亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

④眠れる森

「ブブブブ〈ブロッケン〉に住んでたの！？」

　噛み付かんばかりの剣幕で詰め寄られたシロは、カツ丼を詰めた口を半開きにしている。反射的に閉じた目は、一向に開かない。いや、目を瞑（つぶ）っているように見えているのだ。困惑のまばたきを超高速で繰り返しているせいで。

「住んでたの！？　どうなの！？　ええ！？」

　押し売りまがいの口調で恫喝し、タニアはテーブルを連打する。ひき肉しか詰まっていないはずの焼売（シューマイ）が、バネでも内蔵していたように跳び上がった。

「ひゃ、ひゃい」

　シロは怯えきった顔で答え、配膳用のトレーを盾のように構える。

「じゃあ！　じゃあ！　じゃあ！」

　鼻息を荒くしたタニアが迫るほど、圧倒されたシロが仰（の）け反っていく。限界までリクライニングした結果、額とつま先が一直線になると、腹筋の悲鳴を代弁するかのようにシロの全身が震え始めた。

「こ、これ、この人！　この人知ってる！？　ちょいと、ご存知（ぞんじ）！？」

　早口で捲（まく）し立てると、タニアはシロの鼻先に月メルの巻頭ポスターを突き付けた。

　油絵のようなタッチで描かれているのは、荊（いばら）の樹海に埋没した古城。

　一〇〇年の夜に閉ざされた空は漆黒に染まり、鉛色の闇が地上を覆っている。何重にも蔦（つた）を絡ませ、肥大化した城壁は、見るものに鉄壁の意思を伝えていた。誰も逃がさず、何者にも足を踏み入れさせない。

　イラストの中央を飾るのは、眠りの呪いを受け、頑（かたく）なに瞳を閉ざす少女。

　純白のドレスには、大輪の花を模したフリルが惜しげもなくあしらわれている。プラチナに真紅の宝石を填（は）め込んだティアラには、精緻（せいち）にアラベスク模様が彫り込まれていた。透き通ったように煌（きら）めいているのはシルクの手袋で、こと細かにトレードマークの薔薇が刺繍されている。

　ガラス細工のように華奢（きゃしゃ）な身体は、繊細な透明感を、潔癖なまでの儚さを感じさせる。十字架に架けられたように伸ばした腕には、無数の荊（いばら）と共に燦然（さんぜん）と輝く金髪が絡み付いていた。

　瑞々しく桜色を滲ませる唇は、さしずめ朝露を浴びた白桃（はくとう）。長い睫（まつげ）は黄金のように眩（まばゆ）く、流麗にカールしている。肌は病（やまい）を疑わせるほどの白さで、うっすらと血管を透かしていた。

　新雪に足を踏み入れるような背徳感を押し殺し、タニアはポスターに触れてみる。ご尊顔に指を乗せた瞬間、凛とした冷たさが手の先端から背筋へと這い上がっていく。真冬の清流に手を差し入れたようなこの感触――たかがインクと光沢紙の合作とは到底思えない。

「ほえ～、きれいな人ですねえ～」

　ボケた老人のように口を空け、シロは小学生レベルの感想を漏らす。

　世界一の美術品を拝見させてやったのに、それだけか！？　

　直喩（ちょくゆ）や暗喩（あんゆ）を駆使した賛美はないのか！？

　語彙力（ごいりょく）の低さに唖然（あぜん）とするタニアを余所（よそ）に、シロは顎まで垂れた鼻水を拭う。仰向（あおむ）け同然だった身体が起きると、締まりなく開いたシロの口から細い涎（よだれ）が滴（したた）った。

　近年稀に見る間抜けヅラが、神秘的な古城にいたタニアをカビ臭い現実に引き戻していく。脱力感が沈黙を生み出すと、ぷーぴー、ぷーぴーとチープなラッパが店内に響き渡った。〈リヤシップ〉を引いたお豆腐屋さんが、近くに来ているらしい。

「と、とにかくね！　この人はすっごいんだよ！　きれいなだけじゃないんだから！」

　無理矢理に声を弾ませ、タニアは自分を鼓舞する。何としてでもこの呆（ほう）けた空気を追い払い、萎（な）えかけた気持ちを奮い立たさなければならない。

　あの人のポスターを何度も何度も見返すと、洗面器を持つ人々の足音が小さくなっていく。代わりに荒々しい鼓動が耳の中を占拠し、鎮火されつつあった情熱の炎がよろよろと火の手を伸ばした。

「よし！　今日は特別に、私がこの人の偉大さをレクチャーしてやる！」

　一方的に宣言すると、タニアは腕捲（うでまく）りし、シロに掴み掛かる。極限まで間合いを詰められたシロは、ひっ！　と短く悲鳴を上げ、空っぽの丼（どんぶり）を頭に被（かぶ）った。

「はぁ、まったく……」

　ヘルメット姿のシロを見たマーシャは、肩を落としながらタニアに歩み寄る。続いてパーカーのフードを吊り上げ、タニアをシロから引き剥がした。

　フードを引っ張り上げられたせいで、前襟がタニアの喉に食い込む。ぐぇっ！　と自分でも意図しない声が漏れ、首吊り死体のように空いた口から舌が飛び出す。

「お前はこの人のことになると、すぐ沸騰するんだから」

　渋い表情でボヤき、マーシャはタニアをカウンターに送還していく。あまつさえ宙ぶらりんのタニアを振りかぶり、元々座っていた椅子に投げ捨てた。

　演説会を妨害されたタニアは、当然のごとく頬を膨らませ、抗議の意を表明する――が、即座に頬の息を排出し、渾身のスマイルを作る。お玉、お玉だ。マーシャはお玉と言う鈍器で、壁を試し打ちしている。一刻も早く文句がないことを伝えないと、尾てい骨を砕かれてしまう。

「この人はね、〈姫（ひめ）〉就任の最年少記録保持者なの」

　タニアは一度口を閉じ、教育的指導が入らないレベルまで息を整える。

　非人道的兵器（お玉）の脅威が間近に迫っても、やっぱりダメだ。あの人の話題になると、喋るだけで自然と声に力が入ってしまう。

「〈姫（ひめ）〉就任の最年少記録保持者……」

　ご飯に虫でも混入していたのだろうか。

　タニアの発言を繰り返した途端、シロは目を見開き、カツ丼を凝視する。完璧に静止した顔とは裏腹、割り箸を持つ手は滅茶苦茶震えていた。

「〈白雪姫（しらゆきひめ）〉さまの一七歳って記録をね、二歳も更新したんだよ」

「へ、へえ～、一五で〈姫（ひめ）〉になったんスかあ～、パねえっスねえ～」

　あまりの偉業に畏（おそ）れをなしたのか、シロは震え声で賞賛する。バイブ中の割り箸が更に残像を増やし、間に挟んでいたカツが丼（どんぶり）の中に落っこちた。さっきからタニアと目を合わせないのはなぜだろう。

「ねえ、シロは誰推（お）し？　やっぱ女の子に一番人気の〈美髪姫（びはつひめ）〉さま？」

「推（お）してるって言うか、唯一まともだと思うのはソフィアさん……い、いえ、〈灰被（はいかぶ）り姫（ひめ）〉さんですかねえ。右も左も判らない時期に色々教えてくれましたし」

「あんな年増！」

　ばっさり切り捨て、タニアは腰に手を当てる。

　鏡に映る得意げなポーズは、タニア自身が見ても若干暑苦しい。

「ほら、男子には〈人魚姫（にんぎょひめ）〉さまが一番人気じゃん？　あの弱々しいって言うか、いかにも幸薄そうな感じがほっとけないみたいな。〈姫（ひめ）〉さまたちの中でも特に美人だしね」

　評論を終えると、タニアは月メルをパラパラし、「真珠の涙」の表紙を出す。

　マーメイドラインのドレスを纏（まと）った〈人魚姫（にんぎょひめ）〉さまが、夜更（よふ）けの海を見つめている。

　曇りのない銀髪に、サファイアのような瞳――蒼白の月光に照らされた横顔は、実に精彩だ。厳粛ささえ感じる神秘性は、人間が描くと言う宗教画に他ならない。

「でもアイツ、絶対キャラ作ってんぜ。気弱な女子とかこの地球上に存在しねぇもん。裏じゃスタッフさんとかアゴで使ってんぜ。裏アカは放送に堪（た）えない内容だぜ」

「……ま、まあはずれてませんね。寝起きとか前科持ちみたいな目してるし」

　辛い体験でも思い出したのか、シロは重い影を背負う。しきりに腰をさする姿は、強烈なキックでも浴びたかのようだ。