呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 後篇

第37話 死闘

　哄笑が轟いた。

　あっと思う間もなく、ボリスは弾きとばされ、聖堂の壁に打ちつけられた。背中を強打し、一瞬、息が止まる。両眼から、身体の熱がすべて放出されたかのような感覚。

　混乱に精神が耐えきれなくなった、エヴァリードの悲鳴。

「やめて！　お願いです、お父さま！！　もう、やめて！」

　彼女が叫ぶごとに、聖堂からは光が失われ、影があたりを覆っていった。

　倒れこんだボリスの頬を、さきほど砕けて床に散らばった、ステンドグラスの細かな破片が強く撫でる。その痛みに、彼は失神を免れた。

「お願い！！」

　冷ややかな父親の眼を、涙にまみれた娘の眼が注視する。

「お父さま……！」

　燭台が弾けた。

　蝋燭が、まるで爆発するように熱く細かく飛び散り、その台がひしゃげ、壁に刺さる。

　窓という窓が砕け散り、扉は吹き飛んだ。そして天井にも亀裂が走り、細かい石や埃が降りだす。

「エヴァ……リード……」

　ボリスの喉からは、かすれ声しかでない。

　邪王は指をエヴァリードの喉にあて、小さく舌打ちをした。

「あまり呪いを発動させるでない。この大陸そのものが滅んでは、意味がないではないか」

　絶望の瞳。

　エヴァリードの心を、致命的な打撃が襲った。

　すべての抵抗を放棄したかのように、力を失ったエヴァリードを、その父は抱き上げる。

「そうだ。おまえの力が満ちている。エヴァリード。さあ、案内するのだ、天空の至宝のもとに。それを御すれば世界が手に入る」

「エヴァリード……！」

　全身の力を振りしぼってボリスは立ち上がる。

「ふふふ……そうか。そこの神人の始末をしておいたほうが良いだろうな」

「……！」

　エヴァリードの手が父親の腕をつかむ。

「これで終わりだ」

　邪王の右手が挙がり、掌上に、あの赤黒い光が生まれる。渦を巻きながら膨らみ、エネルギーの粒が弾けて音を立てた。巨大な光。闇に小さな光を放りこんで練りあげたかのような。

　すさまじい破壊を予感させる光の球。

　空気が軋み、屋根の支柱や壁が揺れる。

　ボリスは『雷光剣』を構え、まっすぐに、エヴァロンを見すえた。

　──死ぬかもしれない。

　しかし、彼は怯んではいなかった。

　父イワンが、何故、エヴァロンを斃すのを阻んだのかは解らない。だが、たとえこの先、何が起ころうとも、彼は生きてエヴァリードを護ると決めたのだ。そのために必要だと、彼自身が判断したことから逃げるなど絶対にできない。

　その心に共鳴して、『雷光剣』が光り輝いた。清廉で純粋な、白い光。それは闇を切り裂く。だが、圧倒的な魔力の前に、細く弱く見えた。エヴァロンの魔力には、既に数えきれないほどの死と憎悪が加わっているのだ。だからこそ、神はボリスとエヴァリードに性急な戦いを避けるよう、まずは枷となっている呪いを解くことだと告げた。

　それに反することになってしまった。

　すべて、ボリスの失策である。

　しかしエヴァリードは、彼を責めない。

　いまも絶望の底から、それでも彼を信じ、ただひたすらに無事を願っている。

　エヴァリードの心を、彼は聞いた。

『どうか、逃げて。

　生きて。

　生きのびて、いつか逢えるように。

　私を愛してくださるなら、どうか、いまは逃げてください』

　そうすべきかもしれない。

　だが、それは難しかった。

　瀕死の父王イワンに加え、意識のない将軍と、警備隊隊長。そして、マーロウとエヴァリード。

　誰一人、失いたくはない。

　しかしエヴァリードは、ボリスが彼女自身を救おうとすることを望まなかった。

『どうか、あなたがただけでも逃げてください』

　満ちていく邪悪な力。

　否応なく、その力の一部にとりこまれてしまう、エヴァリードの心身。

　エヴァロンの掌上で、魔力が飽和した。

「さらばだ、愚かで美しい王子よ」

　エヴァリードの心の悲鳴。

　ボリスは落ちついて、闇の到達を待った。それを切り裂き、浄化するつもりで。

　赤黒い光が目前に迫り、ボリスが『雷光剣』に力をこめた、そのとき。

　ゆるやかな青いローブ。

　小さな手で、その背中を握りしめた、春の日。

　やさしい陽射し。

　花の香りに満たされた庭園。

　輝く噴水の、飛び散る水滴。

　やわらかな風。

　優しさと厳しさ。すべてにおいて、完全無欠に思えた、ただ一人の──。

「──父上！！」

　背中に突き立つ斧をものともせず、彼は、すべての気象を創り、操って魔力を分散させていた。雲、風、雷雨。魔力の一部は凍り、一部は吹き飛び、一部は雷に痺れた。

　イワンの持つ神人としての力、すべてが、魔力の球に対抗している。

　しかし、その背から、血が迸った。

「……！」

「父上っ！！」

「しぶとい王だ」

　エヴァロンの右手に新たな闇の球が生まれる。それを成長させるのももどかしく、彼は次々と、イワンの眼前へ放った。

　最初の巨大な赤黒い光の球をも、まだ浄化しきっていないのだ。追加される魔力は、イワンの力だけでは散らせない。

　ボリスは『雷光剣』を振りかぶり、イワンの頭上、はるか上の魔力に向けて雷電を放った。

「……小賢しい！」

　闇の球体を半分ほど吹き飛ばしたボリスの力に、エヴァロンは舌打ちをした。渾身の力で抗い、身をよじるエヴァリードの首を左手で絞めあげ、それを封じながら、右手に再び赤黒い光を宿す。掌上で大きく渦を巻くと、ボリスめがけて飛ばした。

　最初の巨大な闇よりも、さらに深い。

「ボリス！」

　イワンが跳躍した。息子の身体を庇って、無防備な背をさらし──。