異世界車中泊物語【アウトランナーＰＨＥＶ】

第014話：未来（まえ）を見ることができた。

――ガチャ

「……ん？」

　オレは聞き覚えのある音に頭をあげる。

　目の前に、キャラがいない。

　……いや、いた。

　彼女は、アウトランナーの助手席に座っていた。

　そして無言のまま、扉を閉める。

「…………」

　そのキャラの行動をどうとるか、オレは悩んでしまう。

　まだ、怒っていることはまちがいない。

　なにしろ、彼女はフロントガラスを見つめたまま、こちらを全く見ようとしていないのだ。

　オレは怖々と、運転席側の扉を開ける。

「あ、あのぉ……」

「許せないことが、ひとつある」

　キャラが冷たい声でそう告げて、こちらをキッとにらむ。

　オレは思わず、体をピクッと震わせて背筋を伸ばす。

「な、なんでしょうか……」

「キャラは、子供じゃない」

「……え？」

「キャラはもう成人した。子供じゃなくて大人」

「……あ、ああ。ご、ごめん」

　ふと、思い起こして気がつく。

　先ほど言い訳がましく口を動かした時、確かに「子供」を連発していた気がする。

「じゃあ、早く出発して。時間がない」

「え？　……ああ、はい」

　オレは運転席に乗りこみ、アウトランナーを走らせた。

　だが、彼女は視線を合わせてくれない上、ずっと無言だ。

　途中、電気を起こすためにエンジンをかけていいか確認した時だけ、「まだ明るいし、この辺なら多少の音なら大丈夫」と許可の言葉だけ聞くことができた。

　それ以外は、ずっと無言。

　こんな時、逆に静音性の高い車内が恨めしく感じる。

（まあ、そんな簡単に許してくれるわけもないか……でもなぁ……）

　それでも狭い空間で、ずっと無言はなんか気まずい。

　何か当たり障りがない話題はないかと、オレは頭を悩ました。

　そして、なにもいい案がないとあきらめかけた時、なんとキャラから声をかけてきた。

「ひとつ、謝っておく」

　相変わらず正面を見たままだが、その声に棘はない。

　オレは黙って一瞥だけして様子をうかがう。

「さっき、偉そうに言ったこと、実はとぅちゃんの受け売り」

「受け売り？」

「そう。とぅちゃん曰く『幾多の期待に応じれば、それはいつか希望につながるピョン』と」

「…………ビョ……ピョン？」

「ピョン」

「ピョン……か……」

「ピョン」

　キャラのとぅちゃん、ものすごくいいことを言ったのだ。

　なのに、最後の一言で台なし感が半端ない。

　この「ピョン」の破壊力は凄まじい。

「……つ、つーかさ、キャラのとぅちゃんとやらは、やっぱりウサギ耳なの？」

「あたり。ウサギ耳に尻尾。すごく強い」

「強い？」

「うん。筋肉がすごくて力持ちだし、髭を生やして男らしい」

「お、おお……」

　なぜかオレは、頭の中でバニーガール姿で想像してしまい、後悔の念が半端ない。

　絶対にそのとぅちゃんには会いたくないところだ。

「受け売りなのに、自分がわかったようなことを言ってゴメン」

「あはは。そういうことか。謝る必要ねーよ。キャラはきっと、ちゃんとわかって言ってると思うしな」

「……うむ。労働者としては、アウトより長いから先輩だしな」

「いきなり謙虚さがなくなったな」

　二人で顔を見合わせて、少し笑った。

「ちなみに、とぅちゃんはこうも言っていた」

　そのいい雰囲気の中、キャラは前を向きながら、とぅちゃんのマネなのか野太い声をだす。

「心から謝れるヤツは、成長するピョン！」

「ピョン……ね」

「ピョン」

　本当に「ピョン」がなければ名言なのに。

「成長か……」

「そう。しかも、年下のキャラに謝れるというのはすごいこと。だから、アウトは成長する。きっとドンドンよくなる。仕事もできるようになる」

「つーか、なるかねぇ？　周りに信用されるようになる前に、自分を信用できないよ。あはは……」

「自分を信じるのは難しくても、自分に期待するのはそんな難しくない」

「成長を期待か。成長できるかねぇ……」

「できる。少なくともキャラだけは、そのアウトの成長を期待している（・・・・・・・・・）」

　そう言いながら、キャラがこちらを向いて優しく微笑んだ。

　オレは、それを一目したあとすぐ前を向く。

「おお……。あ、ありがとう……」

　オレはそれからしばらく、前だけを見て運転した。

　瞼の裏にその愛らしい微笑が焼きついて、彼女の顔を直視することができなくなっていた。