ティル・ナ・ノーグの最強騎士〜「生ける理不尽」と呼ばれた少年が挑む、理不尽なミッション

第162話：やんちゃすぎる、ガンスリンガー。❸

[星暦1554年5月4日:公都シャーウッド]

翌日の「犬追物（フォックス・ハント）」にアンとマーリンを除いた旅団の面々でエントリーしていたのである。

四年前はたった一人でエントリーしたため、強さは目立ったが、かなり恥ずかしかったため、凜はホッとしていた。

馬場に入ると、対戦相手はハワードのチームであった。メグを見かけるとジュニアが寄って来る。

「やあ、メグ。やはり君の姿はいつ見ても、何を着ても美しいね。この犬追物（フォックス・ハント）での僕の活躍を見ればきっと惚れ直すと思うよ。」

(惚れ直すも何も、一度たりとも惚れた覚えが無いのだが。)

メグが返答に困っていると、そこに「ビリー」がしゃしゃりでて来たのだ。

「やあ、子猫ちゃんたち、僕が勝ったらデートの約束、忘れないでね?」

「断る。」

間髪を入れずメグが断りを入れる。

「あなたが生まれ育った時代はどうか知らぬが、ここは騎士の国だ。デートの申し出を受けるか否かは女性が決める。それを尊重してこそ、男子は婦人からの尊敬と信頼を得られるのだ。」

「ふーん、逃げるんだ?」

ビリーの顔が険しさを増した。これは好きになれぬな、メグはそう思う。やはり、生まれ変わっても無法者（アウトロー）は無法者（アウトロー）なのかもしれない。

ビリー・ザ・キッドは言い伝えでは二十人の人間を殺し、その中には原住民族（ネイティブ）やメキシコ人の数は含まれていないのである。

「キミたちだって騎士でしょ? 人殺しが大好き、という点ではぼくと共通点が多いと思うんだけどなあ。」

「それは⋯⋯。」

メグが腹に据えかねて反論しようとした時、凜がそれを制した。

「メグ、そろそろ時間だ。」

(メグ、あれは彼の揺さぶりだ。追跡矢（チェイサー）は精神的な状態が命中率に影響を与える。)

凜がプライベートラインでメグに言い聞かせた。メグは身体から余分な力が抜けたようで、照れたような笑顔を見せた。

試合が始まると的をつけたドローンが投入される。

「ヒーハー!」

ライフル銃を持ったビリーが馬を躍らせた。正確な射撃で次々にポイントを挙げる。

ジュニアのチームは十人で、七人でドローンを追い込み、ジュニアとルークが射込む、というものだった。ビリーはもはや制御不能で、自分一人で「狩り」を楽しんでいた。

凜たちはリックとトムとロゼ、そしてリーナが獲物（ドローン）を追い込み、メグが射込むチーム、そしてひたすら凜が射込み、ジェシカが凜の護衛に着く、という2チームだった。さすがにクリスは重すぎて馬には乗れないため、リーナが自ら手綱を握る。牧畜に従事する人が多い国の出身であるため、リーナも乗馬は達者である。

出だしこそ互角だったが、前回は自分を守りつつ矢を射ていた凜は、矢の制御に集中できるため、一気にジュニアのチームとのポイントの差を広げていく。観客は大歓声を上げるが、それは活躍する凜に対してでもビリーに対してでもなく、メグに対するものだった。

ポイント表示する掲示板（ビジョン）を見て、ビリーは舌打ちをする。ビリーは凜に向けて発砲したのだ。ジェシカがバリアを張って防御する。

水平より上に撃つのはルール違反のため、ジェシカはビリーを睨みつける。しかし、ビリーはウインクすると、

「ごめんね。誤射だよ誤射。ちょっと手が滑っただけさ。」

そう悪びれずに度々「誤射」を続けた。

「『一発だけなら誤射かもしれない』というフェイクニュースで有名な新聞が地球にもありましたが、これは明らかに攻撃です。」

ゼルも怒り出し、ジェシカの表情にも徐々に怒りの色が射す。

(ジェシカさん、気にしないで。これくらいは予測の範囲内だから。)

さすがに、凜も全く影響を受けない、というわけではなかった。それほどに彼の射撃は正確だったのである。

(ジェシカさんに護衛を頼んでおいて正解でしたね。)

ゼルは頼もしそうな目でジェシカを見つめる。ジェシカもこともなげに凜を守っているが、「護衛」担当の秘書だったため、そのスキルは一流なのだ。

　試合は1ポイントの差でハワードのチームが勝利した。しかし、ビリーの反則による減点で優勝は凜のチームのものとなったのだ。

「なぜだ?」

ビリーもジュニアも激昂する。

「父上! いくらあちらにメグ姫がいるからと言って、この依怙贔屓はあんまりです。王太子殿下に申し上げてください。」

ジュニアの抗議にも流石の親バカのハワードも首を振る。

「良い。ビリーのやつにルールに従わなければ勝利は剥奪される、ということを身をもって学んでもらったのだ。『本番』で同じ轍を踏まぬよう、お前からもいい聞かせよ。」

表彰の後、ビリーがつかつかと近づいて来る。

「貴様、覚えておけ! 俺は手加減をしてやったんだからな。」

まるで噛みつきそうなビリーの表情に凜は澄まして左手を差し出した。

ビリーは思わず握手をする。凜はニコッと笑ってから言った。

「知っているよ。君の利き腕がこっちだということもね。」

ビリーが右手で銃を扱っていたことが「手加減」に当たること言い当てられ、彼は少し驚いた表情を見せた。

「なぜ、それを知っている?」

「さあね。次は本気で来るのでしょ?」

凜はそういうと立ち去った。ビリー・ザ・キッドの「左利き」説も真偽は定かではないのだ。やはり、「造られた」英雄なのかもしれない。凜は結論がそちらに傾いていくのを感じていた。