④地獄のテヘペロ♡
「ま、まさか死体！？」
ひぃ……！ と
考えてみれば、果てしなく広く人気のない砂漠は、死体を隠すのに最適な場所だ。しかしまさか、この平和な〈ロプノール〉が猟奇殺人の舞台になろうとは……。
「し、死体触っちゃった……」
タニアは蹴りをかました右足を上げ、意味もなくつま先を振る。
どこの誰だか知らない袋の中身には悪いが、正直気持ち悪くて仕方ない。鳥肌が背中を這い上がり、昼に食べたパンが胃から喉に逆流していく。
このままでは、船上にキラキラした液体をぶちまけてしまう！
タニアは慌てて口を押さえ、甲板の
「おお、何だあ、声出せたんでないかい！」
珍しく声を弾ませ、アルハンブラは高らかに手を叩く。
「こ、声？」
言われてみれば、タニアは飛び蹴りを炸裂させた際、カエルそっくりの悲鳴を聞いた。当然の話だが、死人は「痛い」も「苦しい」も言わない。少なくともあの時点では、袋の中身は生きていたことになる。
掛け替えのない命が失われていないとすれば、文句なしにめでたいことだ。唇の真裏まで来ていたパンも、胃に帰って行く。だが一方で袋の中身が死体ではなかったと言う事実は、新たな懸念を生むことになる。
タニアは袋を思い切り蹴飛ばし、あまつさえ甲板から叩き落とした。哀れな袋は鈍器同然の舗道に墜落し、ブロック塀に激突した。
はたして今も袋の中身は生きているのだろうか？
鉄板が砕けたような墜落音を聞き、激震するブロック塀を見たタニアには、とても断言出来ない。仮に袋の中身が息絶えていたとしたら、世間は一連の行為を「殺人」と呼ぶだろう。
実刑、
収監、
電気イス……。
今後を予感させる単語が脳内を飛び交い、タニアの目の前を真っ暗にしていく。なぜゴミ袋を着込んだ奴なんかのために、ガス室へ送られなければいけないのか。自分の運命が呪わしくて仕方ない。
……まだ死んでいると決まったわけじゃない。
万が一、心臓が止まっていたとしても、ダークマターやらフリーエネルギーやらが働いて、生き返らせてくれるかも知れない。最悪の場合はおもちゃ屋に持って行って、新しい電池に交換してもらおう。
昏倒寸前の自分を懸命に励まし、タニアは甲板から降りる。
絞首台への一本道を歩くかも知れない足は、鉛のように重い。しかし生死を確かめるためには、ゴミ袋に近付かなければならない。
タニアは恐る恐る前に進み、ブロック塀の間際まで歩み寄る。震える手を伸ばし、足下に転がっていた棒切れを拾い、ゴミ袋を突っついてみる。
「うぅぅ……、頭に響くぅ……。つっつかないでくださぁい……」
か細く返って来たのは、
無事と呼べるほど健康的ではないが、ともかく生きているのは間違いない。
奇跡が、奇跡が起きた……！
タニアは両腕を天に突き上げ、狂喜の
弱々しい声を聞く限り、怪我くらいは負わせてしまったかも知れない。とは言え、傷害と殺人では刑の重さが違う。仮に目玉の一つや二つ潰れていたとしても、極刑にはならないはずだ。
ともあれ裁判官の心証を考えるなら、応急手当くらいはしておいたほうがいいかも知れない。負傷させた後に介抱したと言えば、過失と言う主張も通りやすいだろう。
執行猶予への筋道を立てたタニアは、ゴミ袋の前にしゃがみ込む。
ヘブンイレブンの袋を
どうやら袋一杯に入っていたウィッグは、
「……こんにちは」
消え入りそうな声で挨拶し、少女は黒ずんだ目尻を垂らしていく。本人的には微笑んでいるつもりかも知れないが、濃いクマと言い、ひび割れた口角と言い、不気味以外の何ものでもない。見ていると「フォン
顔中に砂を塗りたくっているせいで判りづらいが、年齢はタニアより少し上だろうか。少なくとも「生徒」と呼ばれる歳ではない。脳内画像合成ソフトでセーラー服を着せてみると、ＡＶ嬢のコスプレとは真逆の違和感が生じる。
背も低く、恐らくタニアより少し高い程度。体育座りのように膝を曲げれば、すっぽりとゴミ袋に収まってしまうはずだ。甲板に横たわっていた時も、手足を収納していたに違いない。
ほっかむりのように
痩せ細った四肢を念入りに眺めてみても、
「おっちゃん、これは？」
法廷行きの懸念が解消されたなら、次は尋問の時間だ。なぜ見ず知らずの女の子が甲板に転がっていたのか、ぜひ納得の行く説明をして頂きたい。いたいけな姪を危うく受刑者にするところだったのだ。ことと場合によっては、
「砂漠で拾ったんだなあ、コレがあ」
平然と答え、アルハンブラは呑気に笑う。
アルパカのようにのほほんとした顔が、タニアの胸を煮えたぎらせていく。目一杯膨らんだ鼻から蒸気のような息が噴き出すと、血管の浮いた拳が宙を殴った。
「行き倒れなら、〈
「だけどもお、この辺りじゃ
「それはそうかもだけど……」
タニアは反論出来ずに、胸の前にあった拳を垂らす。
右脳も左脳も経年劣化しているように見えて、アルハンブラは時々正論を言う。普段は脳細胞を熟睡させている分、必要な時には人並み以上の能力を発揮するのかも知れない。火山も眠っている時間が長いほど、激しく噴火すると聞くし。
「こんな妙ちきりんな格好してんだあ、人間ってこともないだろお。〈
「で、でも悪いヤツだったら！？ 回覧板に載ってたじゃん、最近〈
言い負かされるのが
そう、コンビニの袋をほっかむりにした間抜けが、凶悪犯であるわけもない。だが常識に
「おやあ、ターニャにはこの娘っこが〈
ムキになるタニアを微笑ましそうに眺め、アルハンブラはヤニで黄ばんだ歯を覗かせる。ドーナツ型の紫煙が空に向かい、シワだらけの手がタニアの頭を撫でた。
髪を掻き回されるほどにくすぐったさが膨らみ、タニアの肩をもぞもぞさせる。我慢出来なくなったタニアは滅茶苦茶に腕を振り回し、アルハンブラの手を振り払った。
「て、天使みたいな悪魔もいるの！」
タニアはむず痒さを追い払うように吠え、意味もなくボロ船を叩く。同時に甲板が大きく震え、隅にあった月メルが落ちた。
紙の鈍器こと月メルが地面に猛進し、
「ぎぃやぁぁぁ！」
鼻をプレスされた少女は、バウンドするようにのたうち回る。キツネ
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