亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

⑥バリバリ最強NO.1

「〈アックマーカー〉……」

　愕然（がくぜん）とした表情で呟き、シロは激しく肩を震わせる。爆発音でも聞いたような反応は、タニアの鼓動を急速にざわつかせていった。

　始めて見る栞（しおり）が〈偽装（ぎそう）〉なのか普通の道具なのか、タニアには判らない。ただ、何か恐ろしいことが起ころうとしているのは間違いない。

「さあ、ショーの始まりだ.……！」

　まんまとシロの表情を凍り付かせたモヒカンは、邪悪にほくそ笑む。次（つ）いで見せ付けるように胸へ手を伸ばし、栞（しおり）の先端に付いたチェーンを軽く引いた。

〝エントリイ　砂漠飛び交う　カワネズミ〟

　半分ほど栞（しおり）が抜け、スピーカーから五・七・五の電子音声が鳴り響く。呼応して栞（しおり）の全体が暗く輝きだし、胸の中央から上下に光を走らせた。

　上に向かった光が額に、下に向かった光が股間に行き当たり、モヒカンの身体を光線が縦断する。右半身と左半身の間に輝きを走らせた姿は、身体の中央に白い線を引いたかのようだ。

　ぞわ……ぞわ……。

　我が目を疑うタニアに更なるまばたきを強（し）いたのは、毛虫が這い回るような音。

　光線から禍々しい黒ずみが滲み出し、モヒカンの全身に広がっていく。何らかの文字のようにも見えるそれは、正面のみならずモヒカンの背中までをも真っ黒く塗り潰した。

「〈印象（シニフィエ）〉が定着したら、ヒトの形に戻れなくなるんですよ……？」

　シロは前傾し、今にも泣き出しそうな顔で訴え掛ける。

　逡巡（しゅんじゅん）なく冷笑し、モヒカンはお歯黒（はぐろ）状態の歯を覗かせる。

「使ったことのねぇ奴には判らねぇさ！　幾らでも、幾らでもよ、力が湧いてくんだ！」

　ベーシストのごとく派手に仰（の）け反り、モヒカンが栞（しおり）を引っこ抜く。途端、全身を塗る黒ずみが波打ち、七・七と独特のリズムを持つ電子音声が鳴り渡った。

〝砂掻く腕（かいな）　紫電（しでん）の如（ごと）く〟

　光線に分割されていた右半身と左半身が観音（かんのん）開（びら）きに「開き」、背中で「綴（と）じる」。

　限界以上に辞書を開き、表紙と背表紙をくっつけたような光景――。

　あまりにも自然に行われたそれは、タニアに一つの疑問を植え付けた。

　無知な自分が知らないだけで、ヒトの身体とは開くものなのではないか？

　圧倒され、震える手を動かし、タニアは自身の肉体を調べてみる。

　身体の中央は勿論（もちろん）、脇の下や背中にも人体を繙（ひもと）けそうな線は見当たらない。やはり、一一年間信じてきた常識は間違っていなかった。おかしいのは目の前の光景のほうだ。

　ドリュリュ……。

　イラストの飛び出す絵本、とでも形容すべきだろうか。そう、まさにタニアが目にした現象は、本の中で畳まれていたペーパークラフトが、立体に戻る瞬間にそっくりだった。

　表紙に相当する右半身と左半身が開いた途端、奇っ怪な影が飛び出し、くぐもった声を漏らす。鋭く尖った体毛が日差しを浴びると、いぶし銀のようにくすんだ光がタニアを照らした。

　反射的に細めた目に映るのは、吸い飲みのように鼻の突き出たモグラ。

　つい一秒前まで視界を占拠していたモヒカンは、影も形もない。

　ヒトの姿だった時から二㍍近くあった体躯は、一回り以上も膨れ上がっただろうか。不穏に揺らす尾は、明らかに背丈より長い。

　ビリヤード球（だま）ほどもある瞳に、大きく裂け、耳の裏まで達した口。ボコボコと不均一に筋肉の盛り上がった四肢は、土どころか岩盤さえ掘削（くっさく）してしまいそうだ。指の股からは鬱蒼（うっそう）と毛が生え、オール状に固まっている。

「……〈筆鬼（ヒッキー）〉」

　忌まわしげにこぼすと、シロは額の汗を拭いながら後ずさっていく。

「〈筆鬼（ヒッキー）〉……？　嘘、何でこんなとこに……」

　あり得ない存在を前にしてしまったタニアは、真っ青になった唇を震わせる。無惨に食いちぎられるモヒカンの姿は、すっかり頭の中から消えてしまった。

　シロが口にした〈筆鬼（ヒッキー）〉とは、〈魂（たましい）〉に別の〈印象（シニフィエ）〉を書き込むことで、異形の姿を得た怪人だ。恐らくモヒカンの胸に刺さっていた栞（しおり）には、モグラの〈印象（シニフィエ）〉を書き加える機能があったのだろう。

〈筆鬼（ヒッキー）〉化を促（うなが）す〈偽装（ぎそう）〉があることは、有名な話だ。ドラマや映画には、犯人の切り札としてよくそんな〈偽装（ぎそう）〉が登場する。

　逆に言えば、タニアはテレビや映画でしか〈筆鬼（ヒッキー）〉を見たことがない。そして一生目にすることはないと、半ば確信を抱いていた。

〈筆鬼（ヒッキー）〉を生む〈偽装（ぎそう）〉が流通する場所は、違法薬物や拳銃の近所だ。いや扱い一つで大量破壊を招く分、裏社会でも厳重に管理されていると聞く。言うまでもなく、日の当たる場所で暮らしている一般人が関わり合う代物ではない。

　そもそも人間に戻れなくなるおそれのある〈筆鬼（ヒッキー）〉化は、〈詐連（されん）〉の法律で禁止されている。テレビや銀幕に登場するのは、ＣＧや着ぐるみで再現した偽物だ。

「暑いだろォ？　涼しくしてやるぜェ、穴を増やしてなア！」

　気圧（けお）されるシロを見据え、モグラは勝ち誇るように宣言する。

　ぐぐっ……！

　膝を縮め、縮め、縮め、モグラは踏み抜かんばかりに大地を蹴る。

　狂おしい地鳴りを追い、猛々しい砂塵。モグラの足が地面を離れた瞬間、鮮明に見えていた巨躯が雑な横線に変わる。船窓（せんそう）から景色を眺めたような状態――モグラはたった一蹴（ひとけ）りで、目が付いて行ける速度を超えてしまったらしい。

　ドリュリュ！

　銀色の影が腕を振り上げ、クロールのごとく掻く。手の先に備えたオールが光り、シロの肩口に迫る。豪腕が空気を押し退（の）ける音は、大木が割れたように荒々しい。僅かにでも触れたなら、シロは肉どころか骨まで毟（むし）り取られるだろう。

　破滅に肉薄されたシロは、咄嗟（とっさ）に肩を引き、大きく後方に倒れる。シロの背中が地表と平行になった刹那、出来たての残像を両断する閃光。右上から左下にオールが切り抜け、超至近距離――シロがもう一枚厚着していたら命中していた地点を抉（えぐ）り取る。

　そう、外れた。

　少なくとも、オールの残した光でしかその軌道を確かめられなかったタニアには、切り裂かれたのが空気だけだったように見えた。

　避けた……！

　安堵の笑みを漏らすタニアを嘲笑うがごとく、シロのジャージに斜線状の切り傷が走る。インナーのシャツが覗くと、白い生地は見る見る赤く染まっていった。吸水量を超えた血が裾の部分から滴（したた）り、シロの口から押し殺した呻（うめ）き声が漏れる。

　苦痛のあまり蹲（うずくま）り、際限なく涙を垂らす――。

　タニアの予想とは裏腹、シロは慣れた様子で傷口を押さえる。加えて三段跳びを逆再生したように後退し、モグラと距離を取った。

　余裕の笑みを浮かべ、静観するモグラの代わりに、ぽたぽたと垂れる血痕がシロを追う。動いたことでより激しい痛みに襲われたのか、三段目の着地を済ますと同時にがくっと腰を沈ませ、シロは右膝を地面に着いた。