呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 後篇

対峙

第16話 最期の覚悟

　風は冷たく、荒々しく、エルダのまわりに吹き巻いている。その音が鼓膜を叩いて、もう何も聞こえなかった。

　長い回り道をして、ようやくなすべきことに辿りついた。

　けれども心は重く、ちぎれそうなほどに引かれていた。

　マーロウが、そっと心でささやく。

「本当に、よかったのですか」

（ええ。だって、あなたを残していったら、私が死ぬときを王太子さまに見られてしまう）

「そのことではありません」

　黒猫は風を避けてエルダのマントの下にいるが、その声は彼女の耳もとで響いた。

「彼は、きっとあなたが待ち望んでいた方」

　エルダはびくりとした。

「呪いを解いて、あなたを自由にしてくださる方です。そうなれば、もう、大公さまにはあなたを探すことはできないでしょう。血の絆は大公さまの身体にとりついた魔物のせいで、断ち切られたも同然ですから」

　呪いが解ければ、エルダは声を取りもどす。そして、歌から魔力が落ちる。声が聴けないためにかけられた魔法の存在意義が消えるからだ。

　呪いも魔法も取り払えれば、エルダはただの人間に戻れる。そうすれば、たとえ命名の絆……血の絆であっても、父王の耳には届かない。本当の名前の響きが彼を呼び寄せることもなくなる。

　しかし、その、本当の名前の響きが、厄介な問題なのだ。

（たとえ、彼に私の本当の名前を呼んでもらえても、呪いが解けるとは限らないわ）

　条件は、三つ。

　エルダが愛するものに、愛されること。

　彼に、本当の名で呼ばれつづけること。

　その愛と、エルダを欲する彼の心が、呪いの力よりも上まわること。

（この呪いは強力よ。小さな呻き声でも島を海底に沈めてしまう。そんな力にうわまわることができるほど、私は愛してもらえない）

「彼を信じないのですか」

（違うわ。私の価値を信じられないのよ）

　マーロウが黙った。

　エルダの心を彼女は正確すぎるほどに感じとれる。その悲しみも、苦しみも。

　だから、言葉を返すことができなかった。

（私には、彼に愛されるほどの資格も、その価値もないわ。熱望は現実を変えられない。私は愛する人たちを危険に晒してしまうから、おそばにはいられないの）

　一瞬、エルダの耳から風の音が消えた。

　胸の痛みが、すべての音を消していた。

　マーロウは、さらにエルダに身を寄せた。

「でも、私はあなたを愛しています。我が君」

　安らぎが、互いの悲哀を慰める。

（……ありがとう。ごめんなさい、マーロウ）

　船は海上を進み、やがて緑に覆われた大地が見えた。

　鬱蒼と茂る、深い森。原始の森だ。魔物や怪物が住まう森。人々の上陸を許さない、邪悪な存在で満ちた大陸。エルダが死を迎える場所だ。

　エルダは、船をわずかに下降させた。教えられたものを見つけたら、船から飛び降り、最期の歌で船をボリスのもとに送り返す。

　強風がエルダの髪を引きちぎらんばかりに吹く。不快なほどに濃い、緑と沼の臭い。マントの下でマーロウが身を硬くした。あまりの臭気にエルダも眉をしかめる。この大地には、その臭いが隅々まで漂っている。

　しっかりとマーロウを抱きしめ、エルダは眼をこらした。

　大陸の上空に入ると、悪臭とともにはるか下から気味の悪い鳴き声が轟く。それは恐ろしげな響きで、なにかを呪っていた。

　さらに注意深く、眼をこらす。

　森の中央に開けた場所が見えた。そして、そこに立つ巨木にからみついている、三つ目の大蛇。

　──いた。

　その周りには、巨大な蛙が四匹。血のように紅い眼が、一つしかない蛙だ。

　落ちていくときに、その蛙たちの長い舌が巻きついて、四方に引っ張られ、裂ける。そして大蛇の炎と蛙の咀嚼で、エルダの肉体は二度と戻せなくなる。魔王の手によっても。どのような力をもってしても、絶対に甦ることはない。大蛇の紅蓮が魂までも焼き尽くすのだ。そうなれば、輪廻も断ち切れる。

　本当に、二度と、命として生まれることはない。

　エルダは船を巨木の真上に止めると、立ち上がった。

（マーロウ）

「いつでも心は決まっています」

　落ち着きはらった声に、エルダは奮い立った。

　これでやっと、成し遂げられる。

　エルダは小さく歌った。

　──父よ、父の体よ。娘の体とともに滅びよ。

　二度とない転生。二度とない復活。

　永遠に、わが身とともに、大蛇の紅蓮に焼かれよ。

　血の絆、親と子の絆は、この死を永遠にともにする。

　エヴァロン王と、その身に宿る魔物のすべては、ここにわが身と葬られる。

　永遠に、わが身とともに、大蛇の紅蓮に焼かれよ──。

　そして彼女は船から身を躍らせた。

　空気が耳元で鳴る。

（祝福の音楽だわ）

　エルダは目を閉じた。

　大蛇の尾が、地面を震わせて獲物の存在を報せる。

　蛙の舌がのびてくる、鋭い音。

　エルダは唇を開いた。

　──虹水晶よ、飛びなさい。

　船を飛ばしなさい。

　ボリスさまのもとへ飛びなさい──。

「どこまでも、ともにまいります」

　マーロウが心にささやいた。

（ありがとう、マーロウ。でも、本当は、あなたまで巻き添えにしたくなかった）