ある程度の人数をアンデッド化したあとに、放置したのではないでしょうか」

　確かに、この状況だとそれしか考えられないが、なぜ放置したのだろうか。

　考えられるとしたら――

「ターゲットが、ここだけではないということかしら？」

「だと思います」

　俺の考えを読み取ったニュータイプ一号と二号が、勝手に話を進める。

　そうだとすると、目的はなんだ？

「犯人の目的は分かりません」

「でも、まだ続く可能性が高いということですよね」

　ニュータイプ二号――鈴木は首を横に振るが、マルセルが今後の可能性について言及した。そして、意を決したような表情を向けてきた。

「ユウスケ様、私の現在のスキルポイントはどれくらいでしょうか」

「現時点で199ポイントだな」

「それで浄化を取得できますか」

「ああ、レベル3の範囲浄化も取得可能だな」

「それなら、範囲浄化の取得をお願いします」

「いいのか？」

「はい！」

　今後のことも考え、マルセルは神聖魔法の浄化スキルを取得することにしたようだ。

　彼女が思案していたのは、きっと、これについてなのだろう。

　その決意を確かめて、要望通り前提条件である浄化を取得し、その後で範囲浄化を取得してやった。

「ところで、話を戻すんだが――」

「それなら、私が全て浄化して回ります」

　脱線した話を戻そうとすると、マルセルが死体の埋葬について、自分がやると名乗り出た。

　ただ、全てとなると、かなりの量になる。彼女一人で処理できる量ではないように思う。

「かなりの数になるぞ」

「大丈夫です。頑張ります。あのままでは、哀れ過ぎます」

「そうか……」

　こうしてこの村の死人たちは、白い砂となって土に戻ることになった。

　マルセルの優しさと芯の強さには、心の底から感服する思いだ。

　その強さとは裏腹に、魔法を放つ彼女の悲しげな表情を目にして、これを引き起こした犯人に、必ず地獄を見せてやると心に誓った。