亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

どーでもいい知識その② 完璧の「璧」は玉

　東洋でしか作れなかった時代、危険を冒さなければ手に入らない絹は、金に等しい価値を持っていた。事実、砂漠各地の市では通貨そのものの役割を果たしていたと聞く。

　それほど価値のある絹を、西洋の人々がいつまでも指を咥（くわ）えて見ているはずがない。

　六世紀、東ローマ帝国の皇帝ユスティニアス一世は、中国にキリスト教の修道士を送り込み、カイコの繭を盗み出させた。

　厳しい監視をかいくぐるため、修道士たちは杖に繭を隠し、当時ローマ帝国の首都だったコンスタンチノープルに持ち帰ったと言う。以来、中国の独占市場だった養蚕（ようさん）は、西洋でも行われるようになった。

　特にヴェネチアは絹の生産に熱心で、織物職人まで中国から呼び寄せている。絹の輸出によってもたらされた富は、市民に芸術家を援助する余裕を与え、ルネサンスを育（はぐく）む一助を担った。

　養蚕（ようさん）と同様に中国から砂漠を越えて伝わった技術には、製紙がある。逆に西方のインドからは仏教が伝来し、中国はおろか海を渡った先にある日本にまで波及していく。ネコもまたタクラマカン砂漠から中国を経由し、日本へ持ち込まれたと言う。

　シルクに対していまいちメジャーではないが、西洋にも馬と玉（ぎょく）と言う交易品がある。

　当時、中央アジアで育てられた馬は、東洋のそれより優れた能力を持っていた。前漢（ぜんかん）の皇帝・武帝（ぶてい）などは、汗血馬（かんけつば）と呼ばれていたそれを手に入れるために遠征軍まで送っている。

　もう一つの交易品である「玉（ぎょく）」とは、宝石全般、特に翡翠（ひすい）を指す。

　古来より東洋の人々は玉（ぎょく）に神秘的な力があると信じ、タニアたち〈詐術師（さじゅつし）〉にはパワーストーンの一種にしか思えないそれを珍重してきた。

　中国の人々が礼服を着た際に用いる飾りにも、権威の象徴として玉（ぎょく）が用いられている。また「完璧」や「双璧」と優れたものを形容する時に使われる「璧（へき）」には、「玉（ぎょく）で作られた器」と言う意味がある。「玉石混合」や「玉（たま）にきず」の「玉」も、玉（ぎょく）のことだ。

　玉（ぎょく）の産地は崑崙（こんろん）山脈（さんみゃく）の麓（ふもと）で、特にホータン産のそれは絶品と名高い。ことさら透明度の高い白石は「羊脂玉（ヤン・シー・ユー）」と呼ばれていて、中国では玉（ぎょく）どころか宝石の中でも最上級に位置付けられている。

　中国の西端（せいたん）に位置し、砂漠の入口となる街・敦煌（とんこう）には、「玉門関（ぎょくもんかん）」と言う関所がある。字面（じづら）から薄々判るかも知れないが、一〇〇〇㌔以上旅してきたホータンの玉（ぎょく）を、ここから中国に運び入れたことがその名の由来になっている。

　知名度こそシルクに劣る玉（ぎょく）だが、実のところ、その交易が始まった時期は前者よりも古いと考えられている。

　実際、神話の終焉から紀元前一〇〇〇年頃までを指す長江（ちょうこう）文明（ぶんめい）の遺跡からも、ホータンの玉（ぎょく）を加工した品が発見されている。あるいは東西の交易路は玉（ぎょく）の作った道で、開拓者ぶっている絹は出来合いのルートを辿っただけなのかも知れない。

　ホータンが玉（ぎょく）の一大産地となった背景には、ユルンカシュ河（がわ）とカラカシュ河（がわ）と言う二つの河がある。

　街を潤すそれは、どちらも玉（ぎょく）の産地である崑崙（こんろん）山脈（さんみゃく）の雪解けを源（みなもと）にする流れで、ホータンには水と共に大自然の育（はぐくん）んだ質のいい石が運ばれてくる。ユルンカシュ河（がわ）は白玉河（はくぎょくがわ）、カラカシュ河（がわ）は黒玉河（こくぎょくがわ）と呼ばれ、一攫千金を狙う人々で賑わっている。

　かつてホータンに存在した于闐（うてん）王国は、紀元前から一一世紀まで一〇〇〇年以上に渡って栄え続けた。タクラマカン砂漠一帯どころか、世界でも稀（まれ）に見る長命さの根底には、玉（ぎょく）の交易で得た莫大な富があったと言われている。

　一三世紀、モンゴル帝国が中国から東ヨーロッパまでを支配下に置いたことで、国家間のイザコザと無縁になった交易路は繁栄の時を迎える。だが続く一四世紀、モンゴル帝国の分裂によって、国境に邪魔されない往来は早くも幕を下ろすことになった。

　香辛料を求める西洋人が東方への航路を切り開いたこともあり、交易の舞台は陸から海へと移り変わっていった。一六世紀現在、羅針盤や航海技術の発達も影響し、干からびた砂漠の道は衰退の一途を辿っている。

「おばちゃん、駅ナカのシュークリームが好きなんだよ！」

　玉（ぎょく）の露店から駅ビルに目を移し、タニアは一階のスイーツ（笑）屋を指した。

　甘く香ばしい匂いがテンションを上げ、自然と身体が飛び跳ねる。ふわっとＴシャツの裾が捲（めく）れ、半ズボンのホックと出っ張り気味のおへそを垣間見せた。

「あの中、映画館もあるんだよ……って、もう知ってるか」

　思わず苦笑し、タニアは駅ビルの入口に目を向ける。

　案内板の横に掲示されたポスターには、金髪のヤモリがへばり付いていた。キラキラとミラーボールのように輝く瞳は、ただ一心に仮面を被（かぶ）ったヒーローと見つめ合っている。

「帰りに観てこっか？」

「い、いいんですか！？」

　絶叫し、シロはタニアに突進する。重低音の足音を轟かせ、土煙を引き連れた様子は、アフリカゾウの大移動としか言いようがない。

「おばちゃん、退院の手続きに時間が掛かるって言ってたし」

　精密検査の結果、異常の見付からなかったアルハンブラは、昼前にも退院出来る予定になっている。帰り道は警備船に送ってもらうことになった。三日前の事件以来、〈ＮＩＭＯ（ニモ）〉はパトロールを強化しているが、顔を見られた〈砂盗（さとう）〉がタニアたちの口封じを目論むとも限らない。

「うおっしゃあ！」

　バリトンな歓声を響かせ、シロはアクロバティックにガッツポーズを取る。駅前と言うパフォーマンスに最適なロケーションもあってか、通行人の何人かは小銭を出そうとしていた。

　ご機嫌なのは、「花より仮面」なアラサーだけではない。

　め～♪　め～♪　め～♪

　タニアの懐に収まったメーちゃんも、浮かれたように鼻歌を口ずさんでいる。待ちに待った再会とあって、昨日の夜からずっとこの調子だ。

　メジャー調のメロディに合わせ、翼を振り上げる姿は、タニアの口から脱力した笑みを引き出していく。一方で、もうすぐこの賑やかな声が聞けなくなると思うと、少し寂しい。

「……お前ともあとちょっとでお別れだね」

　何気なく口を開くと、らしくもなく女々しい声がこぼれ落ちる。

　めっ！？

　目を伏せたタニアを見た瞬間、メーちゃんは鼻歌の音程を外し、大きく肩を震わせる。

「ごめんごめん、お前、ご主人さまと逢えるんだもんね。喜んであげなきゃダメだよね」

　感動の再会に水を差してしまったタニアは、これ以上メーちゃんが気に病まないように努めて軽く謝る。

　震えだした唇を何とか内側に折り込み、口角を窪（くぼ）ませる。すると駅ビルのショーウィンドーに、薄っぺらいえくぼと潤んだ瞳を同居させる顔が映った。本当は晴れた笑みで別れたいが、今はこれが限界だ。

「もう二度とご主人さまから離れちゃダメだよ」

　やんわりと言い聞かせ、タニアは手放すには惜しい毛並みを撫でる。凛々しい顔で顎を沈めると、メーちゃんは翼を使い、繰り返しタニアの手をさすった。生意気にも慰めてくれているらしい。

　鼻水を啜（すす）っている内に広場の大時計が一〇時を指し、文字盤の下の扉からブリキの鼓笛隊（こてきたい）が現れる。不器用な兵隊がおぼつかない手付きで太鼓を叩くと、物悲しくも郷愁を誘う旋律が駅前に響き渡っていく。

　鉄琴の音が五時を告げるチャイムと重なったのだろうか、タニアの脳裏に自宅が浮かび上がる。三日以上も離れ離れの玄関を潜ると、台所から漏れ出す湯気が胃を鳴らした。味わい深いかつおぶしの香りは、伯母自慢のお味噌汁に他ならない。