第二十九話 帰還の朝
風呂に入って、部屋に戻って、気がつけばいつの間にか朝になっていた。
窓のカーテンから入ってくる朝日のまぶしさと、食事をしているミフィーとカレンの声に促されるように、シュリはパチっと目を開けた。
ぐるりと頭を巡らせてみると、テーブルで美女2人が朝食の真っ最中。
じーっと見ていると、先に気づいたのはカレンだった。
彼女はシュリの視線に気づき、そっと彼を見つめ返した後、かすかに頬を染めて嬉しそうに微笑んだ。その様は見事なまでに恋する乙女である。
「ミフィー、シュリ君が起きましたよ?」
「ほんと?カレン」
言いながら振り向いたミフィーが、ぱっちりとおめめを開けた息子を認めてにっこりと笑う。
(うーん。我が母親ながら、目が覚めるような美人だな~。カレンも綺麗だけど)
そんな事を考えながら、いつの間にか名前を呼び捨てで呼び合うようになった2人をニコニコしながら眺めた。
もうほとんど食事も終わっていたのか、近づいてきたミフィーに抱き上げられ頬をすり寄せられる。
そしてそのままシュリのお食事タイムとなった。
「今日もこれから長い時間移動するから、いっぱい飲んでおいてね?」
ミフィーのおっぱいをチュウチュウ吸いながら、シュリは母親の話に耳をすませる。
今日はこの後、再びカレンの馬に同乗させて貰ってアズベルグに向かうのだ。
恐らく長時間の移動となる。ミフィーの体調は大丈夫だろうか、と様子をうかがうように母の顔を見上げた。
「ん?どうしたの、シュリ」
こちらを見ながら微笑んでいるその顔は、思いの外元気そうに見えた。
目の下のクマも、思っていたより薄くなっている。
ここでしっかり食事をとり、風呂に入り、ゆっくり眠れたことが効いたのだろう。
昨晩、眠るミフィーに決死の覚悟でベロチューをし、[癒しの体液]を飲ませておいたのも、ちょっとは効果があったのかもしれないが。
とにかく、ミフィーは心配していたよりずっと元気そうだ。そのことが純粋に嬉しかった。
「ミフィー、私は先に下に行ってます。準備が出来たら降りてきて下さいね?」
そう言って、すっかり準備万端に皮鎧まで着込んだカレンはミフィーとシュリに微笑みかけ、颯爽と部屋を出ていった。
ミフィーはそんなカレンを見送ってから、
「さぁて、じゃあ私達も出発の準備をしましょ?」
そう言ってシュリに微笑みかけた。
シュリも、まあそんなに準備することも無いけどーなどと思いつつも、張り切る母親に可愛らしい笑顔を見せるのだった。
「カイゼル様、出立の準備が整っています」
部屋に入ってきたジャンバルノの言葉に、カイゼルは鷹揚に頷く。
「伝令の早馬は出してくれたか?」
「はい。ジュディスへ受け入れの準備の連絡と、それから奥様へ簡単な報告をしておくよう、申し伝えました」
「すまんな。助かる」
カイゼルはジャンバルノの肩をぽんと叩き、部屋を出て階下へと向かう。
ジョゼの腕は、再び氷結の魔法をかけてから大切に運ぶよう、言いつけてある。
アズベルグに帰ったら、きちんと葬ってやるつもりだった。
そんな事を考えたら、ふと年老いた父と母の顔が脳裏に浮かんだ。
2人の事を思うと、何ともやるせない思いでいっぱいになる。
今回のジョゼの帰還はまだ彼らに知らせてはいなかったが、このまま隠して埋葬してしまう訳にもいかないだろう。
ジョゼの妻のミフィーと忘れ形見のシュリの事もある。
いつまでも隠しておけることではないし、どうあっても伝えないわけにはいかない。辛い、報告になるだろうが。
昔は意地を張り合い、ジョゼに対して素直になれなかった父母だが、最近はずいぶんと丸くなり、長く別れたままの次男のことを気かける様子も見えてきていた。
ジョゼが無事にアズベルグを訪れることが出来ていたら、きっと和解出来ていたことだろう。
それが実現できなかった事が何とも口惜しく、切なかった。
「盗賊どもの、足取りは?」
「追わせていますが、手がかりが少なく」
「引き続き、追い続けろ。決して逃がすな」
「はっ」
乗り合い馬車を襲い、ジョゼを殺した盗賊どもを逃がすつもりはなかった。
どれだけの時間がかかろうと、追いつめてやる。ただ1人の、大切な弟を殺されたのだから。
宿の外にでると、兵士達はもう出立の準備を終え、カイゼルを待っていた。
その中に混じって立っているミフィーとその腕の中のシュリの姿が目に入り、カイゼルは思わず相好を崩す。
「ミフィー殿、おはよう。シュリ坊も元気そうだな」
「おはようございます。カレンも色々手伝ってくれましたし、おかげさまでゆっくり休めました。ありがとうございます」
ミフィーの礼の言葉に穏やかに頷きながら、カイゼルはシュリの柔らかな髪を撫でる。
そんな優しい仕草を、ミフィーは嬉しそうに眺め、
「抱っこしてみますか?」
言いながら、シュリをカイゼルの腕へ預ける。
カイゼルは頬をゆるめて小さな甥っ子を受け取ると、その整った顔をまじまじと見つめ、
「きれいな顔だ。顔立ちは、それほどジョゼに似ておらんな」
そんな素直な感想を漏らす。
「顔は私に似たみたいで」
「ふむ。確かに顔立ちはミフィー殿譲りだな。髪の色も。だが、目は弟の色だ」
「ええ。ジョゼの色です」
「きっと美しい少年になるな。女が放っておかないような。今から、楽しみだ」
言いながら、カイゼルはミフィーの腕へシュリを返す。
そしてそのまま彼女の瞳をのぞき込んだ。
「ジョゼの代わりにはならんだろうが、わしにも見守らせてくれると有り難い。可愛い、甥っ子だからな。詳しい話はまた、アズベルグに戻ったら話しあおう」
「えっと。はい、わかりました」
頷いたミフィーに微笑みかけ、カイゼルは馬上の人となる。
続いて馬にまたがったジャンバルノが、大きな声で号令をかける。
「よし、全員騎乗!出発するぞ」
号令に促され、兵士達がそれぞれ自分の馬に跨がっていく。
カレンもひらりと馬に乗り、ミフィーへと手を差し出した。
「さあ、ミフィー。今日も頑張りましょう」
「ええ、カレン。ありがとう」
カレンの手を取り、ミフィーもまた馬上へ。シュリを片腕に抱えたままだから、ほぼカレンの力で引き上げて貰うような状況ではあったが。
そして一行はアズベルグへ向かって進行を始める。
カイゼルとジャンバルノを先頭に、カレンの馬に同乗したミフィーとシュリを真ん中に挟んで守るようにしながら。
もうすぐ、旅の目的地・アズベルグへ到着する。
出発するときは3人だった。
父と母とシュリと、家族3人で小さいけれど心地のいい我が家を後にした。
だが、今は2人。
これからは、ミフィーとシュリ、2人で生きていく。
それがどんな生活になるかはわからない。
だが、シュリは心に決めていた。
何があってもミフィーを守る。そして、二度と大切な人を失う事が無いように強くなろう、と。
シュリの初めての旅の終わりが、近づいてきていた。
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