アテン神☆ぷりーず ～ツタンカーメン王の幽霊とミイラ作り職人の少年～

第9話「幼神ネフェルテム」

　幼神ネフェルテムは大きなスイレンの花に乗り、エジプシャン・ブルーに晴れ渡る空を駆け抜けていた。

　見下ろせば果てしない砂漠。

　見上げれば、光り輝く太陽の船に、大蛇アポピスが大口を開けて襲いかかっている。

　甲板に立つアメン神が撃ち出した無数の光の矢を、体をくねらせてアポピスがかわす。

　回って、ねじれて、激しい動き。

　今頃、アポピスの腹の中のツタンカーメンは、大変なことになっているだろう。

　アポピスの噛みつき攻撃を、アメン神が光のシールドで防ぐ。

　その隙にネフェルテム神がアポピスの腹の下に回り込んだ。

（ここだ！）

　投げナイフのように花びらを飛ばし、アポピスのうろこを切り裂いて腹に穴を開けると、血ではなく真っ黒な霧のようなものが……さらにそれに乗って悪霊の群がブワッと噴き出してきた。

（ツタンカーメンはどこだっ？）

　防護服なるモノを着ているから目立つと聞かされているのに、それらしき姿は見えてこない。

　一度は外に出た悪霊は、太陽に照らされて悲鳴を上げて、アポピスの傷口の中に逃げ戻る。

　その群の中から一つだけ、きらめく何かが突き落とされた。

（あいつめ、アクエンアテンに会ったな！　プタハ神（パパ）にじっとしてろって言われたはずなのに！）

　スイレンで素早く追いかけて、その光を受け止める。

　霊体（カー）も、霊の世界では体重を持ち、衝撃でスイレンが大きく揺れる。

　ツタンカーメンが振り落とされないように、ネフェルテム神が抱きついて抑える。

「あれ？　何で防護服を……」

　着ていないんだ、と、訊くより早く、より重要な疑問に気づいた。

「何でメトが光ってるんだ！？」

　古代語での名称を、幼神は隠すことなく叫んだ。

「ああ、もう！！　何でこんなヤツを助けなくっちゃいけないんだよ！？　いっそ突き落としてやろうか！？　もともと死んでるんだし別にいいよな！？」

「………………」

　答えられない。

　ツタンカーメンは、上空ゆえの寒さに震え、酸素の薄さにあえいでいた。

「ンもうっ」

　ネフェルテム神がパチンと指を鳴らすと、ファラオの股間の光が消えて、寒さも苦しさもピタリと収まった。

　アクエンアテンのような思い込みのものではない、本物の神の力だ。

「光ってたのは服の布だから！　メトじゃないから！」

　口を利ける状態になってのツタンカーメンの第一声はこれだった。

「本当に？」

「そう信じたい。信じてる。信じる者は救われる」

「別にどっちでもいいけどね」

　肩をすくめ、それから急に真剣な顔になり、ネフェルテム神はアポピスを見上げた。

　大蛇の腹の傷口は、目に見える速度で塞がっていっている。

　悪霊達がとっくに奥へ逃げ戻った後で、ただ一人だけ、防護服に身を包んだ人影がこちらを見送っていた。

「あれってアクエンアテン？」

「うん」

「あの格好って……」

「おれのこと、忘れないでほしくて」

「……残酷なことだってわかってる？」

「……うん……」

　アポピスの腹の中の霊魂達は、昨日もそこに居たことを、明日になれば忘れている。

　それがいつまでもくり返される。

　アクエンアテンは、すでに十年、そこに居る。

　悪霊達に光の教えを説き続け、誰も救えていないという記憶。

　そんな記憶が防護服で守られて蓄積されれば、十年後には今のようではいられない。

「……嫌なら自分で脱ぐよ……」

「どうだろうな」

　アポピスの傷口が完全に塞がり、父の姿が向こうに消えた。