　[星歴1551年12月10日。惑星スフィア、フェニキア植民都市エウロペⅠ]

　本戦への1年間にわたる予選も残り1戦となった。予選に一度でも優勝さえすれば、本戦への切符が手に入るため、一発逆転を目指すチームは引きも切らない。

　これまで出場が決まっているのは「魁（ミーンマシン）」も含めて6チーム。最後の予選の勝者、そして獲得ポイントの上位チームが本戦に駒を進めることが出来るのだ。それは第7戦の終了時に確定する。

「凜、あなたに相談したいことがあるのだけど。少し、時間を取っていただけないかしら。」

　唐突にジェシカに言われ、凜は面食らったような顔をした。

「ええ。構いませんが。」

ジェシカに連れられて来たのは、落ち着いた感じのバーである。扉も厚い板でできていた。ゆっくりとそこを開けると、気難しそうなバーテンダーがこちらに目をやる。

　ジェシカはカウンターの端に座ると、隣の席に凜を招いた。薄暗い店内で燻らされた葉巻の紫煙がうっすらとたなびいている。ただ、高性能の空気清浄機のおかげでこちらまで届くことはなさそうだ。

「良く、こちらに来られるのですか?」

　凜が手慣れた感じでカクテルをオーダーするジェシカの横顔に聞いた。

「タバコ、吸ってもいいかしら?」

　ジェシカは問いには答えず、逆に凜に聞いた。

「ええ、どうぞ。」

「だいぶ、お久しぶりでしたね。猫夜叉様。」

　凜の代わりに答えたのはバーテンダーであった。

「『戦役』の頃は、よく仲間を連れて、来ていたわ。最近は、ご無沙汰だったわね。」

　そう言ってからジェシカは煙を吐き出した。その煙は空気清浄機に飲み込まれ、ミントの香りだけが、燻された匂いとともに凜の鼻に届く。

「相談、ってなんでしょう? 」

「本戦のことよ。予選と違って、ある程度、共同戦線を張る必要があるわ。」

「買収⋯⋯ってこと?」

「そうね。正確にいえばそういう交渉を含めて全てがレース、ということよ。」

「なるほど、今回のレースの勝利者にエウロペの主席を指名する権利が譲渡される、というのが条件ですからね。自ら勝ちに行く候補者のチームもあれば、勝利者に権利譲渡の条件を提示する者もあるということですね。」

凜は顔を上げる。ジェシカがカクテルを注文すると、凜の前にもグラスが出された。

「『シャーリー・テンプル』よ。エタノールフリーだから安心して。」

　ジェシカは、兄ショーンがかつて経験したことを語った。無論、凜もすでに知っていた話ではある。確かに反対する理由はないが、単純に頼る当てもない。

「実は、ここに呼んでいるの。会ってくださるかしら。」

　そう言って、彼女がデバイスを操作してしばらくすると、再びバーの扉が開く。白いパナマ帽を目深にかぶった男だった。

　彼が帽子取ると、そこには豚の顔がある。

「ミスター、レッド・マックスでしたか。」

　彼は紅空団（クリムゾン・へーベラー）のドライバー、レッド・マックスことマクシミリアン・パゴットであった。彼が近年行われた「ブレイク・ショット戦役」でジェシカと共に戦ったことは凜も聞いていた。彼は葉巻をくわえながらジェシカの話に耳を傾けていた。

「まあ、話はいくつかもらってはいるよ。俺はしがないプライベーターだからねえ。少しでもいい稼ぎがあればそちらになびくのだが、今回は少々混沌としているようですな。……猫夜叉のお嬢さんの頼みであれば、力になりますよ。」

　レッド・マックスによると、今回のアポロニア・グランプリのように政治的な思惑が絡むと実力通りのレース展開が望めないのだと言う。今回、「とある」旦那が札束でレーサーたちの頬を張り飛ばしているそうだ。

　レースはスピードを競うだけではなく、強制参加のバトルステージが用意されているからだ。

「問題は、あのピーター・パーフェクトがどう出るか、ということなんだがね。彼が、こんなローカル戦に出てくること自体が謎なんだ。いったい誰の、そしてどんな思惑があるのやら。」

　ピーターが勝てば、間違いなくハルパートにその権利を売るだろう。ハワードとつながっている以上、「ドM」の後見人である「無窮（エンドレス）」がそう決定するのは目に見えている。「自在天（コンバートアカー）」のパット・ペンディングは「撤退派」であるシルヴェスタのお抱えである。「文武丸（バズワゴン）」のルーファス・ラフカットのガールフレンドはハルパートの娘だ。この3チームとは目的が相いれるということはありえない。